淮水，一支船隊離開鍾離城外碼頭順流而下，浩浩蕩蕩航行在河面上，要趕在約定日期結束時抵達揚州廣陵，船隊中一艘大船上，李慧正在召集隨行人員開會。
會議內容，是對淮水兩岸棉花種植情況進行總結，作為通商院棉布提舉的李慧，開場白很直接：
“至尊巡視荊襄，接下來就要順流而下巡視長江，最後抵達廣陵，兩淮棉業的發展情況匯總報告，屆時必然是要御覽的。”
“兩淮地區的棉花種植及紡織情況，我們必須整理清楚，必須將實情上報，不得有絲毫隱瞞！”
“有不足之處，我們不知道，沒有指出來，那是能力問題；有不足之處，我們知道，卻報喜不報憂，那是態度問題，是要倒大黴的！”
“報喜不報憂，是官場陋習，然則朝廷要推廣棉花種植，需要知道最真實的情況，才好有針對性的進行調整，如果我們報喜不報憂，將來出了偏差，誰都扛不起這個責任！”
“好了，會議現在開始，按順序發言！”
“商而優則仕”的李慧，和父親李方一樣，實現了“狗變人”的蛻變，成了朝廷命官，如今說起話來官威十足，但他本人就是棉業權威，所以說起話來底氣十足。
棉花，原名吉貝，一直都被當做觀賞植物而種植，故而名字裡帶“花”。
棉花花絮（棉絮），實際上可以紡線，然後織成布，即吉貝布，現在叫棉布，而“棉”字，是為此造出來的字。
棉布的質量很好，為了發展棉紡織業，就得大規模種植棉花，但因為這種植物不像麻那樣在中原大規模種植了千年，所以對於棉花的種植，許多人都一頭霧水。
如何育種、選種、施肥、防澇、防旱、防蟲，不知道。
所以需要花時間讓農民們熟悉如何種植棉花，這時間可長可短，但再怎麼快，數年時間總是必然的。
於是通商院及各織造司都在組織人手在各地推廣棉花種植，兩淮地區便是其中之一，棉花的推廣種植，相關人員這幾年都在不斷總結經驗教訓，然後各地相互交流，以促進棉花的種植技術發展。
無數人都在為了那個宏偉的目標而努力，李慧便是其中之一，而那目標，實際上是他和幾個同伴提出來的。
十年前，天子（時為西陽王）率軍討伐嶺表，黃州商賈子弟如影隨形，李慧就是其中之一，他和許多同伴在傳聞中的煙瘴之地嶺表交廣走了一圈，大開眼界。
李慧等幾個年輕的黃州商賈子弟，經過仔細的實地調查之後，認為吉貝（棉花）紡織業的前景不錯，所以面對“那一位”的詢問，提出一個大膽的想法。
集中力量“攻關”，掌握棉花種植、棉布紡織技術，然後以此作為新生的產業，實現前所未有的紡織業突破。
這一設想，得到了“那一位”的大力支援，而李慧等人，為此奮鬥到現在。
棉花的種植和紡織，在嶺表已有一定規模，而瓊州上的土著，對於棉花有著成熟的紡織技術，為了拜師學藝，李慧等人可是花費了好大一番功夫，而為了選出適合在中原大規模種植的棉花，他們也花費了不少心血。
歷經多年的努力，李慧等人當初構思的棉花產業，終於在中原有了初步成果，有了一批熟練的棉紡織工人，而棉花的種植面積也在擴大。
但這還不夠，因為若是沒有足夠的棉花，即便有了足夠的紡織工也只是“巧婦難為無米之炊”的局面。
而要培養更多的棉紡織工、改進棉紡織機械，也需要一定時間。
朝廷對發展棉紡織業很重視，不僅在河南、兩淮、江南推廣棉花種植，還在隴右地區推廣，而隴右的氣候和江南地區有所不同，對於棉花的種植技術有不同的要求。
許多問題，都需要棉布提舉李慧協調解決，而他當年的幾個同伴，同樣成了提舉，提舉們不停在隴右、東南、嶺表各地奔波，為了當年的雄心壯志而努力。
無論遇到什麼困難，他們對棉紡的信心，一直堅定不移。
他們判斷棉紡將是紡織業的後起之秀，前途不可限量，日後必然取代麻紡，而棉布肯定會成為最受歡迎的日常紡織品。
嶺表的棉紡織業已經有了規模，出產的棉布在中原供不應求，而東南各地紡織出來的棉布，雖然產量小，卻同樣被人搶購一空。
而棉花的用途不僅可以織布，還能禦寒。