從前，掖縣有個叫周彥的秀才，家境貧困，沒房沒地，一直租住別人家。
但他專心向學，注重德行，老實本分，做起事來一絲不苟。
城中有個王財主看重周彥的品行，便花重金聘請他來家中教書，還承諾收拾出一間房屋，供他和父親居住，不收房錢。
周彥十分感激王財主，竭盡全力來教導王財主的兩個兒子。他教書之餘，還要照顧生病的父親，並且騰出時間來學習。
三年後，王財主的兩個兒子一個八歲，一個十歲，都能夠自主寫出文章來，這叫王財主更加喜歡周彥。
一次，王財主有一位擅長相面術的朋友來家做客，偶然見到周彥，誇讚許久。
周彥離開後，朋友對王財主說：“此人大富大貴之相，一生必定富貴榮華，百事亨通。”
王財主本就覺得周彥人有才華，又很自律，並且極為孝順，日後定能功成名就。聽朋友一番讚美，王財主更加確認無疑了。
王財主有一女兒，還留在閨房之中，等待許嫁，便與夫人商量，打算將女兒嫁給周彥。
王財主的女兒十八歲，名叫王玉珠，雖生得如花似玉，但卻嬌養過度，被王財主夫婦視如掌上明珠。
若不是從周彥身上能夠看出日後的前途，王財主夫婦怎能捨得把女兒嫁給他呢？
王玉珠雖然沒見過周彥，但她從下人的口中已經“瞭解”自家的教書先生。
那些下人稱周彥為“窮秀才”，說他吃著糠粥，穿著破衣，照顧著臥病在床的父親。
只有王玉珠的貼身丫環巧兒，覺得周彥是賢德之人。
然而王玉珠打心底裡嫌棄周彥，只要聽到巧兒說起周彥的一絲好，就會劈頭蓋臉地痛罵巧兒一頓。
一天，王財主叫來周彥，說道：“多虧先生精心教導，我那兩個犬子才能有今天的成績。”
周彥急忙說道：“我與父親能得到您的關照，已經非常感激，恩情不敢忘記。況且教書乃分內之事，本就應該盡力去做。”
王財主微笑道：“我欣賞先生才華橫溢，看重先生遵禮而行，從未想要先生報答。今日還有一事想與先生商量，小女已到婚齡，我打算將她許配先生。”
周彥回道：“能娶貴千金，還有何求？但我如今只是一個秀才，未能及第成名。即使不談這些，但我家中貧窮，實在不能把禮金備齊。”
王財主見狀，說道：“先生既然不嫌棄，那就不必多慮了。話已出口，怎能有中途反悔的道理呢？”周彥還想再說什麼，可王財主已經離開了。
王財主夫婦商量好吉日，就去對女兒說起婚事，王玉珠一聽，對父母吼道：“我死也不嫁窮秀才！”
王玉珠對周彥的厭惡，對父母的怨恨，全都表現在神色上，體現在言語中。
王財主夫婦向女兒表示，周彥只是暫時貧窮，日後必定富貴，可王玉珠仍然不聽，甚至捂住了耳朵。
王財主見狀，大聲道：“我們也是為你好，無論如何，必須成婚。”說完，甩袖離去。王夫人也搖頭嘆息著走出門去。
王財主在外另租了一所房子，留給周家父子和即將嫁過去的女兒居住。
到了成婚那天，王家親朋好友到位，十分熱鬧。但王玉珠死活不嫁，掩面哭泣，此時，王財主夫婦焦急萬分，苦苦相勸，而迎親隊伍都在等候著。
此時，巧兒突然站了出來，跪下說道：“巧兒願替小姐出嫁。”
王玉珠一聽，怒氣衝衝地說道：“她機靈古怪，總拉著我去做壞事，就把她打發走了吧！”
王財主指著巧兒，大罵道：“大膽，這個時候，你竟敢在這裡胡鬧！”
此時，王夫人一把拉住王財主，走去一邊說道：“女兒不肯嫁，你我又能有什麼辦法呢？如今親朋都在，也不能讓人笑話啊！”
王財主問道：“那你說怎麼辦？”王夫人回道：“先生從未見過玉珠容貌，既然巧兒願意替玉珠嫁過去，那就這麼辦吧！”
王財主氣得面紅耳赤，實在沒了辦法，只好讓巧兒換上玉珠的婚裝，隨迎親隊伍上了路。
結婚當晚，周彥見巧兒相貌娟秀，言談舉止都落落大方，很是喜歡，行了洞房禮。婚後，二人舉案齊眉，巧兒女工很好，勤勞能幹。
七天後，周彥去到王財主家，打算辭了教書的事，去參加鄉試。
王財主羞愧難當，這才主動說出巧兒替自己女兒出嫁的事。周彥並未生氣，反而感謝王財主一番。
回家以後，周彥得知巧兒不嫌棄自己，心中懷有感激之情，加倍愛護巧兒。
鄉試過後，周彥考中舉人第一，成為了解元。而次年春，周彥又考中了進士，在京城得到官職，將父親和妻子接到了京城。
多年後，周彥和妻子回到掖縣，打算去感謝王財主，卻發現王家家境破敗，門戶蕭條。
周彥來到院內，發現沒有一個人，走進屋內，也什麼都沒有了，甚至蛛網塵。
就在這時，周彥忽然聽到身後有聲響，轉頭一看，只見一個拄著柺杖的老漢，蓬頭垢面。老漢不是別人，正是王財主。