當明軍各部與黃太吉為首的遼東反賊們在松山一帶苦戰之際，李自成和羅汝才已經在河南開始掃蕩外圍據點，為第二次攻開啟封，掃蕩著崇禎調到河南的各路軍馬。
八月初，新任的陝西、三邊總督傅宗龍率領著三四萬人馬，走商州、內鄉、鄧州，沿著豫南和湖廣交界的地區，迅速東進，準備在光州（今潢川）以北，新蔡和汝寧一帶與保定總督楊文嶽會師。
傅宗龍和楊文嶽已經透過密書往還，商定先在新蔡境內會師，再作計較。雖然這兩個總督都是奉命專力“剿賊”，皇上手詔和兵部催戰檄文，急如星火羽檄相望。但是他們都不敢貿然同李自成作戰。他們根據細作探報，知道李自成將要再攻開封，只是因為獲悉他們要在光州以北會師，才暫緩向開封進兵，如今駐兵西平、遂平之間，準備同他們大戰。他們商定會師後避開李自成的軍鋒，先到項城，儘快趕到陳州（今淮陽），從側面牽制北趨開封的闖、曹大軍。
在新蔡會師之前，二人已經透過信使往還，確定了基本方略，以穩重為上策。無奈連日來崇禎催戰甚急，二人還分別接到手詔，限期剿滅李自成。崇禎皇帝由於心中焦急，只知催戰，不管後果，使這兩位帶兵的方面大臣無所措手足。他們都很明白，皇上對目前中原大局很不清楚，對作戰形勢更是茫然無知，只是在宮中隨便一想，就下手詔，就令兵部催戰。他們如果遵旨進兵，實在沒有把握戰勝流賊；如不遵旨，又要獲罪。將人馬安頓之後，傅宗龍便請楊文嶽來到他的軍帳，密商對策。商量的結果，仍然沒有善策，還是按照他們原來的打算，暫不輕易作戰，不往汝寧，以避敵鋒。他們害怕一到汝寧，必被李自成大軍包圍起來。雖然左良玉、丁啟睿就在信陽和光山一帶，也很難指望他們前來救援。所以他們商定，還是向項城、陳州進兵。
“我們是欲取之，姑予之；先退一步，然後再進兩步。打仗總要虛虛實實，不能一開始就同敵人決戰。我們暫時避開敵鋒，為的是替朝廷儲存這數萬人馬，待敵有隙可乘，再求取勝之道，方為萬全之策。”楊文嶽如此振振有詞的為自己避敵而走的戰術安排找著理由。
倘若二人部下都是虎大威這樣的將領倒也好說，偏巧傅宗龍的部下卻是賀人龍、李國奇兩個陝西大將為主力組成。這還能夠好得了？
為了安撫這兩個老軍頭，三邊總督傅宗龍不得不低聲下氣的向賀瘋子封官許願：“自從剿賊以來，已有十餘年矣。為將者都不能盡心協力，致使流賊日盛一日，國家大局日危一日。今日本督與楊督會師，不能再像往日一樣避戰，一定要全力以赴，為朝廷除中原心腹之患。二位將軍隨本督出兵，成敗利鈍在此一舉，望明日努力一戰，以贖前愆，爭立大功，千萬不要辜負朝廷，也辜負老夫的殷切厚望。”
對於這套把戲和手段，賀瘋子賀人龍也是見得多了。當初的楊嗣昌可是答應將左良玉的“平賊將軍“印奪來交給他的，結果又如何呢？心中對這個在天牢裡待了多年待得糊塗了的總督大人鄙夷了一番，賀人龍臉上卻裝出感動神氣，說道：“是，是。一定矢盡忠心，報效朝廷。明日對賊揮兵作戰，有進無退，請大人放心。”
傅宗龍感到心中滿意，但是他很怕這兩員大將言行不一致，只是對他敷衍，因此又說道：“只要二位明日稍立寸功，過去縱然對皇上負恩，也就算以功掩過，既往不咎了。本督一定會上奏朝廷，對二位將軍格外施恩，犒賞大功。”
賀人龍、李國奇又連聲說：“一定遵命，死戰殺敵！”
果然，剛剛與李過的八千騎兵接戰，作為兩軍主力的賀瘋子不惟按兵不動，還暗令他的騎兵和步兵列陣他的周圍，一則保護他自己，二則避免他的精兵被義軍衝散。富有經驗的虎大威見此情狀，照樣行事。
經傅宗龍一再催促，李國奇不得已率領他自己的人馬出陣去了。可是同李過的騎兵剛一接觸，他的人馬就立即亂了陣勢，轉身逃跑，不可阻止。賀人龍一見李國奇敗下陣來，並不接應，也不顧總督死活如何，率領他自己的人馬向東北逃走。虎大威見賀人龍走了，也趕緊率領自己的人馬跟著逃走。李國奇敗陣以後，本來還想設法收攏一些人馬，退回孟家莊，現在一看賀人龍、虎大威都向東北方向逃走，猜到他們要逃往項城，也就率領自己的殘兵向項城逃去。俗話說：“兵敗如山倒。”三員大將帶頭先跑，整個戰場就完全陷入崩潰局面。
火燒店戰役便以這樣的戲劇性結局而收場。三個總兵逃走，一個督標中軍副將保著楊文嶽這位保定總督逃走，獨獨將傅宗龍這位三邊總督丟給了人稱一隻虎的李過，讓他成為了俘虜。
照著李自成和羅汝才原本的計算，殺了傅宗龍之後，下一個目標便是號稱人強馬壯，所謂南李北左的左良玉所部。為此，二人督率部下張網以待。但是，左良玉藉口革、左四營有騷擾湖廣之意，在光山、高城一帶按兵不動，還派出一支人馬到英山、蘄春一帶，使朝廷知道他正在同革、左四營作戰。李自成看見左良玉怯戰，甚至連駐在信陽的一部分左軍也撤走了，便決定向開封進攻。
在崇禎十四年臘月二十三農曆小年的這一天，李自成到了開封城外。按著事前商定的計劃，他將老營駐紮在曹門正東大堤外的應城郡王花園，距曹門大約不到五里。曹操隨後到達，將老營紮在城東南角三里外的繁塔寺，從臘月二十四日起，按照預定方略，從宋門到曹門和北門，全面猛攻。兩家人馬重新分派了兵力，將主要力量放在曹門和北門之間。
但是，在高名衡為首的官員和周王府為首的城內宗室的協力之下，開封軍民卻是異常堅韌。城上滾木礌石草廠望樓火藥炮子擺得極多，百姓家家戶戶早晚輪流登城。原因嘛，很簡單，“李自成去年竄擾汴梁時，被咱們開封人射瞎了一隻眼睛，他這次來是報仇來的！攻進開封，不但活人要殺光，連死人也要剁三刀。”
因為有這樣的流言恐懼，又有城中官紳宗室所頒佈的高額賞賜，開封軍民在幾處與農民軍的小規模接觸當中，倒也打得有聲有色。
在與袁宗第爭奪北門甕城的戰鬥中，袁宗第的部隊本來已經有幾百人衝進甕城，一部分人不斷地向城上放箭；一部分人抬來了雲梯，靠在甕城上。有幾十個人登上了甕城城牆，直向大城奔去，眼看就要奪得大城。負責守衛北門的祥符縣知縣王燮立即懸出重賞：凡是能將流賊打下城去的，賞元寶一錠。當時就有一個大漢，手持長棍，幾棍子打下去幾名義軍。別的官軍一擁而上，農民軍當即被打退回來，有的被打下城去，受了重傷；有的摔死；也有的被殺死在城上。奪城的戰鬥很短促，但十分激烈，城頭的軍民也死傷不少。
在義軍被打退之後，王燮立刻命書吏將立功人員的姓名記下，每人發給一個元寶，大大地鼓舞了士氣。他又懸出重賞：凡是能把甕城城門堵塞住的，賞給重金。於是，守城軍民紛紛抬著沙包，從甕城城門上邊向下投去。一個一個沙包將城門堵了起來。在這種情況下，義軍只好趕快退出甕城。王燮又命人點著火藥和柴草，從大城上投下甕城。霎時間，甕城之內，又是火光，又是黑煙，加上弩箭齊下，磚石橫飛，未及退出的義軍一批一批地死在甕城裡邊。事後檢點，甕城裡袁宗第的部下精銳死了一二百人之多。
面對著開封的堅城，守城軍民計程車氣，李自成決定改變一種打法。
“老曹，把你曹營的火炮都拿出來，咱們兩家的大炮加起來有數百門之多了，對準城頭，猛轟便是！”
為了選擇和佈置攻城的炮兵陣地，李自成和羅汝才特意帶著部下將領們圍著開封城仔細的踏勘了一圈，除了負責統一指揮兩家炮隊的張鼐和黑虎星馬重喜之外，還有李自成在伏牛山中收集來的礦兵頭目丁國寶和牛萬才二人。
他打算將炮火和掘城放迸戰術結合到一起使用。用火藥炸開開封城牆！這樣的攻城戰術便需要用掘城的戰法，而善於掘城的義軍大部分是伏牛山的礦兵，也有陝西來的善於挖窯的農民。這支掘城隊伍分別交給丁國寶和牛萬才二人率領。
經過上次進攻開封和攻取洛陽、項城等處的戰鬥，李自成也積累了豐富的攻堅戰經驗。已經不再指望依靠奇襲成功攻取開封這樣的堅城，也不指望他的將士們能夠用雲梯爬上城頭。
從多次細作稟報，他知道開封城中的官紳軍民自從他第一次攻城之後，一則有了守城經驗，二則不斷地增強了守城力量，決不可等閒視之。起義以來他身經百戰，什麼慘烈的戰鬥他都見過，但像這一次要進行的攻城戰，特別是想開封這樣的省城，又是封藩重地，靠著攻堅戰硬攻打下這樣的城池，他卻是心中沒有把握。
從臘月二十五日四更天開始起，雙方開始在開封城展開了血戰。
從黃河上刮來的陣陣寒風，像刀子一樣刺痛了將士們的臉孔。大家的耳朵、鼻子都凍木了。天上堆著濃雲，好像要下雪的樣子。但偶爾移動的雲塊也出現破縫，乍然露出來幾點寒星，不久隱去。夜色昏暗。城頭上有很多火把和燈籠，因為城牆看不見，那望不盡的燈籠、火把就像是懸在空中。