題記：戎馬不如歸馬嘉熹二十九年七月，一隊人馬車騎儼然地地走在從伊吾到居延的路上。騎者好有二十幾個人，穿的都是連城騎護衛營的服色，車裡載的是些輜重。一行人路上都不大說話，但面色卻是輕鬆的。自黃茅障一戰，經過這幾個月的經營，漠北十五城的局勢是一天比一天平靜了。羌戎右賢王重挫之下，一時不敢再來相犯。韓鍔統領下的連城騎經過這一戰也軍心大振，雖部旅出自十五城，卻也漸漸磨合，管領起來如臂使指，指揮如意。韓鍔最近以來頻頻視察十五城的防務，選撥賢能。王橫海所遣來的參將高勇果是個將才，軍中之務韓鍔漸次都交與他打理，幾個月下來，處理得極為妥當。連城騎這麼調整了有三個多月，韓鍔才終於有暇回居延城一行。
他此回，小半是為了公務，大半卻是為了掂記小計的病。他記著那日在居延城中那個算命的黑衣女子跟他說的話。徒然草、徒然草，找尋徒然草的時機該已成熟了吧？——小計半年不見，一下竄高了幾寸，這事太過怪異。近日韓鍔每每體查他體內脈息，已覺出不太對勁。這事可是再也拖它不得。他沒對小計明說，卻抓緊處理好手頭要務，終於騰出了時間可以帶他回居延了。隊中有人不經意間抬眼望向天上，然後就驚“呀”了一聲，梗著脖子直往上看。
眾人隨他望去，只見天上正飛著一個風箏，那風箏好大，放得也好高，卻是一串兩個大雁，一弦雙系，卻並不纏繞，高舞低迴，煞是好看。其中一個雁兒大些，雄武矯健，是青色的；另一個稍小一點兒，扎得更精俏，卻是緋紅的。餘小計看到那兩個大雁，不由笑了開來，指著那個大的叫道：“這個是公的。”又指著另一個笑道：“這母雁卻也扎得好俊。”
他在洛陽城中原是玩慣這個的，見過極多。兩隻雁兒在空中矢矯飛翔。本不是放風箏的節氣，西北的塞外荒野更沒這個習俗，放風箏的人卻好手段，悶熱熱的天除了熱氣偶拂就沒什麼風，那風箏卻高舉舉地在天上掛著。
韓鍔一見之下，心中就一動，遲疑了下——離居延城卻也不到十里了，只聽他笑道：“你們先走，我有事要走開下，一會兒居延城再碰面吧。”從者愣了愣，卻也不敢多問。餘小計看向韓鍔面上神情，就明白了，似笑非笑地把韓鍔看著。韓鍔臉一紅，低聲對他道：“跟著張大哥幾個乖一點兒，別老上竄下跳的。在居延城好好等我，我去見個人，晚上就回來了。”
居延城數里之外有個紅柳林。這時斜陽照著那片林子，林子裡的樹木拖著的影子歪歪斜斜地映在地上，一根一根宛如圖畫。一個截倒的木樁上卻放了兩杯酒。木樁邊有一個戎裝女子灑然坐著，她手裡正握個線軸，一頭頭髮去了帽青森森地披著。韓鍔縱馬飛來，到了近處卻把馬蹄放慢反踟躕起來——沒見時如此懸掛，及真的見了面，卻又只覺……不知該說什麼。
幾月不見，杜方檸身上更添了絲英颯風慨。只見她側眼剔眉，含笑道：“韓宣撫使，聞得你功成而歸，小將略備薄酒，為你接風洗塵則個。”
韓鍔笑道：“豈敢、豈敢。有勞，有勞。”杜方檸笑看向他一眼：“當真是曬得黑得沒樣了。”韓鍔嘿嘿一笑，他已有幾個月沒有照過鏡子了，自己也不知自己現在是個什麼模樣。杜方檸卻在靜靜地打量著他，只見他更黑瘦了，但頎長的身子裡似乎比先前更是蓄滿了無數的精力，神情也定定的，不再是以前一味的落拓蕭散，而很有些凝定的指揮千軍萬馬的味道。
杜方檸笑著斟上一杯酒，遞與韓鍔道：“喝下這一杯，我要告訴你一個好訊息。”韓鍔笑著飲下，問：“什麼好訊息？”
只聽杜方檸道：“朝廷已拜王橫海為徵西大將軍，令他銳意圖強，真的準備一舉解決西北邊庭之事了。”韓鍔眼角輕輕一挑——那麼，她們東宮的人這一次又得勢了？接著、他有些自責地覺得自己不該這麼想：僅僅於公來說這也是一件好事。王橫海一代將才，能得重用，畢竟是天下蒼生之福。
他心裡轉念，一時沉吟道：“一舉解決只怕也難。朝中的那些人想來讀書讀多了，以為打仗跟做詩一樣，提筆間頃刻殺人百萬，實際哪有那麼快的？王橫海將軍如能精心操持上三五年，也許西北一帶，可以一平兵患。”
杜方檸笑道：“偏你這麼認真，咬文嚼字的，還笑話別人是文人。別人不過是誇張一下嘛。朝中的那些大佬們，包括皇帝，哪個不是愛聽好聽的？如果不吹噓大點兒，說什麼‘一戰可竟全功’，他們哪有耐煩捲入那麼繁冗的邊庭細務。你當都是你呀，做事傻踏實，靠的是百戰立威，積小勝為大勝。朝中的那些人，個個都是養尊處優、虛躁浮華的，只憑一時興至拍拍腦袋做事。不哄得他們高興了，咱們是一點事也做它不成的。”
韓鍔聽著她若嬌若嗔的話，只覺一點溫柔在自己心頭慢慢漲起，笑道：“方女俠，下官領教了。方女俠精通世路。以後，下官的前途，就全靠方女俠指點了。”杜方檸微微一笑：“那可也要你聽我的——不聽的話我也沒轍，要聽我的話，做到位極人臣也不是不可能的。”
她的話中隱有深意。在她的世界裡，好多價值本已確定，她也一直想把韓鍔完全拉入自己的世界中，雖然明知，自己喜歡他的恰恰是因為他正好不在自己那個世界的價值軼序之內。
韓鍔只微微一笑：“方女俠的話，下官又怎敢不聽。”他眼兒一抬，正恰恰停在杜方檸那因天熱而微微敞開的領口上，不自覺目光就熱辣辣起來，一向端直的他口氣裡不由也沾上了些涎皮涎臉的味道。但這話輕飄飄的，說來好如玩笑，方檸聽了就知他這是暗裡婉拒了。
杜方檸感到他的目光，臉一紅，自飲了一杯酒，笑道：“那可真是……太陽從西邊出來了。以後，你真的什麼都聽我的？”她眼兒斜睇，如果有韓鍔真心拜倒在她石榴裙下，那她勢弱已久的城南姓真是獲得強助。
韓鍔只覺心頭一熱，看著她吐氣如蘭的樣子，幾乎衝口就要答道：“是”。可他也猛覺這麼再調笑下去不免大是危險——他總免不了有那樣一種感覺，在這一場與杜方檸的交往中，自己付出的都是真心，可她、卻攙雜了太多的人事。好多時，杜方檸脫略於塵俗之外時，自己覺得她是那麼可愛可敬。但只要一涉及世路，韓鍔就會覺得自己只是她很得意用來也很順手的一枚棋子，而方檸她，一直想要的不過就是自己全部入她掌控。
她是自由的，普天下的女子，也少有她這樣敢作敢當——獨行塞外，自開功業，力守孤城，那已不是尋常女子可為。但她也是不自由的，在洛陽城裡，她還有她的家族、她的經營、她的……丈夫，自己再與她怎麼樣，卻又算是個什麼人呢？韓鍔想到這兒，臉白了白，沒有吭聲。杜方檸在等他時想來已喝過一些酒，這時微醺著，心中高興，卻沒注意到他神色的細微變化，只聽她低聲唱道：
“著取戎衣為與誰
雙蛾久慣笑鬚眉
忽然旖旎行邊塞
且驅驄馬越斑騅
……
樂陶陶、且銜杯
行矣關山不需歸
戰罷銀河懸青索
系取長庚與相偎
……”