一名戰士大步走來，從外表與氣質看來，他正是最標準的那一類鋼鐵勇士，嚴厲，莊重，不苟言笑，富有威嚴。
毫無道理地，潑拉克斯覺得前方同樣站在鐵碑之下的鋼鐵勇士的背影，竟莫名與巴拉巴斯·丹提歐克相似。
潑拉克斯在沒來由的尷尬下收回手。
丹提歐克的手指敲了敲膝蓋：“我不知道。也許我會成為世界上第二個老死的阿斯塔特……”
“這裡足夠刻超過三十萬個名字，阿列克西斯。”丹提歐克不贊同地回答他，“你為什麼會覺得它能被刻滿？”
“阿列克……咳……阿列克西斯！”
巴拉巴斯已經走了。他惡狠狠地告訴自己。
他的聲音粗糲沙啞，彷彿聲帶受過嚴重的傷害，理應令潑拉克斯感到陌生，然而，那種不應存在的熟悉感再度撲面而來。
除去在遙遠的長廳盡頭臺階上，那高聳鐵碑下，渺小如單個字元的另一名全甲鋼鐵勇士之外，這兒空無一人。
帝國之拳感受到自己的胃正在輕度痙攣，他的眼眶正在變得滾燙，潛伏在情緒深處被封凍的哀悼，重新鮮活地衝破冰層，融化著他的心智。
當時，他站在那塊巨大的鐵碑下方。
他不怎麼來這兒——當然，沒有誰會時時刻刻跑去表親軍團的葬禮舉行地觀摩。上一次還是丹提歐克帶他來的，那時候他還未明確地意識到，拜訪逝去的友人一事，有朝一日也會降臨在他頭頂上，或者說，那一日來得這樣快。
“原來可以碰嗎？”潑拉克斯有些驚訝。
丹提歐克提高音量，堅定地回答：“佐蘭遵守了他的誓言，他已盡責。”
“佩圖拉博大人說過，就算我們在這兒歡唱歌謠，這些亡靈說不定也能心生安慰，只要別唱得過於嘲哳難聽。那樣會遭到鐵環的驅逐。”
潑拉克斯愣了一愣，回憶的碎片從他眼前閃過，難言的哀傷霎時穿透他的喉嚨，堵塞住全部的話語。他側過頭，學習他的基因原體，竭力調節他的心情，卻愈發覺得這樣做毫無助益。
丹提歐克反而表現得沒那麼嚴肅。他向來者點頭：“艾瑞克。”
“那倒也是。”潑拉克斯說，“我收回那句話，抱歉。”
不論如何，他的表情已經恢復堅定。
“我還能說什麼？”潑拉克斯假裝揮了揮他碩大的拳頭，“我原諒你，巴拉巴斯。”
更何況站在他身邊的，假如他沒有判斷失誤……那很可能是一名戰爭鐵匠，整個第四軍團內部除軍團原體，以及至今空懸的三叉戟之位外，最高的指揮階層。
“我的朋友，”潑拉克斯將目光不捨地從鐵碑頂部抽離，低頭看著身旁的戰爭鐵匠，“他犧牲於這場戰役之中。”
潑拉克斯放輕腳步，不願意打破此地的寧靜。他未著戰甲，穿儀式性的深色禮服前來，因為鋼鐵勇士軍團的規定，亦沒有攜帶禮物。
很快，潑拉克斯發現自己彎下腰，攙扶住那名戰爭鐵匠。在對方站穩後，潑拉克斯放開了他。
“佐蘭對他的死亡早有預料，儘管他直到最後，都期盼能夠活著歸來。有一段時間，我們一直在試著利用一些收集到的科技，自制基因種子提取器……不管怎樣，最後能夠回收成功，或許也是一種奇蹟。”
他忽而噤聲，重新戴上頭盔，努力地站起。潑拉克斯想要攙他一把，被老友拒絕。
丹提歐克衝他點頭，滿眼懷念地看向他揮拳的動作。
戰爭鐵匠靜靜地看著他，隔著那張鐵骷髏面甲，帝國之拳仍然能感受到對方的視線正聚焦於自己。
艾瑞克回以一絲微笑。“我相信他會為你的肯定而喜悅。”
丹提歐克轉頭示意潑拉克斯跟上，兩人一併離開。
他們身後似乎傳來一聲微弱而壓抑的嘆息，又似乎什麼也沒有。
 本章完