三河縣因泃水、洳水和鮑邱河穿境而過，因以得名，通衢驛道四通八達，水旱兩路碼頭，真個人煙輻輳熱鬧非凡。李德自李德後便是太和殿頭等紅人。久居宮禁，乍離蕭稹，猶如困鳥出籠，頓覺天高地闊，此番奉命進城檢視吏情，自覺抵得半個欽差，帶了兩個小蘇拉太監打馬揚鞭，潑風似的衝城而入。
誰知這西門裡頭正是集市，一街兩行盡是做買賣的，擁擁擠擠人流湧動。城門樓內側一個耍猴的正打場子，那老猴扮了王昭君，騎一隻羯子羊，有模似樣地演“出塞”。大群的人眾圍著看得發呆，哪裡提防這三匹高頭大馬突然衝進來？老人小孩閃避不及就被擠倒了一片。看著人們那副狼狽相，三個太監互相瞅著，不禁都扯著公鴨嗓兒格格兒笑。
一個瞎眼老婆子原跪在場子外頭，抖著兩隻手向人乞食，早被擠倒在地，又被收不住韁的馬踹了一蹄子，哼也沒哼就背過了氣。人們“呼”地圍了過來，默不作聲地盯著李德，見他們三個人氣宇軒昂衣飾華貴，卻沒人敢出頭來問。一個正在牆角和幾個老漢擺龍門陣的中年人幾步搶進來，扶掖著老太婆坐了，又是掐人中，又是捶背。
小太監何柱兒眼尖，忙湊到李德耳邊小聲道：“李爺，這是方才店門口吃酒的那個人。”
李德見傷了人，心裡有點發慌，但又怕賠不是倒了架子，忙從腰裡掏出一塊銀子，掂了掂，約有一兩半，朝地下一丟，對那中年人道：“喂！這錢拿去，給你媽尋個郎中瞧瞧——這兒到縣衙怎麼走啊？”
“老天爺……”瞎老婆子此時方醒過來，吐了一口痰，微弱地嘆息一聲，“這……這是怎麼了？我……真是老不中用了……阿彌陀佛……”
那中年人便是郭琇，只見他牙咬得緊繃繃的，陰沉沉的眼盯著李德，突然怒吼一聲：“你下馬！踹倒了人，丟下這麼點臭銀子就想走？”
旁邊看熱鬧的早圍得水洩不通，見李德全一臉驕橫氣，都氣不過，七嘴八舌地高聲吶喊助威：“下馬，下馬！天下哪有這麼不講理的！”
“把馬給他扣下！”
“治好了人再放狗日的走！”
“哪來的龜孫這麼撒野！”
“喲嗬？”李德兩道細眉剔得老高，冷笑一聲發話道，“我是瞧著她可憐才賞銀子的，倒有了不是？有跪在當街討飯的？馬是畜生，它懂什麼？有什麼事大爺兜著了！”說著，霍地跳下馬，紅頭漲臉地說道：“想訛爺們麼？”
郭琇眼見老太太漸趨平和，叫周圍的人把她架到附近茶館裡將息，拍拍手站起來道：“聽口音，你像齊都人嘛。天子腳下的人得知道規矩！你是做什麼的？”
李德笑道：“你小子還算有眼力。爺正是都城來的，有差事要見三河知縣！”
郭琇陰森森一笑，說道：“三河沒有知縣，新來署衙的縣丞已經摘印了。你就是見縣太爺，也得先把這兒的事了結了！”
“王八蛋！
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”李德“呸”地唾了一口，操著官話罵道，“別說是你，就是直隸總督也得讓我三分！當爺是傻子？姓毛的中午才到任，才一個時辰就摘印了？——你這副德性樣也想耍著爺們玩兒？”說著手一場，一鞭打在郭琇肩頭上。
郭琇痛得嘴角一抽，卻又忍住了，舒了一口氣，說道：“好……你不信，我帶你去！”
李德咧嘴一笑：人是苦蟲，不打不行，這話真半點不假！口中卻道：“早這麼識相，不少挨一鞭子？”
縣衙並不遠，郭琇帶了他們三個向西走了一袋煙工夫，又向南一折，便見一帶粉牆，照壁榜房後是兩層樓高的宣化牌坊，正門前空地足有麥場大，兩側一對石獅子張牙舞爪，看去十分威風。卻因官缺空著，門旁只插四面肅靜迴避牌，並無官銜虎頭照牌。從大門向裡望，堂鼓和官靴匣高懸壁間，筆直的甬道纖塵不染，過儀門直通月臺，房屋佈局嚴謹，軒敞高大，等閒府臺衙門也沒有這份壯觀。
郭琇到了衙門口，回頭笑著對李德道：“到了，你們暫候一時，我進去跟管事的說說，再出來接你們。”說罷徑自去了。
李德全踩著下馬石下來，笑對何柱兒道：“這狗才前倨後恭，原來是個常在衙門裡走動的，把我們當外鄉人了……”
何柱兒咧嘴一笑，正要說話，旁邊小太監邢年擠眼兒巴結道：“你老要亮出真實身份，他不嚇趴下才怪呢！”
說話間，堂上大鼓忽然“咚咚咚”震天價連響三聲。三個人眼巴巴等著裡頭出來迎接，卻見十幾個衙役握著黑紅兩色水火棍，“嗷”地一擁而出。李德三個人連話也沒來及問，已被老鷹抓雞般撮了進去，甩到了堂心。
正堂案後一個官員身著八蟒五爪袍，綴著鷺鷥補子，頭戴一頂白色涅玻璃頂子，半側身子坐著，見他們三人被拿進來，“啪”地將響木重重一敲，厲聲問道：“你們是何方地棍，到三河鎮欺壓良善？講！”
李德暈頭轉向，抬頭一看，不由倒抽一口冷氣，原來正是酒店下驢、城裡護人的中年人！剎那間他氣餒了一下，但想到自家身份，頓時膽壯起來，雙手一撐跳起，鼻子不是鼻子眼不是眼地就罵：“混賬王八羔子，你叫什麼名字？爺是當今王上駕前承奉的人，曉得麼？蹺起腳指頭也比你高些——就敢這麼作踐我！”
“狂妄！”郭琇勃然大怒，“啪”地一聲擊案而起，厲聲喝道，“朝廷早有明發詔諭，太監不得擅自出宮！哼，你這刁民竟敢冒充王差，敗壞吾王名聲，來人！”
“在！”
“大棍侍候！”
“是！”應聲未落，火籤兒已扔了下來——每人二十脊杖——不由分說已是拖出去按倒了，扒開袍子，噼噼啪啪便是一陣臭揍。
三個人都在宮禁養尊處優慣了，細皮嫩肉的，幾時吃過這等苦頭？開頭還聲嘶力竭地又叫又罵，後頭便只是一陣陣乾嚎，口氣卻是不軟：“……好！——哎喲……打得爺哎喲……好！操你祖宗——哎喲！”