傍晚，北風呼嘯、雪花飄舞，草原上一片昏暗，然而被機器轟鳴聲環繞的礦山卻燈火通明，無數煤氣燈的光輝，照亮了忙碌的礦場。
大量礦工在這露天礦場裡忙碌，將鐵礦石開採出來，再運往高爐。
幾座巨大的鍊鐵高爐閃爍著火光、冒著濃煙，無數爐工圍著這些高爐忙碌，將一爐爐火紅的熟鐵引入導槽，進入制軌工段。
現場監督礦山、鐵冶生產的楚王宇文維乾，看著眼前火熱的工作場景，只覺身上發熱。
這裡確實熱，一座座高爐就如同暖爐散發著熱氣，而通紅的熟鐵同樣散發著熱氣，加上各類蒸汽機械時不時冒出來的灼熱蒸汽，整個鐵山礦區及鐵冶、制軌工場的氣溫都比外面高。
現在剛過新年，草原上風雪依舊，但寒氣卻進不了冒著熱氣的鐵山地區，宇文維乾在這裡呆了一段時間，甚至有些錯覺：現在是夏天。
然而並不是，今日是元宵節。
宇文維乾想到了長安城，想到了今夜的元宵燈會，想到了煤氣路燈照亮的夜空，想到了燈火闌珊。
元宵燈會的場面一定很熱鬧，不過這裡也不差。
長安城如今已是不夜城，街道各處都亮著煤氣燈，這裡同樣也是不夜城，同樣到處也亮著煤氣燈。
就不知那處羅可汗看到這鐵山地區變成不夜城後，會有何感想。
宇文維乾收回思緒，向著前方小車站走去，隨員緊緊跟著。
去年夏秋之際，東突厥的處羅可汗帶著國人北遷，遷到磧北草原，沒有南下過冬。
這意味著東突厥各部賴掉了所欠中原商賈鉅額債務，並且和周國分道揚鑣，隨後朝廷做出決定，派兵控制磧南草原，然後將草原的經營權交給瀚海貿易公司。
與此同時，同意成立私營的瀚海鐵路公司，由該公司自行籌款修建草原鐵路。
規劃中的北海鐵路、東西鐵路，本來計劃要過許多年才會建設，卻因為東突厥的大舉北遷，於去年入冬時開工修建。
作為配套的鐵山礦區也開始開採，就近搭建起來的鍊鐵高爐也於新年開爐，為制軌工場提供鐵料以製作鐵軌，供應給瀚海鐵路公司。
鐵山位於磧南草原上，因產鐵而得名，自古以來就是草原上不可多得的易開採鐵礦礦區，之前為突厥所控制。
但是因為鍊鐵需要大量燃料（木炭），而鐵山所在的磧南草原中部地區根本就沒有太多像樣的森林，要獲得木炭，只能去南面數百里外的陰山山脈砍伐山林，才能燒製木炭。
所以當東突厥丟失了陰山山脈地區的控制權後，本來開採規模就不大的鐵山礦區隨後沉寂下來。
後來東突厥和周國開展邊貿，瀚海貿易公司暗地裡派人在鐵山地區勘探多年，驚喜的發現這片地區的鐵礦儲量豐富，是極其罕見的富礦，預計開採潛力和鄂州大冶鐵礦有得一比。
得了這個勘探結果，瀚海貿易公司如獲至寶，奈何朝廷短期內不會和東突厥決裂，所以公司無法開採這塊寶地。
現在好了，東突厥放棄磧南草原，而瀚海貿易公司獲得了磧南草原的經營權，於是毫不猶豫調集人力物力在鐵山地區開設鐵冶，並且同步建設制軌工場，為正在修建的草原鐵路提供鐵軌。
計劃中的磧南草原東西鐵路，是要經過鐵山地區的，所以鐵山礦區也是鐵路建設工地的一部分，東西鐵路中段的施工，其西端就在鐵山地區。
宇文維乾來到車站，看著堆積如山的煤炭，看著一列列剛到站的運煤車，很滿意。
按照新式冶煉技術，鍊鐵當然要用焦炭，否則草原上哪來那麼多燃料（木炭）用於鍊鐵，按照鐵山礦區的冶煉需求，就是把南邊陰山山脈上的山林都砍光了都不夠用。
見著朔方煤業行會的代表在現場，他讓對方過來彙報情況。
朔方是個地區名詞，泛指是漢朔方郡地區，實際上就是如今“內套”地區，包括大量沙漠和草原，及其南境的夏州等地區。
朔方地區陸續發現了大型煤礦，於是當地豪強紛紛組織人手開礦，產出的煤炭向北（外套豐州綏遠、九原）、向東供應黃河中游航運。
這些煤礦聯合起來，形成一個龐大的煤炭行會，是為朔方煤業行會。
朔方煤業行和瀚海貿易公司、瀚海鐵路公司談妥了一攬子合作協議，為鐵山礦區提供焦炭，為草原鐵路將來的運營提供大量煤炭。