位老爺，你還是識相點，陪我一同走走，別等著官票來提！”
周鄉紳頓時慌了，忙將高士奇一把扯住，“哎哎……”憋了半天才乾笑道：“誤會……誤會了……下頭人不懂事，還以為轎裡坐著小女……讓先生受驚了。”
“我不管你小女大女，我得走了。這事不能算了，令愛叫土匪給搶跑了，那你就能攔路行劫嗎？”說著便又掙著要上轎。
那夫人卻頗明事理，見高士奇不依不饒，忙起身福了一福，說道：“奴才們無端驚了先生的駕，老婆子給您告個罪。您請坐，看茶！”
高士奇見對方軟下來，就坡打滾兒苦笑道：“我堂堂一個舉人，丟不起這個人呀！”
一句話提醒了周員外，更覺不能放走這個書生。周鄉紳是個有身份的人，女兒讓人搶走了，萬一將這事張揚出去，可怎麼好？忙賠笑道：“方才老朽急中無禮，先生萬勿見怪……”一邊往中堂上讓，一邊問道：“敢問先生貴姓，臺甫？”
高士奇卻不買他的賬：“在下姓高名士奇。雖無百萬家資，卻品高行潔。族無犯法之男，家無再婚之女，怎麼？還要治我搶劫之罪！”
“不敢，不敢。”
高士奇乜著眼笑道：“請恕學生孟浪，這事兒有礙——怎麼令愛好端端的就……”
周鄉紳臉騰的紅到脖子根兒，撫膝長嘆一聲沒說話。周夫人起身進屋取出一個包裹，就著桌子開啟攤在高士奇面前，一色十個銀餅，足足二百兩紋銀。高士奇心中雖然高興，臉上卻不露聲色地問道：“請問夫人，這是何意？”
“高先生別見怪，一點小意思。一來先生受了驚，拿去買點東西補補身子；二來嘛、我瞧著先生很有才氣，想請先生幫我一個忙。”
高士奇心裡明白，所謂“幫”，就是封口不讓他往外說。高士奇心中暗想：就憑夫人這點見識，比對面這位撅著鬍子的老爺子就聰明得多。他掂掇一下，把銀子一推，笑道：“老太太你放心，我怎會破壞人家名聲？銀子我是承受不起，你只說要商議什麼事吧！”
周夫人見高士奇半推半就收了銀子，這才放了心，嘆了口氣說道：“說來也是冤孽。我這個不成器的三丫頭，前年看廟會，不知怎的就和韓家那個孩子好上了。原先我們不知道，後來眼看身子大了，逼著問她她才說出來……老頭子先說叫她死。你想，可能麼，她有身子的人，一死就是兩個；如叫她產吧，姑娘家生個孩子，老爺子也會氣死的；打胎吧，又晚了，弄不好也得出人命，所以想盡快嫁出去……”
高士奇看透了周員外的心理，他既想盡快找到女兒，又怕事情傳了出去丟人現眼。當週夫人說到女兒與韓春和相好，已經有了七八個月的身孕，想把她儘快嫁出去的時候，高士奇覺得火候到了，事先想好的話也該說了，便微微一笑：“我說員外夫人，請恕小生直言，你們把個懷了孕的女兒嫁出去，這恐怕不是好辦法，你們想，女兒一進門就生孩子，婆家能不怪罪嗎？你女兒這一輩子日子恐怕都不好過了。”
“依高先生之見應該怎麼辦呢？”
高士奇假意思忖了一會兒：“嗯——這個麼——想想你們發現女兒的身子一天天大了，不如假戲真做，把女兒找回來，就讓她和韓公子成了婚。這樣既成全了他們，又保住了名聲。可是如今——”
“是呀，是呀，我也是這麼想，可這死老頭子說什麼也不答應。說韓家是外來戶，不知他們家老根底，韓公子又害了重病。瞧，如今女兒丟了，再想嫁給韓公子，也不行了……”
高士奇打斷了周夫人的話：“夫人，你先彆著急，依小生看來，這事本來就蹊蹺。我沒見過韓公子，但聽您的話音韓公子與你家女兒相好已經一年多了，您的女兒又有了身孕，焉知他害的不是相思病？昨夜你家女兒被劫走，又焉知不是韓家為兒子沖喜所為？如果員外和夫人信得過小生，我情願替你們到韓家走一趟。果然如我所講，這倒是一樁大喜事。不過事成之後，你們少不得要重重謝我呀！哈哈哈——”
事情鬧到這份上，周員外再古板，再執拗，也不得不點頭了，他沉思了一會說：“高先生肯出頭為老朽排憂解難，我感恩不盡。高先生所說，既讓小女有了歸宿，也保住了我家的名聲。只是，小女彩繡已經與王家訂了親，如果王家來要人，可怎麼辦呢？”
“哈哈哈……周老先生您多慮了，昨晚你家女兒被人搶走，這訊息能瞞得住嗎？王家知道了恐怕退親還怕來不及呢，哈哈哈……”
一席話，說得周員外夫婦眉開眼笑，忙叫下人置辦酒席，熱情款待高士奇。高士奇吃了個酒足飯飽，打轎回韓府去了。後邊的事，明擺著的，不用我再說了，韓春和的心上人進了家，病也好了，人也精神了；周員外呢，雖然心裡不痛快可是生米做成了熟飯，他又有什麼法子；一場潑天大禍，就這麼不了了之了。
第五章 觀社火巧遇陳河伯探荒墳重逢美嬋娟
康熙十八年二月龍抬頭這天，黃粱夢大放社火，周圍數十里善男信女不絕於路。高士奇卻盤算著進京的事了。他穿著竹青夾衫，也不繫腰帶，一頭烏亮的頭髮攏成長辮直拖到腰間，瀟瀟灑灑。飄飄逸逸地在人堆裡鑽來鑽去。看了一會百戲兒，瞧一會賣藥的，覺得百無聊賴。便來至仙夢堂後，一邊閒逛一邊想心事：馬上就要進京趕考了，到了北京之後，這步棋該怎麼走呢？
難哪！憑真本事。憑文章硬考，我用得著求誰？無奈明珠、索額圖這些當道大老爺都是棺材裡伸手，死要錢！周韓兩家給的這一千兩銀子，只怕不夠塞他們牙縫兒！即便僥倖考上，頂多打點個知縣，備不住還是個縣丞，真不如我行醫賣字畫呢！他搖頭苦笑了一下，見一池春水在風中盪漾，隔岸杏花似雪、柳絲如雨，真是二月景緻搖人心扉。正想構思佳句，因見廊下碑間粉壁上盡是題詩，一邊看，一邊走，來到北頭，卻有兩首詩寫在牆上，下面落款是“錢塘陳潢”。墨汁淋漓，一筆極有風骨的顏體字灑脫流暢。高士奇偏著腦袋仔細品評了詩之中含意，卻聽身後有人叫了一聲：
“高江村，久別了！”
高士奇回頭看時，來人有二十六七歲，幹筋黑瘦，卻是雙眸炯炯，十分精神，穿一件團花青綢長袍，兩腿分得開開的背手站著微笑。
“……哦……足下……哈，是陳天一嘛！”高士奇遲疑了一下，忽然認了出來，“哎呀，您怎麼曬得這麼黑！哦，陳潢是你的本名兒，到現在才想起來！怎麼，又讓令兄逼著進京取功名了？”
陳潢笑道：“哪裡，家兄如今也想開了。看來我生就的是五行缺水的八字，一輩子離不開河。立德立功都不成，只好立言。我已考查完了南北運河，想再過幾日從娘子關入晉，到河曲鎮沿黃河南下，我寫的（河防述要）這部書裡還缺些東西，比如要想治得黃河清，如何探本求源……”說到治河，這個黑瘦漢子眉飛色舞，滔滔不絕，“……出將入相，那是你江村兄這樣人物的事。我嘛，只配做個水耗子。”
高士奇笑嘻嘻地聽著，說道：“大禹治水功在千秋，我豈能小看了你？瞧這模樣，你要生當河伯，死為水神了。我從令兄處借讀過你寫的（河防述要），真真是濟民治國的要言。治水上我一竅不通，但你言人所未言，發人所未見，精闢之處也令人歎為觀止啊！”