芳草忍不住訓斥道：“看你們冒冒失失的，這是在宮裡，不是在你們家的後花園，今兒是遇見皇后娘娘，娘娘大度，不和你們計較，萬一衝撞了別的貴人呢？未必就有這份好運了。”
“好了，都是天真爛漫的年紀，再沒有這麼點活力，人生還有什麼意思？”
阮綿綿制止住芳草，又微笑對宮女們道：“都起來吧，你們是上個月小選時進宮的新人？”
“是。皇后娘娘。”
中間一個宮女膽子大，這會兒便抬起頭，倒讓阮綿綿吃了一驚：這女孩兒竟是面容姣美，宛若天仙，尤其一雙眼睛，波光流轉嫵媚多情，再給她幾年時間，二十出頭的年紀，怕就要長成一個人間尤物了。
“進宮後日子還好吧？有沒有人欺負你們？若受了委屈，不用怕，都可以和我說。”
阮綿綿索性在一旁石頭上坐下，細問幾個小宮女在宮裡的生活日常，聽她們都說還好，且臉上表情也是笑吟吟的，她這才鬆了口氣。
“宮裡規矩森嚴，有時候難免要被上司訓斥，這些言語委屈都是次要，但若有人橫行霸道，對你們侮辱欺凌，就儘管到坤寧宮來告訴我，或者去青華閣和順嬪說，咱們宮裡絕不會助長那些歪風邪氣，明白嗎？”
“是。多謝皇后娘娘。”
古代女孩兒早熟，這些宮女於兩性方面已經是初步明白的階段，平日裡最怕遇到地位高的老太監，生恐被凌辱還求告無門。好在進宮一個月，也沒有這樣事發生，原來卻是皇后娘娘為她們撐腰，怪不得姐姐們哪怕沒見過娘娘，提起來也都是讚歎不已。
剛入宮的女孩兒們，正如初生牛犢不怕虎，和阮綿綿說了一會兒話，便少了兩分敬畏，更多三分親近，嘰嘰喳喳直說了半刻鐘，方才心滿意足地散去。
阮綿綿也高興，她已經頒佈了詔令：以後三年一輪，大齡宮女願意出宮的，每人發放五兩銀子，自行出宮；不願出宮的，在宮裡服務到四十歲後，多能升職，或是調去輕省衙門，養老也有保障。然後針對離宮宮女的數量，選取新的女孩子入宮。如此一來，宮女們有了指望，幸福指數直線升高，幹活也會下力氣。而養老有保障後，宮女太監們沒了後顧之憂的同時，也不敢再無所顧忌，因為汙點是關係到日後生活的，於是宮中紀律自然更加嚴明。
因為這些舉措，不過是一年多的時間，整個後宮風氣為之一新，阮綿綿在御花園走了幾處，處處都是春光明媚，花枝綠樹之間，充滿歡歌笑語。
阮綿綿能夠察覺到的變化，別人自然也能察覺到。例如此時抱團遊園的芳嬪和雲貴人玉貴人。
“這後宮跟咱們剛進來的時候，還真是不一樣了。”玉貴人看著遠處一邊修剪花枝一邊說笑的宮人們，便忍不住感嘆了一句。
“是啊。細想想，才多長時間？也就是一年吧，皇后娘娘平日裡看著不出奇，誰能想到竟有這樣手腕。”
芳嬪冷笑道：“她是隨和的時候不出奇，真正該嚴厲時，比誰都嚴厲，而且完全不講任何情面。上個月慈寧宮的管事太監，那是阮太后用了十年的老人，就因為凌虐了一個宮女，便被娘娘打了三十板子，要去半條老命，還發配到雜役庫，估計是得死在那裡了。”
雲貴人笑道：“這是慈寧宮的人，皇后是阮太后的侄女，姑侄兩個怎麼都好說話，若是壽寧宮的，我看娘娘未必就敢這樣無情。”
“壽寧宮？”
玉貴人也笑了：“姐姐是不是忘了那位玲姑姑的事？”
雲貴人一皺眉：“玲姑姑貪贓枉法，是徐太后親自處置的，和皇后娘娘有什麼關係？”
芳嬪便戳了她一指頭，搖頭笑道：“你白瞎了才名，竟還比不上玉妹妹。也不想想，那玲姑姑是徐太后進宮後就交下的人，論親近程度，春雨都未必能比得上。不是為了怕皇后難做，徐太后就忍心下手處置她？而且處置得這樣重。”
“怪不得。”雲貴人一拍額頭：“我還說以慈寧宮那位的脾氣，周公公下場如此悽慘，怎麼她老人家都沒說句話，原來竟是有徐太后處置玲姑姑的例子珠玉在前。這樣說，壽寧宮也未免太寵皇后了。”
芳嬪涼涼道：“壽寧宮是皇上生母，皇上獨寵皇后，徐太后自然愛屋及烏，更不用提皇后娘娘可是救過她的命。”
雲貴人嘆了口氣：“那就難怪，有這些例子做前車之鑑，還有誰敢炸刺兒？誰的地位敢說能高過玲姑姑和周公公？”
“不止這些。”芳嬪搖搖頭：“羅雲是先皇用了幾十年的大內總管，都對皇后娘娘俯首帖耳，這宮中的奴才們，哪個不是唯他馬首是瞻？喜樂的地位倒是不比他差，但問題是，喜樂對皇后娘娘更忠心。”
“別說了。其實一切的根源，都在皇上，正是因為皇上對皇后娘娘寵愛的沒邊兒了，上行下效，自然人人都忠心。”
雲貴人的語氣似乎有些痛苦，玉貴人喃喃苦笑道：“早知皇上對皇后情深似海，當日何苦要把咱們賺進宮來？”
芳嬪等得就是這句話，當下便白了玉貴人一眼，輕笑道：“怎麼？你還敢抱怨？覺著在宮裡不好了？覺著不好，你也可以不在啊。你想想，當初咱們六個人進宮，如今去了幾個？榮嬪安嬪馨貴人連冷宮都沒進，直接就下去了。所以我說，咱們皇后娘娘，看著確實隨和親切，但真狠起來，誰也比不上。不然以安嬪的家世……她本可以不用死的。”
玉貴人膽子小，聽見這話就瑟縮了一下，結結巴巴道：“可……可安嬪陷害馨貴人，她……她是自己作死啊。”
“你不作死，以為就能安然無恙？”芳嬪扭頭盯著玉貴人：“剛剛和皇后娘娘說話的那幾個宮女，你看見沒有？她們是新進宮的，你就不覺著有什麼不對？”
玉貴人搖搖頭，芳嬪便恨鐵不成鋼的跺跺腳，想說什麼，猶豫片刻後又壓低聲音道：“這裡說話不方便，到我的瑞雲軒，我恰好有幾句話，早就想和你們說，如今正好是個機會。”
兩位貴人不明所以，跟著芳嬪來到瑞雲軒，到暖閣坐下，芳嬪就命茉莉出去查探一圈，然後留在門外守著。她這裡方正色對兩人道：“我先前說新進的宮女，你們有沒有察覺不對，你們就真的一點都沒發現？”