那天接近晌午的時候，張山林家的客廳裡，用人在給他斟茶，張山林手裡拿著個裝蟈蟈的葫蘆正湊在耳旁津津有味地聽著，林滿江急匆匆地走進院子，還沒邁進門檻，聲音先到了：“掌櫃的，事情總算是搞清楚了！”
“什麼事兒？”張山林的耳朵沒離開葫蘆。
“考試用紙的事兒啊，咱不能稀裡糊塗讓人搶了行，還不知道是誰幹的吧？”
張山林的心思還在蟈蟈上，有一搭無一搭地問：“誰幹的？”
林滿江看了看用人，上前走了一步，湊在張山林的耳邊耳語，張山林揮揮手，讓用人退下了。
“滿江啊，茂源齋的掌櫃的好像是姓陳吧？這莊虎臣是什麼人？”張山林聽著“莊虎臣”耳熟，可實在又想不起來他是幹嗎的。
“哎喲，我說掌櫃的，在琉璃廠哪兒有不知道莊虎臣的？雖說他表面上只是茂源齋的大夥計，可實際上茂源齋的經營全靠他了，這麼說吧，沒有莊虎臣撐著，十個茂源齋也垮了，這個陳掌櫃，也就是個擺設。”
張山林把葫蘆放下了，他揹著手在屋子裡走來走去：“真邪了門啦，一幅書法帖子就把恭親王給擺平了，你說是誰的字來著？”
“唐朝懷素的《自敘帖》，不過不是真跡，是宋代的摹本，懷素的真跡存世不多，所以能有個宋代的摹本就很珍貴了，聽說王爺就好這個，恭王府裡的人說，王爺還說過，若是有懷素的真跡，他寧可用整座恭王府去換。”張山林猛地停住腳步：“王爺真是這麼說的？”
“我一個叔伯兄弟在恭王府當廚子，是他聽見的，想來不會錯。”林滿江回答得很肯定。
張山林眉開眼笑：“老天有眼，老天有眼啊，懷素的真跡咱有啊！”
“真的？”林滿江驚呆了，隨即醒過味來，陰沉了好些日子的臉上頭一回有了笑容，“那太好了，松竹齋有救啦！”
“你的意思是……”
“咱們不會也進進貢？只要王爺發句話，考試用紙的買賣還得是咱們獨家經營。”
張山林笑了：“我說滿江啊，你這腦袋簡直是榆木疙瘩，要是有座恭王府，那咱還要松竹齋幹什麼？”
林滿江搔了搔頭皮，看著張山林：“這倒也是啊，不過……”
張山林可沒工夫聽下去了，他朝門外喊了句：“給我備車！”就拿起葫蘆向外走。
林滿江跟了出去：“掌櫃的，您要出門？”
“沒大事兒，我和幼林說好了，中午去鴻興樓吃飯，這事兒就這麼著吧。”張山林自顧自地坐上車，走了。
鴻興樓的雅間“金豐閣”裡，楊憲基和幾個同僚正在用餐，劉光第坐在他的身旁。楊憲基和劉光第在四川曾經共過事，雖然在官位上楊憲基比劉光第高得多，但楊憲基欣賞劉光第為人耿直、光明磊落的個性，兩人私交甚好，算是老朋友了。劉光第為官清廉，通常不參與這類吃酒應酬的事，這天是在楊憲基的盛邀之下才特意來的。他們正在敘舊，忽然聽見對面的雅間裡吵吵起來。
對面的雅間裡，一位穿著鑲金邊長袍，油光滿面的中年胖子把盤子一推，沒好氣地說：“這哪兒是鴨湯煨出來的，純粹是矇事兒！”
鴻興樓的掌櫃在一旁忙不迭地賠著不是：“鵬爺，您彆著急，我這就讓廚子給您重做，按您的口味，味兒濃著點兒！”說著，掌櫃的彎下腰，湊到胖子的耳邊說：
“您可真是行家，今兒個大廚重感冒，起不來炕，徒弟頂的，手藝不到家，您多擔待，多擔待……”
那位鵬爺仰起臉，略帶得意地瞧著掌櫃的：“我說是矇事兒吧？”
“鵬爺，您可別這麼大聲兒。”掌櫃的小心地向外看了看。
“那這銀子怎麼算啊？”鵬爺在銀子上從來都不含糊。
“您瞧著給，您瞧著給。”
有這話就齊了。鵬爺又抬頭看了掌櫃的一眼，慢條斯理地吩咐：“趕明兒大廚好了，專門給我做一回，南豆腐得是你們鴻興樓自制的，別拿豆腐店的南豆腐來瞎對付，鵬爺我可品得出來。”
“您放心，放心。”掌櫃的心裡說了，蒙誰我也不敢蒙您呀。
“鴨湯也得煨夠了時辰，這麼說吧，一兩個時辰煨出來的湯那不叫湯，那叫什麼你知道嗎？那叫刷鍋水。”
“是是是，那叫刷鍋水。”掌櫃的應酬著，又加了一句，“趕明兒我照著十個時辰煨。”心想，這下該滿意了吧？
哪知鵬爺還沒完，繼續提著要求：“南豆腐上要擱金華火腿末兒，刀功要精，切碎著點兒，別忘了放上好的香菇。”
“一定照辦，大廚做好了我會提前給您通個信兒。”
“我不在家就直接送到衙門裡。”
掌櫃諂媚地笑笑：“保證這道菜，讓您吃到嘴裡還是熱乎的……”
楊憲基看傻了，問劉光第：“這是什麼人，怎麼這麼大派頭啊？”
“咱刑部的人，您的下屬，正是在您左侍郎的手下當差。”劉光第滿臉的不屑。
另一位同僚接上話茬說：“他姓王，叫王金鵬，是個書吏。”
楊憲基大惑不解：“在座的至少都是五品以上的官員，他一個小小的書吏竟敢如此放肆，難道他沒看到咱們嗎？”