北風呼嘯，將陽光的熱量吹走，冰封的世界中，身著獸皮衣的莫成善一手拿著木棍，一手牽著長毛馬，和同伴一起帶著馬隊向前方冒起炊煙的聚落走去。
他們走在雪地裡，兩旁是凍結成霧凇的樹木，而地上的積雪很深，幾乎沒過膝蓋，所以一行人的行進速度很慢。
現在是上午，太陽早就出來了，但是氣溫很低，有零下三十多度左右，陽光灑在身上，根本就感受不到溫暖。
他們走出樹林，來到一片巨大的藍色冰原旁，這片冰原望不到邊，藍色冰晶在陽光的照耀下熠熠生輝，遠遠看去，彷彿一塊巨大的藍寶石。
但是，這藍寶石並不清澈、光滑，實際上是大面積冰封的湖水，其中凍結了大量氣泡，並且層層堆積，形成無數冰凌。
如今是二月，中原各地已經冰雪消融，但在這裡，依舊處於冬季，距離冰雪消融還有一段時間。
湖畔灘塗，有許多綿羊在緩緩移動，莫成善看著這些羊群，又看看手中光禿禿的木棍，忽然想起在書上看過的“蘇武牧羊”故事。
那是前漢時，漢武帝派遣蘇武率領一百多人出使匈奴，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單于很豐厚的禮物，以答謝單于。
結果匈奴發生內亂，漢使受牽連，被單于扣留下來，還要求漢使歸順匈奴、臣服單于。
先是許以高官厚祿，見沒效果，便把蘇武關入地牢，飢寒交迫。
蘇武不肯叛國，軟硬不吃，匈奴單于有感於他的氣節，卻越發想要這樣的硬骨頭屈服，於是將蘇武流放到北海牧羊，說直到公羊生子，才放他回中原。
北海苦寒，很難熬得下去，匈奴單于這麼做，就是要迫使蘇武屈服。
但蘇武沒有屈服，就在北海牧羊，苦苦熬下去。
他的使節，其上犛牛尾全都掉光了，變成光禿禿的杆子，但蘇武依舊將其帶在身邊，一直熬了十九年，終於回到中原。
莫成善在軍中聽文書講這個故事的時候，為蘇武的氣節所折服，覺得這位雖然不是馳騁沙場的武將，但一身骨頭比鐵都要硬，真是一個好榜樣。
現在，他和同袍身處當年蘇武牧羊的北海邊，在這極寒之地熬了數年，即便心中再想家，也沒有絲毫後悔之意。
作為“夜不收”，朝廷需要他們深入敵境哨探敵情，這裡是磧北以北，北海北端，東突厥汗國的腹地，朝廷之前對這裡根本就不熟悉。
所以需要他們長居於此，摸清楚當地情況。
莫成善看著一片藍冰，暗暗下了決心：等到將來，鐵路修到北海畔，我要帶著兒子來這裡釣魚！
他見著聚落處許多男女歡呼著向這邊跑來，和同伴一起牽著馬快步上前，開始和這個骨利幹部落做交易。
北海地區，生活著大量遊牧部落，各有各的姓氏，不過外人統稱其為“骨利幹”或“骨利”。
北海西面遼闊地區有“堅昆國”，據說是當年漢將李陵投降匈奴後管轄的地方，堅昆（或稱鬲昆）之名，漢書上就有記載。
堅昆國南部（北海西南）則有“回紇”，連同其他一些部族，以前被中原視作“高車”族屬。
“高車”實際上是一種代稱，因為草原上的部族逐水草而居，所以經常遷移，遷移的時候將氈帳等傢什放在馬車上帶著走，而有的部族擅長製作具有高大輪子的高輪車，所以被人稱為“高車”。
莫成善經過培訓，知道“高車”一詞指代的族屬，大概是典籍上所稱“狄歷”、“丁零”、“敕勒”（元魏時）、“鐵勒”（如今）等，都是中原根據其讀音擬定的名字。
所以，在北海以南的磧北草原地區，生活的部落大多可以歸屬於“鐵勒諸部”，語言有些相通，類似於突厥語，又有些細微的不同。
北海地區生活的骨利幹各部，語言大體和突厥語類似。
精通突厥語的莫成善和同伴，與這個骨利幹部落交流起來毫無問題，他們如今的身份是某個大部落的部眾，因為能夠搞到些許中原出產的日用品，所以深受北海北部地區各骨利幹部落的歡迎。