“無數的精鹽？這無數須也有個大概數吧？！”
“是。小人也是如此說的，他只說，就算是按照400斤一引算，怕不也要有幾萬引！”
幾萬引？便只按兩萬引算，四百斤一引，便是八百萬斤，鹽幫們便是每斤只賺七十文，扣去各項損耗、開銷，也要有三十文之多，八百萬斤，便是兩千四百萬文！不對！是兩億四千萬文！如今的銀價越發的賤了，一兩銀子換一千文銅錢，這樣算來，便是二十四萬銀子。
如果是單單只是二十四萬銀子的數字，鹽商們還不會如此的緊張，須知，人的嘴都是越吃越刁的，那些升斗小民們吃慣了便宜的好鹽，還會吃自家那又貴又摻雜了泥土沙石的官鹽嗎？！
此風斷不可長！
很快，鹽商們便達成了一致意見，由鹽商總會出面給兩淮鹽運使、淮揚巡撫、漕運總督、戶部衙門上公稟，陳述今年的鹽課不能繳納了，原因便是私鹽氾濫，官鹽銷路不暢。如果要繳納鹽稅，則朝廷必須加大查緝私鹽的力度。
並且，按照各家的窩本和引岸數額，分攤了公費，剎那間便湊集了四十五萬兩白銀，準備打通各個關節，犒賞河防營緝私官兵之用。
這邊正在飲茶說話，談笑風月之間，何府的管家和鹽號的大掌櫃急匆匆的闖了進來。
“老爺！出了大事體！”
昨晚一夜之間，分處在如皋、大豐、鹽城、海門等處的鹽場，被不知從何而來的海匪大肆炮擊劫掠，堆積在庫房中準備發售的鹽，被傾倒在海中。
“這許多的鹽，便是半年也產不出來！”
一位鹽商哭喪著臉，大聲哀號。
事情到了這步田地，自然集會也是無法再進行下去，各人告辭，前去查點自家的損失。
方信中在轎子中盤算著自己在這次的風波中會有多少的損失，“還好！老子的錢沒有都放在鹽上，生絲、絲綢、茶葉可以讓老子度過這次關口，不過，姓何的你就沒有我這麼好運了！”
猛然間他有了一個新的想法，“如果，我也能夠和鹽幫一樣，得到那許多的精鹽，那麼，何家是不是很快就完蛋？這江南江北鹽業，便是以我為首了？！”
河靜的鴻基港最近又新修建了五個泊位碼頭。土人勞工和戰俘奴隸依靠火藥從橫山上開採的條石，配合著原始土水泥，將泊位修建的速度提高了不知道多少倍。
在鴻基港外，一個巨大的船隊正在沿著水道緩緩的駛入港灣。這支船隊的桅杆上清一色的都插著一面碩大的四方形軍旗，旗幟上，鐵血十八星圖案在海風中搖動。船隊的領航艦隻是一艘剪式船。放眼望去在一片雙桅杆海船組成的船隊中，剪式船顯得分外顯眼奪目。
“一二，三，四，五，六，七。。。。。”在港口炮臺上值勤的炮隊官兵們用手點著船隊的數字，“四十二艘！拋去左長官帶走的五條艦隻之外，一共帶回來了三十七艘！”
“轟！轟轟！”按照炮臺的戰鬥值班條例，炮兵們開始鳴炮示意，所有的船隻在港外停泊。很快，船隊中的一艘剪式軍艦越眾而出，桅杆上的水手一邊向炮臺上打著旗語，一邊手忙腳亂的升起了一面李字大旗。這是李守漢水師的旗號。其餘的四艘軍艦依舊在船隊中保持著警戒。
“大人，小鵬回來了！”左天鵬略有些得意的向李守漢報到。
“這次北上，你和部下的兒郎們辛苦了！”
“雖是有些辛苦，但也是頗有收穫！”左天鵬臉上略帶著些疲憊，但是掩飾不住內心的興奮和喜悅。
這次的精鹽走私，在李守漢看來，鍛鍊水師的軍事意義，要遠遠大於獲得幾十萬兩銀子的經濟意義。畢竟，一兩千海里行走下來，水手們對於海洋和船隻的瞭解和掌握，遠非在港灣訓練可比。
“有什麼收穫，說來給我聽聽？”
“大人，四千噸精鹽，售與鹽幫，八十文一斤的批發價，每噸應得貨款十六萬文，四千噸便是，便是六億四千萬文！摺合市價便是合銀六十四萬兩。不過，我們沒有拿回那麼多的銀子。”
“卻是為何？”守漢知道，這一定是有什麼原因的，不過，看著港口外那數十艘雙桅杆海船，守漢又心中頗為寬慰，就算是一文錢沒有拿回來，單單這些水手、炮手們的經驗，就足以值得這些鹽價了！
“大人！小鵬嘴笨，一時難以說清，慢慢講便是了。”
廣東巡檢司的一艘福船在海上閒逛，這是一艘二號的福船，這艘福船已經很破舊了，船板的顏色不一，到處是修補的痕跡，高七八米，船首有一門紅夷大炮，兩側有重型佛郎機火炮3門，以及20來門小炮，巡檢司千戶高正剛正懶洋洋的在船艙裡乘涼，一邊有2個侍女在給他扇風，一邊的茶几上還有一杯香茗在冒著熱氣，“千戶大人，有船？”，“是肥羊不？”高正剛懶洋洋的道，“千戶大人，是從沒見過的船”士兵驚叫道，“什麼”高正剛一驚，他擔任巡檢司的千戶已經多年了，手下都是老油子了，什麼船都沒見過。連紅毛鬼的戰船都爛熟於心了。高正剛走了出去，一看，只見遠處果然有六條大船狂奔而來。
“千戶大人，我們要攔截嗎”李百戶道，“啪”他被高正剛重重的打了一個耳光，“你活的不耐煩了，沒看到他們的大炮嗎”“放行，放行”他叫道，“千戶大人，我們在他們的航道上，”話音剛落，轟轟炮聲響起，福船的不遠處激起高高的浪花，“他們開炮了”“快掛白旗，落帆，落帆！”
福船掛起白旗，落帆，對面果然不開炮了，高速從一側駛過，“有事在身，著急趕路!還望各位官爺見諒！”對面的船上有人喝道，然後，在海面上拋下幾個木盆，盆中放置上幾百兩白銀。“他們不是海盜，而是海商，是哪家的商號，有如此強大的勢力和海船？”高正剛心道。
巡檢司不過是漫漫長途上的一個插曲，那一日到了松江府上海縣外洋麵，李沛霆棄舟登岸去尋找他的鹽幫舊友，六條貨船停泊在外洋洋麵。
鹽幫幫主司馬峰正愁眉苦臉的在賬房內看賬本，今年來，鹽幫的日子不大好過，陝西鬧民變，直接把青鹽的來源給斷了，直接造成的鹽幫活計急劇下降，鹽幫百萬人眾，全靠鹽為生，雖然有江淮山東等地的海鹽可以維持，但是，海鹽苦澀，遠不如青鹽白鹽味道純正，而且洗漱對青鹽的用量很大。
“老爺，有人持名刺求見”，管家道，司馬峰表面的身份是松江府的一個富商，幫眾皆以老爺相稱，“是誰求見”，關老管家臉色非常的古怪道：“是李家的李沛霆。”“什麼，是他！”，司馬峰驚訝道，“他不是被髮配煙瘴蠻荒之地了嗎？”
“老爺，見是不見？”
“斷無不見之理，當年，李家這位二少爺，也是幫過我鹽幫上下的忙的。”
“此番前來，是想和司馬幫主談一筆大生意，不知司馬幫主可有興趣否？”
“大生意”司馬峰上下打量了一下，李沛霆面帶微笑，卻無比的自信，比之數年前，他更老練成熟了，不再是那個紈絝子弟了，看來家族大變，對他影響很大。
“不知道賢弟有何生意照顧老夫啊？”，李沛霆看了一下四周，微笑不語，司馬峰一揮手，侍候的僕人立馬撤了下去，“幫主，請看”李沛霆一揮手，一個隨從立刻捧著一個布袋走上前來，走到司馬峰面前，開啟了布袋，露出雪白的精鹽“這是陝甘的白鹽，咦，不對，不是陝甘的白鹽”司馬峰和鹽打了一輩子交道，一眼就看出這袋子雪白的鹽不是陝甘的白鹽。