自從刑盛死後，皇后經常做惡夢，夢中刑盛被一名披頭散髮的紅衣女用鎖鏈鎖住咽喉，他跪在地上苦苦哀求，還是被拖出十餘丈距離，沿路留下斑斑血跡，頗為悽慘。見到此等慘狀，皇后跨步上前，發了瘋似地去扯那條鎖鏈，卻被紅衣女一掌劈倒，重傷在地，她只能眼睜睜看著刑盛被紅衣女拖去煙霧瀰漫的深處，消失不見。
每每被那種絕望無助感驚醒時，皇后都嚇得滿頭大汗，手腳發軟，好似闖了一回鬼門關。如此夢境持續了半月之久，把她折磨得身形消瘦，精神恍惚。無奈之下，她只好來到聽音寺，向住持慈恩傾訴，請求解憂。
在慈恩的禪房內，皇后和公主盤坐在蒲團上，一個臉龐寬大的長鬚老者對面而坐，待皇后講述完畢，老者閉目捻轉佛珠，嘴裡唸叨了幾句聽不懂的禪語，一盞茶功夫他陡然睜眼，隨後看向皇后問，“皇上並非正常死亡，而是死於非命！”
“大師如何得知？”公主的臉上露出驚疑之色，刑盛死後，皇室對外宣稱他是病死的，並未透露真正的死因。
話未說完就被皇后給制止了，“璽鈺休要質疑大師！”
公主雖然住了口，但心中不服，隅皇的死因是秘而不宣的，她猜測慈恩定是從哪裡打探到其中緣由，並不認為他有什麼真本領。她深知寺院的這些僧侶大多是騙吃騙喝的江湖術士，沒什麼真才實學，自然也不值得信任。
被質疑後，慈恩倒顯得寬宏大量，不去理會，清了清嗓子，自顧自說，“天機不可洩露！”
“大師可知惡夢的緣由？”皇后那張雍容華貴的臉，在此時卻平添了一絲愁容。
慈恩挑動眉頭，露出一幅焦慮的神態，“皇上雖已下葬，但因是枉死，心有怨氣，亡魂遊蕩在宮中，不肯投胎轉世，這才託夢與皇后。”
“大師可有破解之法？”聞言，皇后大急，就差從蒲團上站起來。
“正所謂解鈴還須繫鈴人，只有將兇手處死，安撫亡靈，才能超度皇上的魂魄轉世投胎，消除惡夢。”
公主早就聽不下去了，聽聞要將兇手處死越發按捺不住，但又忌憚皇后，不敢發言，只得暗自發怒。
當皇后問及如何處置兇手消除噩夢時，慈恩所謂的破夢方法是將芷菡沉入河底，來消解刑盛的怨氣，對此皇后深信不疑。
這邊，刑濤雖然從芷菡口中審不出隻言片語，但卻堅信她就是間諜，心中陡然萌生出一個計劃，遂將芷菡釋放，還令人為其療傷。
不久，邢濤就釋放了芷菡，華旻覺得有些不可思議，在他印象中，除非叛變，否則絕無可能活著離開水牢。他詢問為何不處死芷菡，刑濤意味深長地說道，“她能抗住陲隅的大刑，說明她就是一名頂級間諜，此行來陲隅必有巨大陰謀，對於這類人，只能智取。”
聽君一席言，華旻恍然大悟，心裡暗自念道，“果然薑還是老的辣！”
邢濤不僅放了芷菡，還派人替她療傷，半月後，她的傷勢好了許多，但未能恢復到受傷前的狀態。刑濤自始至終都不信任她，不僅派人跟蹤她，摸清她見過什麼人，還採取更為惡毒極端的方式，讓她自投羅網。
一切都在向著計劃的方向發展，豈料皇后突然趕到正華宮，說要將芷菡沉河以慰亡靈，她說的有鼻子有眼的，好似不照做，將會有更大的麻煩，不僅刑濤的皇位坐不穩，就連整個陲隅都將遭受滅頂之災，她很堅決，不容辯駁和質疑。刑濤認為芷菡還有價值，暫時不能死，他雖然貴為皇上，但也不能明面上跟自己的母親對抗，他只好敷衍說考慮一下，然後將皇后給打發了。
刑濤這是緩兵之計，他估摸著過些日子，皇后就忘記了沉河一事。
一晃五日過去，皇后見刑濤那邊還沒動靜，可是惡夢還在繼續，她再也等不了了，在未徵得刑濤同意的情況下，私自將芷菡擒拿，悄無聲息地將其帶至澄沙河，這陣仗頃刻引來無數圍觀者，無論是在浮虞還是在陲隅，閒來無事好熱鬧者不在少數。
芷菡還在養傷，被一陣折騰，還被鎖鏈捆在木架上，身上舊疾復發，藍色長衫被鮮血浸溼，斑斑血跡，看起來有些瘮人，特別對於那些密集恐懼症者就是災難，就連圍觀的群眾都不禁皺起眉頭，倒吸涼氣。她自然不知刑濤分明放了自己，為何又把她押到此處，更加不知等待她的將是沉河之刑，對於未知的疑惑令其不得不快速尋求自救之法。
皇后端坐在看臺上，惡狠狠地盯著場下待宰的羔羊，侍女秋池站在旁邊面無表情，另一端站著慈恩大師。不消多時，從人群中擠進兩人，手中抬一方正鐵籠，見到皇后，為首的壯漢躬身說道，“啟稟皇后，都準備好了！”