銅壺咕嚕咕嚕滾著沸水，火苗歡快明豔，於深夜照亮一方小小天地。小菊展開一件灰鼠毛灑暗紅梅花湖綠短襖，仔細鋪在薰香爐上，備著明日的換洗。盛秋筱獨坐在小桌前，手上重又開始打一盞擂茶。
“姐姐勞累了一天，又陪著花魁娘子說了大半夜的話，還是別做這些了，早點睡下吧。”小菊準備好了衣裙，又忙不迭來收拾桌上已然殘冷的茶湯杯盞“奴婢將這些端去洗了，馬上就回來伺候姐姐梳洗。”
秋筱停下擂缽，一把按住小丫鬟的手背“不必了，天這麼冷，等明天再擦洗也無妨，別為了這一會的工夫，凍著自己的身子。”
此時只有主僕兩個，盛秋筱沒有半點當紅姑娘的架子。她一向是如此的，寬厚溫和、從容靜好，在冷香閣中，幾乎人人提起這位盛氏姑娘，先想到的就是這樣美好的字眼。
小菊原不過是粗使丫鬟，能被提拔到樓上來伺候秋筱，全因為一副老實的性子，吩咐了向東去，便不會向西面看一眼。她一開始也心懷畏懼，生怕新主子是和觀鶯娘子一樣的脾氣，哪處做不好便要受折磨。
然而，相處不過三日，這個怯生生的小丫鬟便知道，整座樓裡，怕是沒有比盛姑娘更好相與的人了。
窗外的天幕暗沉沉如墨硯深潭，不見一顆星子，月兒很圓很亮，也只能照著周圍的一圈光暈，衝不破那烏泱泱、漫無邊際的沉重黑暗。寒氣凜冽，呼嘯著打破黑夜的寂靜，不斷試圖從窗縫鑽進來。
小菊瞧著窗上結的晶瑩霜花，可想而知外面是怎樣的天寒地凍，不由得對秋筱更是感激“姐姐言重了……小菊只是個使喚丫頭，伺候好姐姐才最要緊，能得姐姐愛護，奴婢實在無以為報。”
丫鬟的手上有繭，手背微微發涼，因為常年的勞作，留下一層又一層難以抹去的粗糙。秋筱握著小菊的手，心裡又是唏噓一番，溫聲寬慰道“我明白，你從前吃了許多苦，現在來了我房裡，就是你我的緣分。我也是嘗過苦頭的，一定會盡力護著你，不會把你當下人看待。”
說著，她暫且將擂缽擱在一邊，自己動起手來，收了先前花魁用過的纏枝蓮花盞，又將幾個盛乾果的小碟清空了，壘在一起端下去。
小菊急忙連聲道“使不得”，搶著將杯碟收攏，小跑幾步去安置在角落裡大條凳上，等著一早天亮帶去後院洗刷。再回來時，她的秋筱姐姐已經打好了八寶茶料，熄弱了爐火，一手執壺，一手攪茶。
她趕緊上前幫襯，提著大銅壺小心澆下滾水。隨著秋筱不斷攪打，湯色逐漸變得濃郁綿密，誘人的鮮香氣息再次盤旋而上，飄散開來。
秋筱停下茶匙，兩盞綿密誘人的八寶擂茶靜靜擺在桌上。她抬手向前推一推其中一盞，朝著對面點點下巴“只有你我了，你也坐下。我困勁兒過了，這會躺下也睡不著，正好咱們兩個再說說話。這兒還有兩碟點心果子，你要是餓了也別瞞著我，自己拿著吃就是。”
這正是盛秋筱的與眾不同之處。沈淵對待緋月、緋雲固然很好，但從不能越過主僕有別，即使坐在一處吃茶玩笑，兩個丫鬟也絕對沒有自作主張的權利，沈淵也從未往這上面去想。
在小菊看來，自己的這位秋筱姑娘不像主子，倒真的像阿姐一樣，對自己的關照都是真心實意。在秋筱姑娘身邊很舒適，也很安心，這種感覺十分微妙，是小菊打小從來沒有體會過的，令她珍惜不已，故而愈發勤勉肯幹，只為了不會失去。
她記不得在哪裡聽過一句話，說的分明就是秋筱姐姐。怎麼說的來著？小菊努力回想，似乎是……如沐春風。
“多謝姐姐。”她害羞地笑了，提著裙角小心翼翼地跪坐在繡褥上。肚子不爭氣，傳出來咕嚕嚕的奇怪動靜。秋筱聽到，投過來打趣的目光，小菊的臉立刻紅透了，面頰燙得出奇，深深低下頭去，尷尬寫了滿身。
盛秋筱的溫柔聲音掩飾不住笑意“就知道你會餓，快別忍著了，吃點千層糕，再嚐嚐我做的擂茶，裡面放了好些果子，熱熱地喝了也頂餓的。”
小菊不好再推辭，紅著臉拿了塊糕點吃著，來不及細嚼趕快嚥下去，差點噎在喉嚨。當著秋筱的面，她實在不想再出什麼糗，假作無事，用小勺撇出一層清淡點的茶湯，順一順喉嚨。
茶香混合著果仁油香，潤物無聲地化開糕點甜膩，小菊禁不住由衷讚歎“姐姐做的茶真好，奴婢有口福了。”
“我也是看著夫人和花魁娘子都喜歡擂茶，才私下裡翻了茶經，學會了其中關竅，又特意尋了水芝，打聽了兩位主子的口味喜好。”秋筱淡淡道。
小菊放下湯勺，坐直身子，雙手規規矩矩地抵著膝蓋“姐姐，您既然說到這兒，奴婢說句不知輕重的，花魁小姐性子……性子高貴冷淡，姐姐平日和她相與，就像有點刻意討好……”
丫鬟的聲音越說越低，手指緊緊捏著裙襬，擰出兩塊菊花似的皺旋。她到底是窮苦出身，有秋筱的愛護也改不了瑟縮，更何況自己口中議論的，是素來脾氣不好的冷美人小閣主。
“花魁娘子不是壞人，”秋筱沒有責怪小菊，耐心地一一道來，“她自幼得夫人疼愛，是被嬌養起來的，性格自然要強。你得明白，她和夫人才是正經的主子，在她們跟前，這兒人人都是可供使喚的僕役，我也一樣，服侍小姐是本分。”
“而且……”秋筱雙手捧著茶盞，汲取茶湯透出的溫度，“花魁娘子對我有大恩，我怎樣報答都是不為過的。”
小菊向前傾身，好奇道“大恩？奴婢記得，姐姐從前和花魁娘子是沒有交集的，這又是怎麼回事兒？”
秋筱眨眨眼，不慌不忙地品了幾口擂茶，方道“你沒記錯，只是若沒有小姐善心，時常勸慰開解著我，有許多次我都在這裡熬不下去了。好了，時辰不早了，我也困了，替我更衣洗漱吧。”
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