秦嶺，彎彎曲曲的武關道穿梭在秦嶺那無數山嶺之間，作為關中和山南之地相互間往來的要道，武關道自古即為兵家必爭之地。
隋軍扼守著武關，防的就是山南周軍攻破關隘，然後順著古道一路向西北方向的關中挺進，一旦讓其順利突破隘口，長安就暴露在周軍的兵鋒面前。
武關南側高山，一處崎嶇山路上有十餘人正在爬山，他們向著山南方向前進，看樣子是要繞過武關，只是山路狹小，甚至連一人都難以行走需要手腳並用，也不知能否平安透過。
如此危險但也不能不繞路，武關如今‘此路不通’，所有試圖從武關東進之人都會被視為周國細作，當然手持密令的人不算在內，而往來關中、山南的商販們只能另闢蹊徑。
“先休息一會吧，待會再前進。”領頭之人說道，隨行人員隨即各自找了塊安全的地方坐下，拿出竹筒喝起水來，吳明從懷裡掏出一個炊餅，遞給身邊一個年輕人。
“先吃吧，要不沒力氣爬山。”
那人嗯了一聲，接過炊餅吃起來，只是和旁人那狼吞虎嚥的樣子不同，吃得是細嚼慢嚥，雖然身著男裝扎著髮髻，但其膚色卻十分白皙，一副細皮嫩肉的樣子，而胸脯鼓囊囊，明顯是個女子。
“司馬姑娘，還受得住麼？”賈牛問道，見著對方有些不好意思的點點頭，他轉向吳明打趣：“我說你當時為何要留下來，原來是內有乾坤吶！”
“莫要亂講，我和司馬姑娘清清白白...”吳明難得的臉紅起來，這話他說得有些底氣不足。
那位女扮男裝的姑娘聞言面色發紅，只是低著頭吃炊餅，賈牛一臉促狹搶過吳明的竹筒，討好的遞到姑娘面前：“阿明說他要清白，那我賈牛便來獻殷勤了。”
周圍人見狀啞然失笑，做和尚還俗的吳明，竟然比他們還先搭上一個姑娘，這真是讓人無法嚥下那口氣，大夥決定回到巴州後要好好折騰一番。
他們是宇文溫派往長安‘潛伏’的府邸護衛，負責與沛國公鄭譯保持聯絡，順便做一些力所能及的事情，如今按照計劃返回山南巴州，而提前返回巴州的賈牛等人先趕到長安，負責帶路穿過秦嶺。
走的當然是武關古道，只是要在武關附近繞行山路，賈牛上次是跟著沛國公鄭譯的人一起走，把路徑記得清楚，回到巴州之後帶著信件和替班的同伴再度折返長安，然後當嚮導再走一次。
經過一年多的歷練，吳明、賈牛和其他護衛行事愈發老成起來，十餘人翻山越嶺難免遇到心懷叵測之人，但他們也不是吃素的，該帶的武器一件不少，不怕剪徑的賊人。
“秋天了，想來能在下雪前回到巴州，也不知府裡諸位如何了。”一人嘆道。
賈牛拍了拍他的肩膀笑著說：“府裡的別院應該修好了，李管家說了，到時大家去見識見識。”
“大家再加把勁，到了山南地界就不用躲躲藏藏，有車船代步，一路上就不用那麼辛苦了！”
“要坐船？是從樊城上船麼？”
“在穰城就能上船，一路下來入了漢水再入長江，一路順水順風很快就到巴州了。”賈牛解釋道，他回了巴州一趟，對此次歸途的路線知道得清清楚楚。
“還要入長江？陳國郢州的水師莫非是吃乾飯的？我等乘船不會被攔下吧？”
“嗨，郢州如今被虎林軍還有官軍折騰得吐血，水師戰船又被燒了一輪，哪裡還敢出來巡江，如今漢口到巴口，都是官軍水師的天下。”賈牛解釋著。