琉璃廠在元朝曾是皇家的官窯，元世祖忽必烈從1267年4月開始興建元大都，當時設窯四座，琉璃廠窯便是其中之一。由於這一帶本來就有河道，加上燒窯取土形成了許多窯坑，如此一來，水泊、河流、高阜、下窪都有了，春夏秋三季，鮮花盛開、綠樹成蔭，可謂別有一番郊野的景緻。到了明代，一些官員在退任之後紛紛帶著圖書、文玩到此地來築屋定居，趕考的舉子們也常來聚會，形成了琉璃廠最初的文化氛圍。
清初順治年間頒佈了“漢官及商民人等盡徙南城”的諭令，當時的漢族官員多數都住在琉璃廠附近，後來全國各地的會館也相繼在此修建，一些書商便應時之需集中在這裡設攤、出售藏書。乾隆三十八年（1773年）開始編纂《四庫全書》，共歷時九年，琉璃廠更是聚集了全國各地的大批文人，前門、燈市口和西城的城隍廟書市也遷移過來，與文化相關，經營筆墨紙硯、古玩書畫的鋪子相繼開張營業，琉璃廠逐漸成為京城的文化中心。
不過，到了清末，琉璃廠還有了另外的一個功能，那就是洗錢。那時，各色人等要想結交、疏通朝廷裡某位有權有勢的達官貴人，直接送銀子是不行的，得拐個彎兒，先託人把話兒遞過去，達官貴人於是心領神會，從家裡挑件值錢的古董送到琉璃廠，換回銀子；要送禮的人再從琉璃廠把這件古董買回來，當作送給達官貴人的見面禮。這不是脫了褲子放屁嗎？可那時候就興這麼辦。坐落在琉璃廠東頭的寶韻閣，表面上是家古玩店，暗地裡專門替人洗錢，鋪子的掌櫃周明仁靠從中賺取差價過活，日子過得挺滋潤，朝廷裡上上下下也認識不少的人，在琉璃廠算是個有頭有臉的人物。
周明仁五十來歲，他紅光滿面，兩眼炯炯有神，中等身材但已經開始微微發胖了。這天上午，周明仁正在獨自賞玩一件影青色的蓮花壺，莊虎臣肩上揹著個藍布包袱走進了寶韻閣。周明仁抬起頭見是莊虎臣，熱情地招招手：“虎臣啊，來來來，看看這件玩意兒。”
莊虎臣坐下，接過周明仁手裡的蓮花壺，反覆賞玩著：“喲，大哥，年代我有點兒把不準，是……元朝的？”莊虎臣疑惑地看著周明仁。周明仁和莊虎臣沾點兒親，算是莊虎臣的遠房表哥。
周明仁擺擺手：“不，宋代，越窯。”
“這可是件好東西，您發財了。”莊虎臣把蓮花壺小心翼翼地放在了桌子上。
“發什麼財呀？這是醇王府裡的東西，玩兩天人家就拿走送回去啦。”周明仁給莊虎臣倒上茶，“哎，虎臣，這陣子你跟松竹齋的人搗鼓什麼呢？”
“大哥的訊息真靈通，這琉璃廠上的事兒，瞞得過誰也瞞不過您，大哥，我要幫朋友在琉璃廠新開一家鋪子，您覺著，請誰的字兒合適？”
“請人題匾？”周明仁琢磨了一下，“要說請字兒，還得說當年何紹基何先生，瞧聚文堂那匾題的，有顏字結體的寬博而無疏闊之氣，又摻入了北碑和歐陽詢、歐陽通的險峻，用意蒼莽，渾厚雄重，真乃神來之筆啊！”何紹基的書法當年被公推為“清代第一”，周明仁年輕的時候和他有過交往，對何先生的才情、人品佩服得五體投地，所以說到題匾，自然又想起了何紹基。
“可惜，何先生故去了，咱沒那福分。”
周明仁沉吟片刻：“何先生之下，就數陸潤庠了。”
莊虎臣想了想：“那個同治十三年的狀元？”
“對，他的字兒是魏碑的功底，筆力勁峭，題匾也不錯。”
“大哥，您得幫我請一位在官場上壓得住的人！”說著，莊虎臣把藍布包袱推到周明仁的面前，“這是我孝敬您的。”
周明仁推辭著：“虎臣，你這是幹嗎呀……”
張幼林在大牢裡可有事幹了。
透過幾個微小的細節，霍震西感到張幼林是個可造就之才，又得知他從小失去了父親，不覺生出幾分憐惜，於是霍震西在被解除了鐐銬之後就教起了張幼林習武。
這天下午，霍震西正揹著手看張幼林練單腿站樁，沒過多久，張幼林就開始左右搖擺起來，他看著霍震西，一副可憐巴巴的樣子：“大叔，差不多了吧？我快站不住了。”
“那就歇會兒吧，唉，這剛到哪兒？你給我記住了，怕苦可學不了武。”
張幼林一屁股坐下來：“我本來也沒想學武，是您逼我學的，我媽要是知道我學武，非氣死不可。平日我和街坊家的孩子打架，別管有理沒理，我媽都罰我。”
霍震西也坐下：“你媽這麼管教只能管出個窩囊廢來，孩子長大了也不會有出息。我教你學武是為了防身，學會了將來總有一天能用上。你可以不惹事，但有了事也決不能怕事。一個五尺高的漢子，光會講理沒用，也得學學動手，要是有人不會講理，只會動手打人，那咱就出手把他打趴下。”
“以前我不會武術，打架也沒吃過虧。”
霍震西指著張幼林的鼻子：“你那叫打架嗎？還好意思說？男子漢大丈夫得光明磊落，要打就一對一地幹，技不如人就老老實實承認，回去把本事練好了再去報仇，不能像你小子那樣，趁人家睡覺搞偷襲，幸虧你不是江湖中人，不然還不讓人笑掉大牙？”
“我又不去走江湖，我媽說，讓我好好讀書，將來去考科舉做官，我們家世世代代都是買賣人，掙的錢再多也得受當官的管，我媽說，張家也該出個做官的人了。”
霍震西擺擺手：“別去當那屌官，如今這世道，不管多好的人，一當了那屌官就變壞了，見了洋人就像條搖尾巴的狗，見了老百姓又變成齜牙的狼。”
張幼林往霍震西身邊湊了湊：“大叔，我聽您的，其實我早看著那教書先生不順眼，動不動就拿板子打我，這次我要是能出去，就不讀書了，以後我跟您學武術，學會了武術就沒人敢欺負我了。”
“胡說！書還是要讀的，讀書是為了明事理，不是為了做什麼官。小子，你歇夠了沒有？給我起來接著練。”
“還練呀？我都快累死啦，我不練了。”張幼林就勢躺在了地鋪上。
霍震西站起來，揮起了拳頭：“你找揍是不是？老子讓你練你就練，怎麼這麼多廢話？”
“光練站樁有什麼用？就這麼站著能把對手打敗嗎？”張幼林躺著沒動，霍震西把他拉起來，好言相勸道：“這是基本功，把站樁練好了，下盤沉穩，堅如磐石，高手相搏，比的就是基本功和耐力。幼林，你在這兒待不長，不定哪天就出去了，以後要堅持練習站樁，練到什麼程度要看你自己了，現在我教你幾招擒拿術和散手……”
兩人又在牢房裡比畫起來，張幼林的衣裳很快就被汗水溼透了。
伊萬聽到松竹齋倒閉的訊息後，立刻派人查封了松竹齋。本來他是蠻有把握的，可清點完松竹齋的財產，伊萬的心就涼了半截：怎麼這樣一家聞名京城、有著兩百年曆史的老店只清出了九百兩銀子？他不得不懷疑這裡面另有隱情。正在此時，又傳來了另外一個訊息：就在距離倒閉的松竹齋不遠處，又有一家新的南紙店就要開張了。伊萬本能地覺出這兩者之間可能會有什麼瓜葛，於是，他派人密切監視著這家新南紙店的動向。
初夏的一天早晨，豔陽高照，就要開張的新鋪子門口一派喜慶的氣氛，高懸在門楣上的匾被一塊紅綢子遮蓋著，莊虎臣、林滿江和一個身穿長袍馬褂的中年***在門口忙著應酬客人。
周明仁緩步走來，莊虎臣迎上去：“大哥，就等您了！”周明仁朝鋪子裡探頭看了看：“都忙活得差不多了吧？”
“就等您來揭匾了！”林滿江正要把揭匾的竹竿遞到周明仁的手裡，突然看見伊萬帶著幾個滿臉橫肉的傢伙從遠處匆匆趕來，林滿江的臉上有些不自然，他努努嘴，對莊虎臣耳語：“瞧見沒有？來者不善哪。”
伊萬氣喘吁吁地緊走幾步到了門口，他盯著林滿江：“林先生，你搞的什麼鬼！”