女子蹙緊了眉，像一隻窮途末路的犬，或是獨立寒枝的烏鴉。她開始拒絕說話，蓋因長久未曾飲水，嗓子眼刺啦啦地疼，雙眼也赤紅駭人。
“呵呵，呵……”箭風颳得女子顫慄，渾身起了層雞皮疙瘩，孤注一擲地發出怪笑。混沌再度襲來，她眼前出現幻象，一忽兒是尚且舒心的少年時，一忽兒是浪跡天涯的十來年。
錯了嗎……真的錯了嗎？
她無比渴盼死亡。那姓沈的將軍居高臨下，欣賞她受折磨的慘狀，手下的術士給她喂下劇毒，每一絲細微的疼痛都被無限放大，即使到了極限，短暫昏厥也伴隨著揮之不去的夢魘。
這就是因果，也叫報應。
無數次生死邊緣掙扎，一盆冷水淋頭澆下，參湯滾燙灌下，口腔中充斥著藥湯苦澀詭異的味道，精神頭被硬生生吊起，她幾乎不像個活人，只是一頭供作戲耍的困獸，就像……
就像當年，離故土的殘垣斷壁很近的那片沙漠裡，囚車中自己的姊妹。
她們曾經是一個國家最嬌貴美好的存在，金枝玉葉，一呼百應。
許多年過去了，安知還有幾人記得，大漠深處有萬頃綠洲，燕舞鶯歌，生機盎然，人們服從於王的統治，架起綿延不斷的長廊，種滿蜜瓜、葡萄，等著成熟的季節，到處都瀰漫著瓜果香甜。
和蒼梧相比，那個國家並不富裕，衣食全指望著放牧牛羊，還有邊境往來的互市，他們很幸運，沒有在小族紛爭中隕落，子民可以安居樂業。
那個國家叫羯訥，女子是羯訥的公主，取名蘭若。
她的母親是早逝的王后，是附近部落聯姻來的貴女，但是顯然並不得王的歡心，後宮美女如雲，大妃卻只生下兩個女兒，成婚不足五年便玉殞香消。蘭若記不得生身母親的長相，只知道她留下連城的嫁妝，還聽侍女們說，姊妹兩個很像她。
蘭若有體面，也止於體面。
羯訥王很快迎娶了新的大妃，繼母早早為她生下一位兄長。蘭若聽說，蒼梧人管這叫“續絃”，可下人們都偷偷議論，新王后還是婢女的時候，就伺候在王的寢宮，立後可不是早晚的事兒。
蘭若不想說話，深知自己沒有權力反對。可她有自己的反抗，她拒絕稱呼新王子為兄長，取而代之的是殿下、大人，甚至情急時脫口而出的直呼其名。她的姊妹性子要軟些，每每只會低頭順從。
“我們仰仗父王生存，蘭若，你真的不害怕麼？”
面對親姊妹的拉扯，公主蘭若咬咬嘴唇，辯駁不出。大妃不與她計較，她固執地認為，因為自己是先王后的女兒，地位更高一籌。
她們穿著小國裡最好的衣料，戴著最華麗的首飾，能夠享受來自蒼梧的貴重香料、珠寶，還有彌足珍貴的絲綢。王宮裡最不缺的就是子女，除了彼此，蘭若尚有許多庶出的妹妹，每一個都機靈可人。
王養育了她們，從來都是有用處的。
或送去異國，或拉攏權貴，王族兒女不過如此，再小的國也無例外。
當那個王子的耳光呼嘯而至，清脆巴掌聲卻炸響在他自己臉上時，蘭若瞧見大妃擋在自己跟前。公主愣了一瞬間，仍然梗著脖子，執拗地不置一詞。