沈大富披星戴月的趕路，長時間久坐，他身體肥胖，壓迫雙腿腫起來。
沈明棠煮一鍋紅豆薏仁粥給他吃，飯後攙扶沈大富在院子裡散步，活動一下，讓血脈通暢。
“您自己的身體，得多注意一點。每日早晚散步半個時辰，清減一些對身體好。”沈明棠見沈大富額頭上冒出汗水，開始微微喘息：“腳疼嗎？疼我們先歇一會，我熬花椒水給您泡腳，可以活血通絡，能消腳腫。”
沈大富就愛聽閨女關心他的話，心裡暖融融的。“還能再走一會，水讓護衛去燒。”他心疼地說道：“嬌嬌，你的廚藝這樣好，謝家的活都是你幹嗎？”又開始對謝裴之不滿：“他成日瞎忙活啥？不陪你來京城。就不怕你被青年才俊搶走？”
“我喜歡做飯，特地跟廚子學的。”沈明棠含糊的解釋，為謝裴之開解道：“他若整日跟在我身邊，您更看他不順眼。娘可是公主呢，願意嫁給您，圖的是您對她的好。”
“行啊，知道埋汰爹了啊！”沈大富坐在院子裡的柴堆上，眼底佈滿溫情：“你爹年輕時是一個俊俏的少年郎，騎大馬在京城走過，多少小姑娘往身上丟手絹啊。”
沈明棠蹲在地上，手肘拄在膝蓋上，托腮望著他爹，聽他講和孃親的故事。
“文娘和小師父一起來鋪子裡化緣，爹偏偏看上她。”沈大富提起文娘，笑容裡帶著一絲甜味兒，嘖了一聲道：“你娘看不上我，死活不肯要我。”他伸出手，手腕上有兩點淡淡的疤，“爹抓一條菜花蛇咬一口，你娘瞧我手流血，是被蛇咬一口，嚇壞了，忘了男女大防，握住我的手吸掉毒血。她汙了我的清白，就此賴上她了。”
沈明棠“噗嗤”笑出聲，她爹這隻大豬蹄子就這樣把娘騙到手的？
“叩叩！”
門被敲響。
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殷蘭去開門。
方才輕鬆的氛圍陡然變了。
沈明棠覺察到沈大富的緊張，搭在膝蓋上的手，將衣料給弄皺。
“沈小姐在家嗎？”鳳晴打量一眼殷蘭，含笑道：“我是皇后娘娘身邊的女官，特地請沈小姐入宮一趟。”
“在家。”沈明棠聽到談話聲，朝門口走來，鳳晴一身氣度像是宮裡出來的人，不動聲色掃過馬車旁的侍衛，“皇后請我進宮有何事情？”
鳳晴態度恭敬，卻不卑不亢道：“您是泰安府皇商，這一次進貢的布料，皇后娘娘很喜歡，特地請您入宮，與您商量下一批的布料的花紋。”
“姑姑，您稍等片刻，我收拾一番隨您進宮。”沈明棠扶沈大富進屋，叮囑他：“您等下自個泡腳，護衛將房間收拾好，您安心睡一覺。”
“爹記住了。”沈大富擺一擺手，讓她去忙。
沈明棠梳洗一番，換上乾淨整潔的衣裳，隨鳳晴入宮。
前後兩輩子沈明棠第一次進宮，她掀開車窗簾子，極目遠眺一片黃琉璃瓦，在陽光下閃耀著點點光芒。巍峨的紅色宮牆圈起另一個世界，是眾人所向往的權力頂端。
沈明棠心中生出一絲悵然，若是謝裴之年少時，沒有經歷過那段黑暗。仍舊是一個抱負高遠，胸有凌雲之志的少年。他應該會站在這堵高牆之內，金鑾殿之中，揮斥方遒，指點江山。
“沈小姐，到了。”鳳晴請沈明棠下馬車，換上一頂小轎，將她抬去碧瑤池。
皇后大約是怕沈明棠緊張，刻意在碧瑤池中間的八角涼亭裡召見她。
沈明棠目不斜視，款款走到涼亭外，福身行一禮：“皇后娘娘萬福金安。”
“你是沈明棠？”皇后的聲音傳來，很是和藹道：“抬起頭來。”
沈明棠抬起頭，目光落在皇后的身上，她穿著絳紫色的宮裝，襯得她的臉龐容光照人。
皇后也在打量沈明棠，一頭烏黑的頭髮用一根玉簪點綴，水紅色的長裙，讓她看起來如同枝頭上盛綻的海棠花，嬌豔明媚。一雙澄澈明淨的眼睛，顧盼間透出的光輝使得她有一股子靈秀風采。
沈明棠與魏淮真的確相像，可性格卻截然不同。