“中堂，中堂爺！”蔡代爬跪幾步，緊緊抱住了司馬威的腿，哭著央告道，“求中堂……超生！我聽爺的吩咐……就是……”
良久，才聽司馬威吁了一口長氣，說道：“你起來吧，我不奏就是！我扶王上，保太子，是大齊忠臣，又不叫你謀逆造反，你拿腔作勢地做什麼？不過叫你為我打聽著點，防著小人害我誤國，就如此害怕！你不是看中了四奶奶的陪房丫頭明璫了麼？賞你了！”
傅師行匆匆趕回府邸，早有門上長隨李祿接著，掌燈帶路，一邊走，一邊回道：“老爺，李福從福建來了，有老爺的家書。我叫他在疊翠軒等著。爺是這會子見他，還是等用過晚飯再叫他？”
“嗯。”傅師行一路都在打彈劾明珠的腹稿，此時方回過神來，說道：“我已經吃過飯，叫他到書房來吧！”說罷沉思著進了書房，目光炯炯地構思奏章裡的警句。
一時李福進來，忙向傅師行叩了安，呈了家書，一邊漫不經心地問道：“這是三爺寫的？老太太安否？”
“老太太……歿了！”李福一臉哭相，撲通一聲長跪在地說道：“三老爺怕老爺傷心著急，不叫我穿孝服報喪，叫我進齊都面稟老爺，家裡的事都由他老人家一人主持，一定風風光光把老太太的後事辦了……”
話未說完，傅師行早已倒坐椅中，伏身失聲痛哭：“母親，母親哪！你……好苦……一日福沒享就……去了……傅師行真是天底下最不孝的逆子……這次回福建辦差，只在家半天就……走了——我真渾！我……”他用手拍擊著腦門，渾身顫抖得不能自持。
傅師行並不是書香名門出身，家雖豪富，卻是行商巨賈。弟兄四個他最小，因聰明伶俐、酷愛，常受父親的白眼，惟太夫人出身鄉宦，最鍾愛這個種子。恰當年老學究伍稚遜遊歷福建，偶爾乏資，來傅家教書，傅師行才有今日之榮，其中多虧了老太太全力維持。如今驟然之間噩耗傳來，傅師行真如五雷轟頂，哪裡止得住淚水走珠兒般滾落？
“四老爺，您得節哀……”李祿含淚勸道，“三爺說了，老爺如今是入閣的一品當朝，不定王上要奪情，既是王上的人，難免忠孝不能兩全，請老爺仔細思量——老太太臨終有話，說‘四兒不必一定回來，他只要為王上百姓多操點心，我在九泉之下心裡也是歡……喜的。’”
傅師行先還睜著淚眼怔怔地聽，聽至母親遺命時，忙跪了叩頭領命，沒有聽完，已是哭軟在地上：“……傅師行不孝通天，禍延先妣……王上要我這不孝之人有什麼用……”
正哭得不可開交的時候，外頭家人進來，見傅師行兀自跪著，忙也跪了稟道：“老爺，外頭秦夢奇相爺來訪……”
傅師行慢慢撐起身來，此時真是心亂如麻，母親病故這事若被秦夢奇知道，立刻就得奏請丁憂——若論父喪母亡，人子廬墓三年、坫塊泣血，原是本分——但這一來，彈劾權奸、保太子、固國本的事也就煙消雲散。但若匿喪不報，這貪位忘親的罪名兒就得背一輩子！
傅師行要了熱毛巾擦著臉，緊張地思索著，想到母親臨終遺言，方才慢慢心定，已聽見秦夢奇在院裡呵呵笑著進來，一頭走，一頭說著：“好香的荷花，一路進來要醉倒了人，傅師行愛蓮，真有君子之風！”
傅師行再也不敢遲疑，挑簾一步迎出，勉強微笑道：“偶感風寒，方才用了藥，沒得出去迎候高相，秦相曠達人，諒必不致介意。”
“果然像是病了，熱傷風，這個節氣是最難受的。”秦夢奇覷著傅師行的臉，一抖袍子蹺足坐了，關切地說道，“要不要我來給你切切脈？用的什麼藥？”
傅師行忙道：“不是什麼大病，怎敢勞動你？方才吃了點銀翹解毒散，也就罷了。”說著便命人奉茶，心裡揣度著秦夢奇的來意。
秦夢奇啜了一口茶，笑道：“再過一個月，就是中秋佳節，王上已吩咐下來，今年有收復湘國這件喜事，這個節得好生熱鬧一番，可不能沒有你這個大功臣喲！”
這件事傅師行早聽說過了，眼下他只盼著秦夢奇快走，一點也不想聽他海闊天空地閒聊，便只默默點了點頭。笑問：“什麼風吹得你這貴人來呀？”
“江蘇學臺張伯年的風。”秦夢奇是何等精明的人，已看出傅師行有慢客之意，又見傅師行面帶戚容，不似有病的模樣，索性一仰身子，慢吞吞說道：“這個案子拖了兩年，御批今日下來，定的罪名兒很重啊！要處絞。為考試的事，他以下犯上，和葛禮咆哮對罵，已經失了大臣的體統，不合又說葛禮‘恃寵無法，仗著王上欺侮人’，又說‘王上若是向著葛禮，那也不過是個昏君’——你聽聽他這些話，嚇人不嚇人？這事幸虧是刑部的人有主意，放了一年多，已經涼了，又趕著王上這些時心裡高興，才忙著定讞報奏，要是當日趁熱奏入，處斬的份兒都有呢！——我來尋你，原是和王尚書說好了，和你一道兒去看看老張的案卷，如有一線生路，商議個辦法救了他才好。”
傅師行直盯盯地瞧著秦夢奇沒言聲，他如今正要科場案的詳細材料，並不是想拒絕，而是奇怪對面這個人。對秦夢奇那點雜拌“才學”，他歷來看不上眼，只是這個八面玲瓏，只知巴結向上的人，又和郭彰過從密切，怎麼會對張伯年有這份好心腸？
“你瞪眼乾什麼？你是想，我秦夢奇懷著什麼鬼胎？”秦夢奇一眼就看穿了傅師行的心思，嘆息一聲道，“若論伯年痛癢，實在與我無干。但這人和于成龍一樣，清得透底兒。落到這一步，我真的看不下去，好歹有個上書房宰輔的身份，不管不成了奸臣？你如今在主子跟前說話叫響兒，我想著司馬相也必定要叫你出頭來保，也想湊個熱鬧兒。”