吳家有女初長成，養在深閨名已揚
永樂九年六月初六，說書人揚起手中摺扇，娓娓道來：“話說當日靖難師入城，建文皇帝無可奈何，想一死了之。此時少監王鉞告訴他：昔高祖皇帝駕崩前，曾於奉先殿內留一鐵匣，囑咐緊要關頭方可開啟。開啟一看，內有度牒、僧衣、剃刀、白金十錠、遺書一封，書中寫明：“帝從鬼門出，其他人從水關御溝走，傍晚在神樂觀西房會集。”一行人即削髮披緇從間道走出．．．”
燕王朱棣在靖難之役中取得勝利，於應天府（南京）稱帝，史稱永樂大帝。建文帝隨著皇宮的一場大火消失無蹤，屍骨全無，成為永樂帝心中一團揮之不去的陰影，也成為街頭巷尾和野史軼聞的熱點話題。
“大膽狂徒，妖言惑眾，一應拿下，格殺勿論！”
身著飛魚服，腰懸雁翅刀的錦衣衛突然現身，頓時，說書人和茶館老闆、跑堂一眾人都血濺茶樓。
錦衣衛中一人在白馬之上，劍眉星目，發號施令。他身著麒麟官服，腰間懸繡春刀，冷冷看了一眼他一聲令下而成的修羅殺場，置之不顧，策馬而去。行至妙智禪院，方才下馬，進入院內。
“北鎮撫司出現在哪裡，哪裡就成了人間地獄。”一個沙彌低聲嘆息。
天下之大，何處容身？允炆在山中暗夜，仰望蒼穹，紫薇垣中，帝星晦暗，搖搖欲墜，客星明亮，光芒萬丈。
姚廣孝擔任欽差來蘇湖賑災，回故鄉小住，住的還是當年長居過的妙智禪院。自從姚廣孝以欽差身份衣錦還鄉，重建妙智禪院後，規模比舊壯麗有加，已經是當地一座金碧輝煌的寺院。
姚廣孝立於院內，身著黑衣，手捻佛珠，雙目炯炯有神，慧眼參悟天機。他沉聲道：
“紀指揮使別來無恙！”
“下官參見姚少師！”
“聽說紀大人在老衲故鄉吳地大開殺戒，老衲暫居於此，卻不得安寧，還望紀大人體諒。”
錦衣衛指揮使紀綱連忙作揖，“姚少師哪裡話，下官奉皇命緝查建文餘孽，擾了大人清修，是下官之過。”
“建文庶人已逝，餘黨也已剪除，還望紀大人慈悲為懷。”
“下官只是奉命行事，既然姚少師在此坐鎮，想必是下官多慮了，下官這就率錦衣衛撤出。”
明都應天府（南京），自洪武年間，管轄今江蘇境內和安徽境內，稱為直隸。江蘇境內亦稱為吳地。吳地西有太湖和漕湖；東有澱山湖、澄湖；北有昆承湖；中有陽澄湖、金雞湖、獨墅湖；長江及京杭運河貫穿其中。因江河星羅棋佈，物產豐富，漕運發達，一向是魚米之鄉、富饒之地。
水陸並行、河街相鄰，小橋流水、粉牆黛瓦更是吳地獨一無二的景緻。
吳地的女子身形曼妙，吳儂軟語恰似低吟淺唱，一如此時的吳妙棠，以後的薛素素、林黛玉。
吳家兩姐妹吳妙棠和吳妙香就是這吳地女子中的翹楚，容色秀麗，才華出眾。尤其是長姐吳妙棠，年方十一歲，因博聞強記，過目不忘，早已才名遠播。
吳家在當地是鼎盛人家，兩姐妹父親吳彥名是當地富甲一方的皇商。吳地自古為富庶之地，當年沈萬三做海陸生意，開闢田宅，廣積糧米，聚集大量財富，富可敵國，至今仍為吳地當地人稱道豔羨、口口相傳。
吳家亦是把水路發達的吳地，作為商品貿易和流通的基地，把內地的絲綢、瓷器、糧食、藥材和手工藝品透過海陸絲綢之路、茶馬古道運往海外。吳家即使不及陶朱猗頓之富裕，沒有沈萬三當年聚寶盆之傳奇，倒也是鐘鳴鼎食之家，詩書簪纓之族。
吳家所涉物品賬務雖浩繁龐雜，然對於過目不忘的吳家長女妙棠，皆如數家珍。
吳彥名之結髮嫡妻神氏，閨名芷蘭。年方十四歲時嫁給了吳彥名。神夫人出身書香世家，家族世代為官，嫻靜知禮。神夫人父親是吳地丹徒知縣神瑜，祖父是神忠，因洪武年間西征陳友諒，節次有功，升金吾左衛指揮使。
吳彥名與夫人神芷蘭育有兩子兩女，長子吳忠，字瑾瑜，年十五歲，次子吳安，字致遠，年方六歲，長女吳妙棠，剛滿十一歲，次女吳妙香，年九歲。不過看著夫人隆起來的肚子，就知道他們又會有一個弟妹了。
吳彥名不同於沈萬三，他謙和低調，他認為財富既然取之於民，應當用之於民。因此，生意忙碌之餘，經常做些造福相鄰的善舉。他尊師重教，在當地募捐建立多座學堂，供附近學子和貧寒子弟就讀。
吳妙棠兄妹們正是在這善舉之下的“松濤書院”讀書，女子未出閣前不見外男，這座“松濤書院”是家學私塾，供子女表侄在其中就學。
書院宏偉壯觀，聘請的老師也都是當地鴻儒。為首的一位夫子，就是曾經編纂《永樂大典》的謝縉。他也曾在朝為官，官至內閣，被永樂皇帝革職後暫隱退於此。
夫子解縉，自小聰穎絕倫、過目不忘，有“神童”之稱。洪武二十年，解縉參加鄉試，名列榜首（解元）。然而，他雖滿腹才學，仕途卻並不順利：
洪武二十一年，解縉官至翰林學士。當時，皇帝朱元璋非常器重他，命其常在身邊。解縉初入仕時，為人剛正不阿，曾指責兵部僚屬翫忽職守，尚書沈潛對此極為惱怒，上疏誣告他。朱元璋由此也責備解縉“散自怒”並貶他為江西道監察御史。
洪武三十一年，朱元璋病逝，解縉進京弔喪。時朱允炆臨朝，袁泰乘機進誨言，攻擊解縉“詔旨，且母喪未葬，父年九十，不當舍以行。”朱允炆聽信誨言，貶解縉為河州（今甘肅蘭州附近）衛吏。
建文四年，當時的禮部侍郎董倫為朱允炆所信任，在朱允炆面前為解縉說了不少好話，這樣，解縉才被召回京師復職。
永樂元年，朱棣登基，升解縉為翰林侍讀。隨後，解縉與黃淮、楊士奇、胡廣、金幼孜、楊榮、胡儼等進文淵閣參預機務。不久，又遷為翰林侍讀學士，主編《永樂大典》。
永樂二年，解縉晉升為翰林學士兼右春坊大學士，為內閣首輔，這是他仕途最得意之時。恰逢立春時，得御賜金綺衣，與尚書地位相同。然而月滿則虧，好景不長。不久，解縉就遭遇了人生更大波折：