”王上認真要辦，就得興大獄。”秦夢奇眉稜骨挑起老高，憂心忡忡說道：“真的像薛必隆說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰心驚？辦得如此之嚴，往後的考官也要望而生畏！多少年才養了這點文人歸心的風氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道並沒有拿住，背後有什麼文章也不清楚，嚴懲考官必放縱了這些人，往後動不動就抬財神進貢院，王上辦是不辦？這善後何其難也！”
蕭稹思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說道：“你八成受了什麼人託付，趁著我高興，平息這天字第一號官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
秦夢奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經貴在機樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑑奴才苦心！”
本來決心大開殺戒的蕭稹被秦夢奇的如簧之舌深深打動。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又於心不甘，默謀良久，蕭稹方喃喃說道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明面兒上不能聲勢太大，驚動朝局！”秦夢奇吃準了蕭稹急於用兵不願朝局震動的心思，斷然說道，“將左某、趙某調回齊都，嚴加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待湘國事了，主上南巡，落卷中確有才識的簡拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
蕭稹聽到此，不禁雙掌一合，剛要說“就依你”，話到唇邊卻變成了：“我今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！”
回至大內，已是子末時分，蕭稹徑住了太和殿。這夜的戲使他浮想聯翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月蕭稹都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？
太監李德還在廊下熬鷹，見蕭稹出來，忙過來請安，要叫值夜太監過來侍候。蕭稹擺手說道：“我想獨自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“是！”李德打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，只不過也得放放，它急得什麼似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
蕭稹沒再理會，下了丹墀，在寂靜的天井裡散步。中天冰冷的殘月，恰如一把玉鉤，若明若暗，將宮牆頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
“多快啊！
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”蕭稹倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深吁了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至太和殿柩前即位、君臨天下的，當時是什麼心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裡發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。徐階的兒子徐啟光派的刺客商戰歌，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。劉止臘月二十三造反，這裡一片騷亂，榮軒和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……
這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。司馬威，郭彰這兩個奴才，蕭稹八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭暗鬥，愈演愈烈——蕭稹倒並不擔心他們齟齬，親信大臣之間應該有點距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統的！
蕭稹拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心裡仍不住翻個兒：司馬威是大殿下的外叔祖，事事護著大殿下自是情理中事。但郭彰極伶俐的一個人，怎麼反倒與大殿下為難？大殿下穿了件異樣的衣服，就唆使言官彈劾？才十歲的娃娃，有什麼礙著他的去處？郭彰不曉得，儲君早晚有一日要做王上，不怕滅他的門麼？蕭稹目光炯炯，反覆猜著這個謎兒。
“失恃兒！”蕭稹眼波一閃，想起幼時乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了後孃就有後爹：“一定是打這個主意。”
蕭稹望了望後宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。這時已是醜末時分，天際西北一片藏藍色的夜空，出現了一長條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現，立刻吸引了蕭稹全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金櫃頂取出一個萬花筒模樣的東西——這是自己讓西洋人從西域進貢的一件玩意兒，就是現在的“望遠鏡”。為此，蕭稹恩准在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。
當下蕭稹調了焦距，對著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”是彗星，它剛剛出現，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動。漸漸地，不用望遠鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”蕭稹心中一沉，厲聲喝道：“來人！”
“是！”李德帶了四個值夜太監應聲而至。“傳欽天監正！”彗星出現很快就引起朝野的嚴重關切。
但蕭稹卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時分上書房大臣便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立簷前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應對蕭稹的問話。
郭彰原料蕭稹一定提前命遞牌子請見的，誰知等了半晌也沒個音信，叫過太和殿太監問時，才知蕭稹齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來即奉老太后懿旨，逼著小酣一個時辰才許見外臣。