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來到龍踞半年，簡光伢也情竇初開了，對方姑娘是表姐何齊廠裡的“廠花”操小玉。操小玉比簡光伢早一年來到龍踞，是最早來到龍踞的極少數河南籍打工仔之一。操小玉二哥操小嶺七十年代中期當兵來到龍踞，此時是龍踞軍分割槽後勤保障部汽車維修班副班長。八三年春節，操小嶺回家探親，把妹妹帶了出來。
操小玉屬於典型的中原農村姑娘，個高臉大腿長體胖，總之就是哪哪都比南方姑娘大一號。論模樣，操小玉不算好看，偏胖。操小玉模樣一般，但善良樂觀，笑起來尤其迷人，一口整齊的大白牙，笑的時候露出上面八顆，面若桃花，生動真實，很是招人喜歡。操小玉的四肢跟身材嚴重不成比例。操小玉的臂展長達一米八六，比她一米七三的身高還長出十幾公分。操小玉的雙腿又粗又長，而且筆直，看上去就像王府大院前立著的兩根門柱，非常威勢。由於這種特殊身材，操小玉的衣裳總是不合身，不是袖子短一截就是褲腿短一截，因此廠裡有好事者給她取了個形象的綽號叫“一捺”，意思是指操小玉的四肢總有一捺暴露在外。由於叫“一捺”的人多了，以訛傳訛，這個綽號慢慢演變成了“一娜”，以至後來很多不知情的人都以為操小玉就叫“操一娜”，而“操小玉”這個名字反而沒多少人知道。
最早何苦對操小玉也有好感，但被何齊潑了冷水，因為操小玉不識字。由於家裡窮，為了活命，操小玉五歲那年被家人以兩石小麥的價格賣給了鎮上的民間雜技團。操小玉在雜技團練了五年童子功，又練了五年傳統雜技滾杯。一年春節下鄉參加廟會演出，表演過程中道具桌子因為年久失修發生垮塌，整個人從兩米多高的戲臺上摔下來，摔傷了大胯。回家療養了小半年，重新回到雜技團，師父發現操小玉技術退步了，無論怎麼恢復練習，一些高難度動作再也做不出來。操小玉在雜技團失去了價值，被師父退回了家。退回家的操小玉已經十六七歲，藝沒學成，也耽誤了學文化，至今只會寫自己的名字。何齊認為，操小玉跟何苦門不當戶不對，如果把她娶回家，定會成為一個累贅。顏如玉則不然，城裡姑娘，不但長得好看，而且聰明能幹，同時，據何齊推斷，此時的顏如玉已有若干存款，這樣的女孩子，誰娶了都是賺。聽姐姐這麼一說，何苦覺得也對，所以選擇了顏如玉。
簡光伢對操小玉也只是心生好感而已，由於家庭負擔太重，遲遲不敢有行動。當然，最重要的是兩人完全不搭。首先年齡就不搭，操小玉六五年生人，已經二十歲了，而簡光伢六七年生人，才十七。然後是外型，操小玉身高一米七三，體重一百六七，而簡光伢的身體還沒有充分長開，身高一米六，體重八十三斤（其實長開了也就這個樣子）。最後是地域上的距離，簡光伢是湖南瓜洲人，操小玉來自河南洛陽，相隔千里。
喜歡操小玉的還有附近工廠裡好些個打工仔，當然也包括何雨生跟何文。何雨生二十歲，何文十九，都到了對姑娘有想法的年紀。跟簡光伢一樣，何雨生跟何文也只是心裡喜歡操小玉而已，遲遲不知從哪開始。旁邊工廠的打工仔有的倒膽子很大，在外面遇到操小玉就叫“一捺”，或者半邀請半脅迫請操小玉喝飲料吃冰棒什麼的。有些沒教養的傢伙還會惡作劇地把操小玉的姓念成四聲，以此引起她的注意。但也僅此而已，所有人好像都不知道怎麼追求女孩子，總是抓不住要點往深一步發展。自由戀愛還不大適合打工仔這個群體，思想偏傳統，手腳放不開。
進入深秋，油漆廠的生產進入淡季，每天的訂單不過三四十件貨，一個上午就做完了。即使如此，老闆郭宏生依舊財源滾滾。並不是郭宏生能力多強，而是這個國家百廢待興，需求遠大於供給，隨便生產點什麼都能賣出去。郭宏生的油漆生意純利潤在百分之二百，甚至更高。而且不愁銷路，無需跑業務，無需打廣告，通常是口耳相傳，客戶自動找上門來。
要說起來，生產油漆其實非常簡單，幾種原料按比例勾兌，然後攪拌均勻，僅此而已，一點就通。但問題也正在這裡，要是沒有這“一點”，你就“通”不了，只能眼睜睜看著人家發財。簡光伢進廠半年就熟悉了油漆生產工藝，因此繼兔老闆計劃流產後心裡又生出一個新的宏圖大計，那就是將來做油漆老闆。激發簡光伢產生這個想法的是多次看見郭宏生在辦公室數鈔票，桌子上厚厚幾沓，每沓足足有兩三公分厚，而且全是十塊的大票子，想都不用想就知道做油漆很暴利。簡光伢把自己的想法悄悄跟何必透露了一下，何必聽後態度消極。
“會炒個豆芽菜你就敢開飯店！”何必揶揄，“哪來的本錢？”
簡光伢說攢嘛。
何必說那至少要攢一百年才夠——我們兩個人一年的工資加起來還不夠買一桶二甲苯。
簡光伢說那我們老闆是怎麼做起來的。
何必說你跟誰比不好，你跟香港佬比。
簡光伢說我就不信我們只能一輩子替香港人打工。
何必說老表，這就不錯了，有吃有喝還有工資，你就別做夢了。
簡光伢說有夢想怎麼了，反正又不用上稅。
何必說也是呵，那我在這預祝你夢想成真。
由於賺錢太容易，又沒成家，郭宏生打發時間通常是跑去四川人“耗哥”設的賭檔徹夜賭博。想知道郭宏生賭博輸了還是贏了很容易，半夜回來，肯定是輸光了；早晨才回來，可能贏了。有時候郭宏生也在廠裡設局，參與者是他的三個工人。郭宏生賭癮巨大，但對賭資大小不在乎，在外面一晚上輸贏幾百上千敢參與，跟手下一毛兩毛一局他也能玩通宵。不過水平確實很爛，因為沒文化，腦子也不夠靈光，十賭九輸。跟三個員工玩也一樣，剛開始還能贏幾局，因為其他人都不會。等到大家都學會了，他就再也沒有贏過，錢大都被何必和簡光伢贏走了。何必和簡光伢都屬於天賦異稟的年輕人，學什麼都快，並且能很快掌握訣竅，包括麻將撲克等賭博性質的娛樂，但他們通常不會上癮。郭宏生正好相反，學什麼都慢，可一旦接觸到了就上癮，賭博上癮、嚼檳榔上癮、吃橄欖上癮，等等，只要讓他接觸到了，都會上癮，自控力極低。因為賭癮巨大，加上大半年下來三個工人對油漆的生產流程瞭然於心，郭宏生開始做起了甩手掌櫃，每天一早把訂單任務安排好，把前一天做好的貨發走，人就不見了蹤影，在廠裡的時候也通常是呼呼大睡。郭宏生不在的時候，工廠運轉正常。
由於是淡季，完成當天的訂單後，工人有大把的閒暇時間，這也讓簡光伢有了追求操小玉的機會。
暗戀了操小玉大半年，簡光伢決定出手，因為他知道再不出手就沒自己什麼事了。對何文倒不擔心，何文腦子不靈光，根本沒機會。對何雨生也不擔心，何雨生雖然近水樓臺，但他完全不知道怎麼跟女孩子套近乎。簡光伢擔心的是其他敢跟操小玉套近乎的傢伙，因為他不清楚那些傢伙的底牌。為避免夜長夢多，簡光伢決定有所行動，而且必須趁早，而且必須成功。
簡光伢完全沒有表姐何齊那樣的顧慮，像他這種自己身條勉勉強強、家庭條件一塌糊塗的人，能娶上老婆就已經非常不容易了，追求操小玉，可以算得上是高攀。家裡長輩此前甚至有過等簡光伢成年後讓他娶表姐何春香的打算。何春香雖說得過腦膜炎，但起碼是個女人，娶了她至少能傳出香火。而且，何春香也從小迷戀簡光伢，每次見到這個表弟都是又蹦又跳歡天喜地。跟何春香比起來，操小玉無疑強千萬倍。另外，簡光伢如此急於成家立業，還有一個潛在心理陰影作祟，那就是堂舅何繼會的那個預言。“活不過三十”的預言時刻提醒簡光伢珍惜生命，且必須爭分奪秒完成一個男人的使命。
一天傍晚，趁郭宏生不在廠裡，簡光伢獨自上街買了麵粉和鹼粉，提著去了表姐何齊的工廠。
當時大家下了班正在食堂吃飯，簡光伢徑直走到操小玉跟前，說操小玉，你會蒸饅頭麼。
操小玉說咋啦。
簡光伢說你會不會蒸嘛。
操小玉說我不但會蒸，我還會吃呢。
簡光伢說我買了麵粉，打算蒸饅頭，你能不能教我。
操小玉說很簡單，就幾個步驟，我說一下，你記一下，回去照做就行了。
簡光伢說哪有那麼簡單，你吃完飯還有事麼，沒事的話你指導我一下好不好。
操小玉說冇空。
坐在一旁的何齊看出了其中的門道，趕緊開口， 說今晚活不多，操一娜你不用加班了，去教我表弟蒸饅頭罷。
老闆娘發話了，操小玉也不好推辭，加上在南方這一年多天天吃米飯，也確實挺懷念饅頭，於是答應了簡光伢，飯也不吃了，放下碗筷跟著簡光伢去了油漆廠。
兩人剛離開，何齊舉著筷子戳著何雨生的臉，說你看你，近水樓臺，這麼好的機會你都沒把握住，現在好了，便宜了老表。
何苦在一旁幸災樂禍地笑。