“吳公！”早已守在橋邊的索額圖見他過來，滿面堆笑地迎了過來，“請在這邊與我們一同候駕。”吳應熊抬頭一看，見索額圖和熊賜履也是身著簇新的袍服，套著黃馬褂，並排地站在一旁，慌得連忙回禮，笑道：“吳應熊怎敢與兩位輔政同列，索大人不要取笑。”熊賜履笑道：“你別要客氣了，這是魏東亭方才傳下來的旨意，你是子至親，又是朝廷大臣，細論起來，我們這些人還無法同你相比呢！”
“索大人，”吳應熊見熊賜履拿著銅煙鍋要吸菸，忙從懷裡取出火拆子替熊賜履點燃了，又扭過臉問索額圖：“怎麼這麼長時間沒見明珠大人？去陝西還沒回來麼？”索領圖笑道：“早著哩，山、陝總督莫洛到山西去了，還沒有回西安呢？”熊賜履在不緊不慢地噴雲吐霧，冷冰冰地道：“這也有几几講，路上好走，回京就快一些，要是再遇上烏龍鎮那樣的麻煩事，不免就要多耽誤些日子了。”
這是指在烏龍鎮明珠用子劍斬西選官的事。索額圖一笑，別轉了臉。吳應熊心裡一沉，覺得這話頗難應對，無論是指責明珠，還是對吳三桂的西選權有所微詞，都是很不相宜的。他委屈地嚥了一口氣，笑道：“不管是吏部所任，還是家父所選，都是大清的命官。凡屬貪官汙吏，都在可殺之列。家父來信很誇獎明人人秉公執法，像鄭州知府那樣的害民賊，家父知道了也是容他不得的，不然，還有什麼理王法？”熊賜履笑笑，還想再什麼，索額圖忽然扯扯二人衣袖道：“二公禁聲，皇上就要出來了！”三人便不再話，將馬蹄袖一甩，挨次跪了下去。自安門至正陽門數百名在京供職的部院大臣、入京述職的外省大僚，見他們三人跪下，頓時變得鴉雀無聲，也一齊跪下靜待大駕。
不一會兒，幾十名內侍列隊整齊地從城門洞出來，領頭的是毛子，大聲傳旨：“聖駕將到，百官候著了！”罷。拂塵一揚退了回去。緊跟著，內務府執事一聲遞一聲地傳了下去。
羽蓋已經出了安門。吳應熊是個有心的人，仔細檢視、前頭是四駕九龍明黃曲柄蓋，接著依次是翠華紫芝兩蓋、二十柄直柄九龍蓋（分為青、紅、皂、白、黃五色），八色純紫、八色純赤的方蓋跟在後邊……其時正值辰牌，麗日當空、微風剪拂，華蓋蟠飄帶舞，顯得十分壯觀。華蓋過完，便是七十二面宮扇，有寫壽字的，有繪雙龍的，孔雀雉尾，鶯鳳文采，一面面耀日眩神。接著是十六面大蟠，上頭寫著“教孝”“表節”“明刑”“弼教”“行慶”“施惠”“褒功”“懷遠”“振武”“敷文”“納言”“進善”等字樣，還有四金節、四儀鍠氅、八旗大纛，旗上繪有儀鳳、仙鶴、孔雀、黃鵠、白雉等樣禽，遊鱗、彩獅、白澤、角瑞、赤熊、黃熊、辟邪、犀牛等瑞獸，看得人眼花繚亂。前頭儀仗已經過去很長，後頭的仍源源不斷走來。昊應熊無聲地嘆息了一下，心裡想：“怪不得漢高祖看秦始皇出巡要感嘆‘大丈夫當如是’！”當他再轉過神來時，一百二十面門旗已經出完。魏東亭氣宇軒昂地騎在錯金鞍的黃馬上，後頭穆子煦、狼瞫，犟驢子、趙逢春帶著四十名侍衛，一色金甲戎裝，紅頂翠羽，數百名禁軍手持金鉞、臥瓜、立瓜、金瓶、金椅、金杌、大刀、弓矢、劍戟等浩浩蕩蕩隨後跟出。只豹尾槍是個單的，吳應熊已經知道另一枝賜給******了，不由得冷笑一聲。此時城內城外鼓樂動地，一片山呼，坐在頭輛輦上的康熙頻頻點頭招手示意。吳應熊瞧見康熙在注視自己，忙不迭地將頭在堅硬的石板地上重叩幾下，連呼：“吾皇萬歲，萬萬歲！”一直到車駕過完，他的頭方敢抬了起來。
直到晌午錯過，吳應熊才拖著沉重的步子，混在意興闌珊的百官中回到石虎衚衕。清客相公郎廷樞早在門上候著，見吳應熊悠悠盪盪地回來，忙迎上去笑道：“東翁回來了？雖不遠，磨了半也乏透了，怎麼不乘轎子？”
“不累。”吳應熊滿腹心事，淡淡答道，“大家都沒坐轎，太顯眼——對了，周全斌來了沒有？他過今日來拜的。”郎廷樞笑道：“早來了，照您的意思，安置在好春軒呢！”二人邊邊往裡走，曲曲折折進去，方到二門，忽有一人雙人拱著，連道：“少傅，辛苦！”一頭，一頭迎了出來。吳應熊用眼打量，來人身穿絳紅寧綢長衣、青緞子外褂，腳下蹬一雙京式快靴，一條半蒼髮辮從瓜皮帽後直垂腰間。此人正是這幾個月往這裡跑得最勤的工部員外郎周全斌。吳應熊客氣地笑著，一邊“累你久等”，一邊將周全斌往裡頭讓。
“少傅，”二人在好春軒前落座，周全斌用碗蓋撥著浮在上面的茶葉，半閉著略帶浮腫的單泡眼，單刀直入地開了口，一句話便得吳應熊渾身打激靈：“你知道麼？朱三太子已去雲南五華山令尊大人那裡了，不定那裡的文章做得比這場郊祭出巡還要熱鬧啦！”
“我不懂足下的意思。”吳應熊在京師做人質二十餘年，深通韜晦之術，心裡雖然吃驚，面上卻冷冰冰的，“這些事我不知道，也不信。即使是真的，我看這位來歷可疑的朱三太子也是上山容易下山難！足下原是前明崇禎皇上週貴妃的本家侄兒，我也不明白你到我這裡來這些話是為什麼，不想聽，也不敢聽。如果足下不辭勞苦從西鼓樓來訪，就為這個話，還不如早些回去歇息的好！”他一氣了這許多方才停住，深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧打量周全斌的反應。
周全斌也在觀察吳應熊，這個其貌不揚的矮個子，胖胖的身體略嫌臃腫，細眉大眼，厚嘴唇，一眼看去極是忠厚朴拙，卻不料他一反平日慢吞吞的習慣，十分簡捷地用一道“話牆”將他碰了回來。周全斌微微一怔，隨即似笑不笑地道：“不敢聽或許是真的，不想聽嘛……世子殿下自地震以後為何要一日一匹快馬飛馳雲南呢？可惜呀，要得到平西王的回話還要好些日子哩。你我兩家都是前明舊臣，素有舊交，何妨先聽聽我這一孔之見呢？”
吳應熊一邊聽，一邊極細心地剔著煙桿中的油泥，不緊不慢地道：“北京地震，我擔心雲南也有震情，寫信問候家父，這有什麼奇怪的？”
“銅山西崩，洛鐘東應——”周全斌身子向前一傾道，“原來世子也擔心雲南地震？這和朝廷倒想在一起了。不然，萬歲又何必興師動眾地要駕幸五臺山祈福呢？”
“五臺山？”吳應熊眉稜倏地一跳，只有這一瞬間才能窺到他內心中的千丘萬壑，但這只是一瞬，他立刻恢復了常態，“五臺山乃佛祖勝地。到那裡去，足見我太皇太后和皇上憂民之心。”周全斌緊接著道：“豈止憂民，而且憂國！地震來自西南，變示警，西邊的******、南邊的耿家、尚家都來了。惟獨西南的令尊不來！吳世子識窮下，難道看不出聖上此行的深謀遠算？”著，便看吳應熊。吳應熊譏諷地一笑問道：“你才是識窮下！不知從哪裡撿來這幾句鳥話？”
“一是撫慰京師人心。”周全斌並不計較吳應熊的挖苦話，“二是去西路視察民情吏情。這西路可是平西王取三秦、向京師的通道啊！看來離下一步的撤藩將不遠了！”
吳應熊先是一呆，接著啞然失笑，指著周全斌道：“你的什麼活？撤藩不撤藩是朝廷的事，家父取三秦做什麼？家祖、家父為前明守了幾十年北大門，在至急至危的關頭才封了家父一個平西伯，歸順朝以後，一舉賜為王爵！你道我吳家和你周家一樣？”
“辣椒紅了值錢，人紅了危險。”周全斌今日決心要為朱三太子敲開吳應熊這扇門，所以毫不相讓，“世子方才講得好——西平伯已經是‘王’，這還不是紅極了的人？”
“放肆！”
“放肆？”周全斌立起身來，將瓜皮帽往頭上一扣，格格冷笑道，“吳老伯虎踞雲南，擁重兵、坐銀殿，尚不滿足。仍要揹著朝廷冶鐵煮鹽，鑄銅造錢，自徵糧，自選官，抗命不朝，這才叫放肆呢！”著將手一拱便要辭去。
“何必著急哩！”吳應熊忙起身扯住，笑道，“把話完嘛。”
“也好。”周全斌見他軟了下來，不由有些得意，“皇上年紀雖幼，這機斷權謀，這聰明睿智你都瞧見了，豈容令尊長此以往？這次駕幸山西，對平西王只有百害而無一利，望平西王、吳世兄好自為之，恕不多言了！”著頭一仰，高聲吟道：
不與繁花競，寒苞晚更香，
數莖偏挺秀，嘉爾傲風霜！
“吳公，你知道這詩是誰給誰寫的？”吳應熊愕然道：“只知是聖上所作，寫給誰的卻不清楚。”
“甘文焜！”周全斌頭也不回，大聲道，“雲貴總督甘文焜！”完竟自揚長而去。
吳應熊揹著手站在臺階上，微笑著：“不送。”心裡卻在想：“你少爺沒打出的底牌多著呢，王八蛋，你等著瞧吧！”