同樣的崇禎年臘月，在南中軍轄區內，人們開始打年貨，製作各類祭祖、祭灶、祭五臟廟的供品，從南到北空氣中都是瀰漫著糖的甜香、菜油和動物油烹炸食物的油香混合味道。孩子們則是高舉著父母製作的油炸食品，穿著新剪裁的衣服，招朋引類呼嘯著從街道穿過，引來街道兩旁大人的白眼和申斥，但是，年根底下，誰又會和一群孩子較真兒呢？
而距離不到千里的廣東五華縣，一座客家圍屋前卻是一派愁雲慘霧。
在圍屋前用於曬穀、乘涼和練武的禾坪上，圍屋的主人廖四公正在蹲坐在地上，一個勁的抽著旱菸。
這所圍龍屋是廖氏家族的聚居所在，依山而建，面南背北，東西對稱，前低後高，主次分明，坐落有序，佈局規整，以屋前的池塘和正堂後的“圍龍”組合成一個整體。圍屋內擁有著幾十個生活單元，廖氏家族的幾十戶人便聚居在此地。
這所圍屋便是廖四公一生的驕傲。
能夠用費盡千辛萬苦尋覓來的黃土經過特殊的發酵過程而形成“熟泥”，再經過數道攪拌程式，將煮至融化的糯米漿加雞蛋清加石灰，再以竹片、木條作筋骨，夯築起牆厚三尺、樓高數丈，佔地數十畝的這座圍屋，讓一大家子人都能夠在此安居樂業，平日裡想想，廖四公都可以笑著去見祖宗了。
但是，能夠抵禦土匪、強盜襲擾的圍龍屋，卻不能不讓稅吏進門。
看著腳下的那碗米粉，廖四公突然有一種想一腳踢翻了它的想法！
從梅縣搬遷到五華的廖家，依舊保留著梅縣客家人的飲食習慣，一日三餐之中，中上層的家庭，早、中兩次吃乾飯，晚上吃粥。或者，早晚兩次吃粥，中午吃乾飯。一般貧困人家，農忙季節可能享受到二飯一粥，平日則三餐都吃粥。而廖四公眼前是往日裡他最喜歡吃的米粉。
“X 個小賊！”他罵了一句口頭語，天曉得在罵哪個，身邊的後生仔們也不敢靠近。
“冬至！你過來！”
被四公看到的廖冬至有些尷尬的從圍龍屋的牆壁一側走了過來。
“去那裡跑野馬？！誒！屋落裡事情那麼多，你還有心情出去玩？回頭縣城裡的戶房師爺下來收稅，我看你怎麼辦？！”
“阿公！冬至哥是打算到梅縣去，他的一個契弟在那邊撈得風生水起，冬至哥打算去找他借點錢，把今年的稅銀交了。”
廖冬至身旁替他揹著包袱的一個年輕後生快嘴向阿公解釋。
眯起一雙有些昏花的老眼，廖四公端詳著冬至。
“去找朋友借錢？什麼朋友？還有，去找朋友，你身上為啥揹著大柴刀？！你是去找朋友還是去打劫？！”
“阿公！我真的去找朋友借錢。帶著柴刀也是因為眼下到處都有人吃大戶、借米、攔路打劫，我也是為了防身。”
“唉！”聽得孫兒這樣說，廖四公不由得一聲長嘆，“咱們廖家搬到這裡來，從我算起已經三代。這些年只顧得開山墾荒，造田修屋，就忘記了在這裡請個先生來供你們讀書啊！你們但凡有一個人能夠考取個秀才之類的功名，我們廖家也不會被人欺負到這個份上！”
這些日子以來，這群廖家的後生們幾乎天天都能看到廖四公在這裡長吁短嘆，後悔沒有送子弟去讀書考取功名。
“你們一個個只曉得每日裡舞槍弄棒，要是有一個人有個功名在身，唉！”
廖冬至等人早就聽得有些厭了，但是客家人的規矩大得嚇人，廖四公不發話他是絕對不敢走的。
“你說，你去找的那個契弟是誰？”
“阿公，是海陽縣豐政都湯田鄉的吳六奇，外號叫吳鉤的那個。”
“什麼！”
不聽則已，聽了廖四公頓時火上腦門，揮起放在一旁的手杖沒頭沒腦的打了過去。
“你個小賊！夭壽仔！居然還和那個賭鬼大天二有往來！你是不是打算把你老子娘留給你的三畝水田都輸掉，然後出去要飯？！我告訴你，要飯也莫要在五華縣境內要，我丟不起那個人！列祖列宗啊！”
“阿公！人家以前是大天二！這不假！但是在這梅縣一帶，提起吳鉤來，哪個不挑大拇指讚歎一個‘仗義’？！而且還不能不讓人家改邪歸正、浪子回頭？”
如果要是廖冬至說出實話，吳六奇所謂的改邪歸正、浪子回頭是什麼，相信廖四公會立刻命人敲起鐘鼓，在祠堂供奉的列祖列宗神主牌位前上香，當眾宣佈將廖冬至開革出族籍，死後不得入祖墳！
原因就是，吳六奇和他的弟弟吳標，眼下和一群兄弟在粵東一帶攔河截道，收取過路費，對於過往行商，則是收取所謂的保護費。
因為地盤的擴大與周邊的幾股勢力有了衝突，缺乏能打能拼的人手，吳標便想起了自己這個有著一手好拳腳，曾經去福建連城一帶遍訪名師的兄弟廖冬至來。
（如果有閩西、粵東一帶的書友就會知道，連城一帶向來以能打著稱，連土匪都不太敢去連城打劫。由此可見當地民風之強悍。而廖冬至在這樣的地區拜師學藝，身上的功夫也就可想而知了。）
正說話間，遠處的山路上一行人由遠而近逶迤而來。