瓜州敦煌縣素來是中原王朝的西部重鎮，也是胡商進入中原王朝的第一站，自從漢朝開闢絲綢之路以後，來自西域、粟特、吐火羅、波斯、天竺等地的商人盡比雲集於此。一些頭腦精明的胡商甚至直接在此安居，專做中轉的生意。經過數百年的繁衍，一些胡商已經發展成枝繁葉茂的大家族。
這天午後，官道上出現一支千餘騎，為首之人正是涼州刺史、大總管楊集，隨行的有王府司馬李靖、屬李大通、主薄宋正本、諮議參軍事蘇亶、兵曹參展軍史薛舉、騎曹參軍事史懷義、記事參軍事李大亮和劉通仁、參軍事獨孤平雲。
與屬於朝廷的涼州大總管的佐官相比，這些人才算是衛王府私人團隊，而帶來的一千騎也是王府的親兵；至於朝廷大軍都在敦煌縣東北方的玉門關休整，如果征伐伊吾國，只須從玉門關出發即可。
張出塵、柳如眉、慕容弦月等人作為楊集的近身侍衛，也和普通士兵一樣頭戴鷹稜盔、身穿細鱗甲，腰配寶劍，手執長矛，騎在駿馬之上，顯得英姿颯爽。
雖然軍中不準出現女將和女兵，但邊鎮將官其實都有侍女、侍妾扮作親兵隨行，朝廷對於這種現象，素來睜一隻眼閉一隻眼，只要她們不在軍隊編制之內，朝廷一般都不會管。
不過畢竟是朝廷嚴禁的事情，一旦誤了國家大事，攜帶女眷的行為往往被政敵放大來攻擊，所以一般將官都自覺遵守這個禁令，而不一般的將官卻帶得心安理得。
鄰近敦煌城，出迎的瓜州將官已經列隊就緒。
見到楊集等人放緩速度，一名身材魁梧、相貌堂堂的大將率眾而來，行禮道：“瓜州刺史、總管麥鐵杖恭迎衛王殿下。”
麥鐵杖是始興人，勇猛而有膂力，相傳能日行五百里，跑起來可以趕上奔馬。他少年時期粗獷放蕩，喜交朋友，重信義，平常以捕魚打獵為生，不置產業。陳國太建年間與人合夥做賊，被官府俘獲以後淪為朝廷的奴僕，專給陳叔寶撐傘。
麥鐵杖常在退朝之後，步行到百里外的南徐州偷盜，次日清晨仍舊替陳後主撐傘。如此多次，連失主都認出了他，最後告到陳叔寶那裡。朝中官員見麥鐵杖每天早晨如期出現，根本就不相信他連晚跑到幾百裡外做賊。後來告他的人實在太多了，於是尚書蔡徵便以百金懸賞，招募可以連晚送詔給南徐州刺史的人，麥鐵杖不知這是針對他的計劃，應招接了送詔書的任務，並在次日早晨及時回奏，這才真相大白。
南陳覆滅以後，麥鐵杖轉入大將軍楊素軍中，驍勇作戰、屢立戰功，受封為儀同三司，並在在開皇十六年，以車騎將軍的軍職北征突厥，楊素人盡其才，專門讓他負責偵察之事，因功加封為上開府。
年初楊堅問遍全朝，都沒人願意來形勢複雜、盜賊出沒、兇險異常的瓜州任職；麥鐵杖應聲出列，以自己當過賊、懂賊心的理由接下前總管賀若懷廓留下的爛攤子。
只不過麥鐵杖雖然頭腦靈活、作戰驍勇，卻是一字不識的大文肓，根本看不懂公文。他又擔心外人把公文上的機密外洩，就把長子麥孟才帶在身邊當譯官。
“麥將軍請起。”楊集下馬，將這個充滿傳奇色彩的奇人扶起，打趣道：“麥將軍昨晚是去了高昌王宮、還是焉耆王宮？”
麥鐵杖聽得哈哈大笑，說道：“末將昨晚本想把焉耆王后偷來當見面禮，可是走到半路，風沙又把末將吹了回來。也是殿下當面，一般人我不告訴他。”
眾人盡皆大笑。
寒暄完畢，一行人進了敦煌城。
敦煌城是瓜州治所，也是防禦西部之敵的前沿，城池周長二十里，城牆修得高大寬闊，然而湊到近處，楊集卻發現許多地方呈現出殘破之狀，甚至有幾段城牆都坍塌了，許多百姓正在把殘垣斷壁掘走，重新夯實牆基。
“這便是賀若懷廓留下的爛攤子之一了。”見楊集註視斷牆，麥鐵杖苦笑道：“這邊還算好的了，防禦外敵的西城牆坍塌了一大半，末將看到敦煌城的第一個念頭就是百姓運氣好，如果賀若懷廓當總管期間，有幾百馬賊夜襲敦煌城，百姓們連個避難的地方都沒有；第二個念頭就是害怕，害怕晚上有馬賊端了末將的老巢，所以第二天天不亮，就組織百姓修葺城牆。”
楊集笑了笑道：“總管府能為瓜州出力的地方是什麼？”
“末將沒有大要求，唯一的要求就是擴大軍隊數額。”小把戲被拆穿的麥鐵杖嘿嘿的笑著說道：“瓜州是大隋王朝的西大門，也是大隋最複雜的地方，然而五千駐軍不僅要防禦吐谷渾和西域各國，還肩負清剿馬賊、流寇的使命，這五千人根本完成不了繁重的任務。而吐谷渾在鄯善駐軍兩萬，是瓜州四倍之多；如果戰事突發，有敦煌城十幾萬百姓拖累的守軍，連城都不敢出，更不要說大破敵軍了。”
“所以呢？”楊集笑問。
麥鐵杖笑著說道：“所以增兵很有必要。”
“我也想增兵。但是朝廷也有朝廷的考慮，一方面，朝堂上的官員認為大量增兵，會引起西域各國恐慌，從而令西部不安、戰火紛飛；另一方面是十分現實的給養問題；從內地運輸固然可以，可是路途漫長遙遠，一石米到了這裡，只剩三四鬥，另外六七鬥都被運糧隊吃掉了，這又被認為是勞民傷財的舉動。如今西域靖平，很多安於現狀的官員，都覺得增兵是件得不償失的事情。”
楊集說道，中原王朝自古以來就信奉被動防禦政策，從來沒有想過主動出擊。漢擊匈奴、隋徵突厥看似是主動出擊，但實際是不得已而為之的以攻代守，並不是為了吞併草原而主動發起的戰爭。
一旦威脅消除，又縮回來搞內鬥，把好端端的國家弄得雞飛狗跳，當異族再次崛起，又一次發起反擊。世世代代都如此迴圈往復，要是內憂外患天災不斷，那就是改朝換代的時刻到了，然後又是一個大迴圈。