十九歲的劉欣繼皇帝位，是為漢哀帝，以次年為建平元年，尊漢成帝母親皇太后王政君為太皇太后，漢成帝皇后趙飛燕為皇太后。太皇太后下詔尊劉欣父親定陶恭王劉康為恭皇。 同年五月十九日，立妃傅氏為皇后，並下詔說，母以子貴，於是尊祖母傅太后為恭皇太后，母丁姬為恭皇后。
即位後，以“鄭聲淫而亂樂，聖王所放”廢除採集民歌的樂府官，非鄭衛之樂者，改由他官職掌。
漢哀帝統治時期，為重振皇權而屢次誅殺王氏家族在漢成帝時代提拔的大臣，將曲陽侯王根免去職務趕到封國，將成都侯王況廢為庶人，並給母親丁太后和妻子傅皇后的親戚丁明、丁滿、傅商、鄭業等人加官晉爵。外戚王莽反對為哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊號，但不成功，王莽被迫辭去大司馬一職。哀帝死後，外戚王氏一派重新得勢。
他寵愛宮中舍人、御史董恭的兒子、美男子董賢。建平二年，哀帝拜董賢為黃門郎，至此獨寵董賢一人，董賢一月之內三次升遷，震驚朝野。元壽元年晉升董賢為大司馬，當時年僅22歲的董賢就成為百官之首。某日宴席，漢哀帝對董賢笑說，想效法堯舜禪讓，遭王閎勸諫不該戲言而不悅，並將王閎趕出宴席。漢哀帝愛寵董賢之餘，甚至表示要和他合葬義陵，實權掌握在祖母太皇太后傅昭儀手中。哀帝在位時期，西漢政權已經名存實亡。哀帝為重振皇權而屢次誅殺在漢成帝時代提拔的大臣，尤其是以太皇太后王政君與王莽為首的王氏家族，將曲陽侯王根免去職務趕到封國，將成都侯王況廢為庶人，並給母親丁氏(丁太后和妻子傅皇后的親戚丁明、丁滿、傅商、鄭業等人加官晉爵。外戚王莽反對為哀帝祖母傅氏和生母丁氏上太后尊號，觸怒傅昭儀，王莽被迫辭去大司馬一職。但在哀帝死後，太皇太后王政君一派又重新得勢，傅昭儀、丁氏一派遭誅殺，王莽扶植漢平帝繼位，從此西漢皇權旁落。
元壽二年六月初三日，在位僅七年的漢哀帝因貪色縱情把身子掏空而死。
劉衎，原名劉箕子，是漢元帝劉奭的孫子，中山孝王劉興之子。劉衎的母親衛姬 ，是漢宣帝妃子衛婕妤的哥哥衛尉衛子豪之女。綏和元年八月初九日，劉衎的父親中山孝王劉興去世。 綏和二年，年僅三歲的劉衎嗣中山王位。
漢哀帝劉欣去世 ，太皇太后王政君下詔說：“大司馬董賢年少，不合眾心。應交還印綬，撤銷其官職。”董賢當日自殺。新都侯王莽為大司馬，掌丞相事。同年七月，派車騎將軍王舜、大鴻臚左鹹使持節迎立中山王劉衎。七月三十日，貶皇太后趙飛燕為孝成皇后，退居於北宮，漢哀帝皇后傅氏退居桂宮。孔鄉侯傅晏、少府董恭等人都被罷免官爵，遷徙到合浦。九月初一日，劉衎即皇帝位，是為漢平帝，晉謁高祖廟，大赦天下。 以次年為元始元年。