“這文章和書法都尚可，會試這一關有七分準。”沈度站起身來，接過其弟手中的墨卷，一併遞給了兩人，卻是微微一笑，“宜山兄所說都是至理名言。我和二弟都不是正經科舉出身；內閣首臣楊士奇楊閣老，一樣不是科舉出身；禮部呂尚書戶部夏尚書都是以太學生而拔擢至如今高位；工部吳尚書最初亦不過是區區經歷……總之，科舉不成，一樣有可成之道。”
得到赫赫有名大小沈學士的這番提點，張赳和方敬連忙拜謝。午間杜楨便留了兩人用飯，待到下午，他先把沈度沈粲送走，見兩個小傢伙也都提出了告辭，他也沒有挽留，待看到兩人意氣風發地上馬一同馳去，他忍不住輕輕嘆了一口氣。
今時不比往日，科舉日重，薦舉日輕，像當年那樣一經薦舉便授布政使等高位的恐怕再也不可能了。除非是一直打算隱逸不出，否則要靠名聲得人薦舉或是被徵召出仕只會更難。
張赳和方敬去見杜楨，這邊楊學士府，顧彬也在楊榮那裡得了好一番教誨。從下場準備到行文風格連帶著書寫習慣等等，楊榮都是反反覆覆提點，末了卻把一個錦囊遞了過去。
“這是我當初送給你爹的玉佩，雖說你早就還了回來，但如今我還是送給你，佩在身上做個紀念。記著，以你的才學必定能金榜題名，只管鼓足勁頭去考！只要過了會試那一關，你這殿試決計能進二甲，若是奪一個鼎甲之位來，也不枉我栽培你一場！”
會試一共三場，考生須得在貢院中待足九天，因北方的天氣寒冷，官府還會供應柴炭，但真要靠那麼一丁點份額取暖卻是難能。因此下場前，張倬早就讓人打點好了三份一模一樣的考具，其中筆墨紙硯都是各人用自己的，但柴炭米麵雞蛋油布桌板等等卻都是一應俱全，就連打點那些號軍等等的銀錢也都備足了。下場的那一天，他整晚上沒睡，天還沒亮就親自把人送到了貢院門口，眼看著三人進去，他不由得雙掌合十喃喃唸叨了幾句。
張赳是他的嫡親侄兒，顧彬是他從小幫襯著長大的，就是方敬也在家裡住了老長一段時間，那憨厚人品深得他喜愛。如今到了他們人生中最關鍵的時候，他卻再也幫不上什麼忙。
會試日在二月初九，三場一共考九天。原先京城天氣已經是轉暖了，可打從進場日起，外頭的風卻是一日緊似一日。那些屋頂不結實的人家，就連頂上的瓦片也被大風吹落在地，噼噼啪啪砸在地上。等到了二月十四，老天爺竟是不爭氣地下起了雨，於是，貢院外張望著打聽訊息的人就更多了。這會兒中與不中已經不是最重要的，親友們最擔心的卻是裡頭的舉子可能耐得住寒冷，那號房可禁得起風雨，就連張倬自己也忍不住來瞧了好幾回。
好容易熬到了二月十八舉子離場，貢院街門口自是擁滿了無數翹首企盼的人。足足用了兩個時辰，數千名舉子方才全部出來。在又小又陰暗又潮溼的地方呆了九天，所有人都感到渾身上下的骨頭猶如僵了，有的出門便大大伸懶腰打呵欠，有的神采飛揚和親朋好友高談闊論，有的直接號啕大哭心灰意冷，還有身體孱弱在場中病倒的則是被人直接用春凳抬了出來。離場之日，人生百態盡在眼前，結伴一塊出來的張赳顧彬和方敬看得都呆了。
張赳一眼就在人群中找到了張倬，連忙帶著其他兩人走上前去。還不等他行禮叫人，張倬便直截了當地問道：“這幾日又是風又是雨，天氣也比先頭冷許多，你們在場中可還好？”
“三叔，咱們身體都好著呢，什麼事都沒有！我隔壁倒是有個暈倒被抬出去的，出了貢院便號啕大哭。也難怪，這一耽誤就不知道得多少年，看那樣子又不是有錢人家。”說到這裡，張赳連忙把顧彬拖上前來，又笑嘻嘻地說，“小七哥剛剛把自己做的三篇文章背給我聽，做得字字珠璣，我看他這次是決計高中！我和小方就得看運氣了，咱們倆畢竟不如小七哥，但也不是完全沒有機會。”
早年最是傲慢的張赳說出這樣的話，張倬只覺得欣慰得很，當下勉勵了幾句就喚了眾人上車。把顧彬送了回去，又安慰了一番顧家二老，他就把自家兩個小的帶回了家。雖說至少得幾日之後才能放榜，但家裡還是特意擺了酒，熱熱鬧鬧了一個下午。
因南方文人輩出，科舉取士往往南多北少，洪武年間南北榜事件更是震驚天下。雖說號稱南北共取，但永樂朝以來並未分南北取士，於是一科會試往往都是南人佔十之七，北人佔十之三。如今朱高熾登基，便依楊士奇進言，以取士須公允為由，以三十為數，南人取十六，北人取十四，此事會試前就公諸天下，南人固然頗有微詞，北人卻都是極其歡喜。
數日之內要閱覽數千份卷子，對於各房考官來說自然是一件一等一的苦差事，因此大多數都是一掃而過，而各房考官的薦卷則是上呈由主考定名次。只此次主考不設正副，因薦卷好壞等等問題，黃淮和金幼孜常常爭得面紅耳赤，等到名次好容易定了下來，竟是晚了一天。
張榜的這一天，顧彬張赳方敬哪裡耐得住性子等在家裡，齊齊約好了一起去看榜。好容易才擠到榜前，三人急忙尋找自己的名字。只一會兒，從後往前看的張赳就在末尾倒數幾個位置找到了自己，頓時歡天喜地，才一扭頭就看見旁邊的顧彬呆若木雞。嚇了一跳的他以為這位表兄名落孫山，連忙安慰了兩句，待見人完全沒反應，他這才慌了。就在手足無措的時候，他聽到了方敬的聲音。
“小七哥是第二名！這回你們可以一塊去殿試了！”
又是第二？想到顧彬之前就是鄉試第二，張赳不禁大喜，而顧彬這才反應了過來，咧嘴就想笑，那嘴角卻是僵得動彈不得。而方敬踮著腳在榜上看了一遍又一遍，最後還是沒找到自己，忍不住深深嘆了一口氣。可這口氣剛出來，他就感到左右肩膀上多了一隻手。
“你才十六就下場了，還年輕得很，以後有的是機會！”
“沒錯，有了這一回就不怵下一回！”
原本很是難過的方敬使勁揉了揉眼睛，這才輕輕點了點頭。等到擠出人群，他忍不住望了望天空，心裡又想起了不知道在何處的大哥。這一次他沒能幫大哥完成心願，下一次他一定會辦到！