一日之前，傍晚。
陰沉沉的烏雲填滿整個穹頂，只餘下寥寥縫隙以容納傾瀉的天光。夕陽溫暖的光輝穿透玻璃，為室內純白的床單表面披上一層輕紗，也將少年冰色的髮絲末端染上了些微橘紅。
“——也就是說，你們已經調查到了裂谷的最北端，對嗎？”卡爾倚靠在窗邊，向螢幕另一端的金髮少年笑了笑，“辛苦了，拓馬君。有找到黑船的蹤跡嗎？”
對面的人聽聞此言，頓時怏怏不樂起來。
“還沒有。”拓馬搖搖頭，“我的超能力只擅長找到人或寶可夢，其他東西稍微離遠一些就很難辨別出來了……對不起，是我的修行不足，沒有考慮到探測能力除了索敵還有更重要的意義。今後我會……”
“呃，你別這麼說，之前你找到我們已經幫大忙了。”饒是以卡爾的淡定都忍不住戰術後仰了一下。
他和拓馬之前只在比賽中見過幾面，並不算熟。儘管如此……卡爾也知道，如果不及時打斷小少年長篇大論的反省，他能一直唸到月亮升上頭頂。
螢幕對面的拓馬張了張嘴，似乎還想繼續排列至少三種道歉方式——不過此刻天色已晚，等到入夜會更難調查，實在沒有時間繼續耽擱下去了。
他和同行的搜尋隊成員三言兩語交待了調查的進展，隨即認真地向攝像頭揮揮手。
“我先結束通話了。有新發現的話我會聯絡您的。”
“嗯，拜託啦。”
合上手機後，卡爾抬頭望向剛剛走進屋內的護士。
“我的同伴們都還好嗎？”他輕聲問。
得益於寶可夢們強有力的保護，卡爾在河底那場驚心動魄的大戰中只受了點皮外傷——按照南國人的標準，是“用不著噴傷藥讓皮卡丘舔舔就能好”的程度。但與他同行的另外兩人沒有那麼幸運，回想起在冰冷的河水中瀰漫開來的血霧，卡爾直到現在依舊感到心驚肉跳。
“別擔心，那兩人都平安無事。”護士笑著回答，從托盤上取了一瓶補充體力的飲料拋給卡爾，“克萊夫只是遭受電擊暫時失去了意識。以他的身體素質，再睡一小會就能活蹦亂跳啦。”
“那就好——謝了，珍妮姐。”少年輕車熟路地接住拋來的小瓶，“北斗呢？”
“嗯……那孩子啊。”
護士嘆了口氣，眉宇間有憂色閃過。
夕陽的餘暉漸漸暗淡。醫院雪白的牆壁與積雪融為一體，令屋內人也無形中感到幾分寒意。
向熟識的護士確認了同伴的身體狀況後，卡爾走向隔壁的病房。
護士們正忙忙碌碌地整理藥品和繃帶。他跟隨其中一人走進病房，一眼便看見戴著面具的冒險者正坐在床上，原本紮在腦後的小辮子亂糟糟地翹了起來，像是剛剛甦醒。
少年打量著對方似乎不太愉快的神色，放輕聲音問了個好。而北斗維持著那副好似風雪山的天空般陰沉的表情，開口道——
“您好，卡爾先生。請問現在幾點了？”
她頓了頓，又補充道：“是幾月幾日？”
卡爾一愣，頓時忍不住笑了起來——聽完護士那一通憂心忡忡的陳述，他還以為北斗是因為身體不適才緊繃著面孔，沒想到居然只是在擔心這個。
“儘管放心，現在是傍晚七點。我們只不過睡了幾小時罷了。”少年笑道。
在成功脫離地下溶洞後，望著三人狼狽不堪的模樣，接應他們的搜尋隊頓時大驚失色。卡爾甚至不記得自己是怎麼回到風雪山莊的——同為橘子群島人，冰見族人們對南國小孩的性情再瞭解不過。他和北斗只來得及匆匆簡述遇難的原因，剛表示比起休息更想追查那艘神秘黑船的下落，便一人捱了一巴掌。
裹滿了催眠粉的那種巴掌。
兩個南國硬漢——無論是身體上還是精神上的——毫無防備地遭受此擊，直接當場昏睡了好幾小時。等到催眠粉的藥性過去，他們已經乾淨整潔地躺在醫院病床上，身上的傷口被處理得十足妥當。
確認自己沒有悶頭把整個比賽都睡過去，北斗這才安心下來，神色和緩地向少年道了聲謝。
“關於今天的遭遇，我打算去和領主談談。”卡爾道，“一起去嗎？”
冒險者點點頭，“好。”