西陽城一隅，嘉禾技工學校內，一處廠房裡，學生們圍在一座蒸汽抽水機旁，看著教師講解蒸汽抽水機的結構及執行原理。
這座抽水機因為是作為教學使用，所以尺寸較小，各活動部件還有標識，註明這是什麼部件，方便學生們理解。
這是一所技工學校，學制四年，原本是迎春來等經營暖氣商社集資興辦的學校，教授學生如何使用、維護熱水鍋爐，如何鋪設、維護暖氣管道，為各商社提供有文化、理論基礎紮實的技術人員。
因為學生們要和鍋爐打交道，所以嘉禾盛等經營蒸汽抽水機的商社也在技工學校招生，於是學校又開設了蒸汽抽水機科目，培養合格的畢業生。
以迎春來為代表的暖氣商社，以嘉禾盛為代表的蒸汽抽水機商社，其業務量逐年遞增，對於技術人員的需求也越來越大，所以技工學校的規模也與日俱增。
在校學生加上教職員工，人數已經超過兩千人，而學校採取靈活的入學制度，如果學生家境貧困承擔不起學費，可以和學校簽訂契約，就讀期間一切正常開支由學校承擔，用畢業後的工資來償還債務。
與此同時，學校還組織勤工儉學，有了兩年學習基礎的學生，還會被學校組織起來，到各商社做實習生，獲取一些工錢，與此同時也是為將來的正式工作打基礎。
簡而言之，這是一所專門培養鍋爐相關技術人員的學校，對貧困學生十分友好，只要一畢業，就能有一份不錯的工作，加上糧價、布價低，所以不僅能養活自己，還能養活家人。
正是因為如此，技工學校每年招生都不愁招不到人，而位於長安、洛陽、鄴城、晉陽等地的技工學校也是如此。
這幾年來，大量從各技工學校畢業的學生，成為各商社的僱工，身著各式各樣的工作服，忙碌在不同的地方。
有人在大戶人家裡安裝熱水鍋爐、暖氣管道，有人作為維修人員輾轉各地，有人則忙碌在各水利設施、灌溉站，為保證蒸汽抽水機的正常執行而努力工作著。
蒸汽鍋爐的出現，改變了人們的一些生產、生活方式，也改變了許多人的命運。
對此，技工學校的“教導主任”江林深有感觸。
此時，他在辦公室裡，和到訪的老友白正交談，說起往事，兩人唏噓不已。
那年，他們倆都在黃州州學就讀，為了能夠透過考試選拔入仕而努力，兩人意氣相投，又因為家境貧寒，所以，即一起用功讀書，又一起勤工儉學。
考試做官，是無數學子的夢想，所以考試的競爭很激烈，江林和白正參加過幾次考試，均未能上榜，他們囊中羞澀，生活拮据，所以承擔不起多次落榜又繼續讀書的開支，只能另尋他路。
當時，迎春來、嘉禾盛等商社剛開業，急需各類技術人員，於是江林和白正便成學徒，跟著師傅們開始學習如何使用鍋爐，如何與蒸汽打交道。
他們本來就能寫會算，腦子也靈光，能夠舉一反三，又勤學好問，所以學得很快，沒幾年就成了技術骨幹，而工資，每月不低於三貫。
至此，兩人和當年的州學同學分道揚鑣，走出了不一樣的路，雖然沒有當官，卻有了穩定的工作、不菲的收入，有了自己的家，也讓家人的生活得到了改善。
然後一起被抽調到新建的技工學校當教師，擬定教學大綱。
再後來，作為技術骨幹的江林和白正，又走上了不同的道路：江林繼續當教師，穩拿不菲工資的同時，還不用四處奔波，可以顧家，而白正，被選進了火輪船攻關小組。
一眨眼，又是數年時間過去，一直都在忙著技術攻關的白正，趁著幾天的假期，到處走親訪友，所以今日找到老友江林，敘敘舊。
前日火輪船試航成功，江林也在現場，他對老友的努力終於有結果感到十分高興，但白正不可能將內幕說出來，所以面對江林的祝賀，心中頗為無奈。