護國寺是百年古剎，也是南祁第一佛寺，香火鼎盛，天下聞名。
每天清晨，寺廟裡燃燒的香燭氣息與山裡升起的雲霧融為一體，如絲帶一般環繞在迦南山的山腰間。彼時蒼山青翠空靈，雲霧縹緲繚繞、飛鳥盤旋翱翔，自成一景，如同一幅名家筆下的水墨畫。而到了中午，濃霧徐徐散去，香燭煙火嫋嫋升起，山間潺潺的溪流水瀑伴著古樸而肅穆的廟宇樓臺才漸漸明晰。陽光穿透雲層，灑在廟宇的金頂上，閃耀著璀璨的光芒。山間綠樹成蔭，流水潺潺，伴隨著微風的吹拂，帶來一陣陣清新的氣息。這一切都透露出一種深山藏古寺的神秘感，讓人感受到一種超越塵世的寧靜與安詳。
大概是護國寺的香火靈驗，又或是有憂慮疑惑的世人太多，上山的石階路都被熙熙攘攘的香客磨得光滑圓潤，無一處尖銳的稜角。人們步履穩健地走在這些被歲月打磨平和的臺階上，內心彷彿也在這寧靜的氛圍中得到了片刻的安寧與慰藉。
未時過後，夏侯紓一行才終於抵達了護國寺莊嚴的大門口。他們的腳步疲憊而沉重，與其他虔誠的香客一樣，每個人都氣喘吁吁，期盼著能找到一處寧靜之地，躺下休息，恢復體力。
在大門之外，知客和尚已經靜靜地等待著他們，面帶微笑，和藹可親地與每一位到來的香客交談。他的話語充滿了尊重和關懷，讓人在疲憊之中也能感受到一絲溫暖和寧靜。
夏侯紓一行人在知客和尚的引導下，緩緩走進護國寺的大門。寺廟的庭院靜謐而莊重，古木參天，綠意盎然。微風拂過，樹葉輕輕搖曳，彷彿在歡迎他們的到來。
夏侯紓預見到母親必然會讓她去大雄寶殿上香，便趁著母親在與知客和尚交涉之際，私下勸說云溪代她排隊。哪知云溪這丫頭平時看著憨憨的，關鍵時候卻機靈得很，推三阻四地不肯同意。她甚至還拿郡主在旁邊看著，不敢越俎代庖為由來拒絕。
夏侯紓機智應對，又是一通威逼利誘，眼看就要把云溪說服了，鍾玉卿卻突然開口，說進香拜佛一定要親力親為方顯誠意。
夏侯紓暗自翻了個白眼，自知逃不掉，才心不甘情不願跟著進香隊伍一步一步往裡走。
穿過院門，夏侯紓的目光立即被西南角的一棵菩提樹吸引。
那菩提樹高聳入雲，粗壯得需兩人合力方能環抱。樹枝上掛滿了紅繩，風一吹便輕輕搖曳，如花串飛舞般翩翩起舞，為這色調古樸且單一的佛寺增添了一抹生動的色彩。
菩提樹下聚集了十幾位女性，她們年齡各異，嘰嘰喳喳的好不熱鬧。在眾多身影中，尤為引人注目的是兩個正值碧玉年華的女孩子，一個身著白衣，另一個穿著粉裙。她們手中各握著一把紅繩，歡快地跳躍著，用力地將紅繩拋向菩提樹的枝頭，動作靈動而優美，猶如兩隻翩翩起舞的蝴蝶。每一次的跳躍與揮灑，都彷彿在為這古老的菩提樹注入了新的活力。
那條紅繩在力道的推動下輕盈地飛向了空中，歡快地在樹枝間跳躍。有的優雅地懸掛在高高的樹梢，有的則安逸地低垂在較低的枝椏，而有的則調皮地未能掛住任何樹枝，只是在空中劃過一道優美的弧線，然後又輕輕地落回了地面的懷抱。
圍觀的親信女使們注意力全都集中在女孩手中的紅繩上，每當看到自家主子成功地將其掛上，她們便歡呼雀躍，互相鼓勁打氣，喊著再掛高一些；若未能如願，她們就默不作聲，默默去撿回地上的紅繩，然後恭敬地交回給主子，以便繼續投擲。
距離菩提樹不遠處，一個黃衣女子靜靜地站立著。她的神情變化莫測，既充滿了期待，又透露出一絲憂鬱。她默默地注視著那群熱鬧不已的女子，卻沒有上前與她們交流的意願，彷彿她們之間並不熟悉。而在她的身旁，一位衣著矜貴的夫人和三四個丫鬟陪伴著，為這場景增添了幾分莊重與雅緻。
夏侯紓初次踏足護國寺，她對那幾個女孩子執著地往菩提樹上投擲紅繩的行為感到十分好奇，不由得停住腳步多看了幾眼，然後轉頭問云溪：“她們這是在做什麼？”
云溪雖然比夏侯紓大不了多少，但她熱衷於蒐集小道訊息和八卦，再加上她性子憨厚，別人對她沒什麼防備，因而總能聽到不少新奇有趣的事情，堪稱越國公府的“百事通”，同時也是夏侯紓極為信賴的“包打聽”。
此刻，云溪的目光也被菩提樹下的情景吸引了過去。她內心的豔羨之情如泉水般湧動，難以掩飾。聽到夏侯紓的詢問，她眯起雙眼，滿臉嚮往地說：“她們在求姻緣呢。”
夏侯紓聽得滿頭霧水，目光不由得再次看向菩提樹和樹下的少女。向一棵樹祈求姻緣，這是什麼詭異的儀式？
云溪注意到她微微皺起的眉頭，趕緊解釋說：“我早就聽說護國寺有棵上百年的姻緣樹，極具靈性。傳聞，未出閣的女子只要將紅繩掛到樹上，便能求得姻緣神庇佑，覓得好夫婿，以期永結同心，白頭偕老。想來這便是傳說中的姻緣樹了。”
隨著云溪的話音落下，夏侯紓嘴角的笑容瞬間凝固，未曾料到市井之間竟流傳著如此荒謬的傳聞。帶著幾分好奇與驚訝，她細細地觀察起了那棵被稱為“姻緣樹”的老菩提樹：粗粗的樹幹和蒼老的樹皮看上去確實是有些歷史感和滄桑感了，只因掛滿了絲絲縷縷的紅繩，頗有幾分老樹逢春的喜感。
但這並不足以讓她相信那是一棵能掌控他人姻緣的“神樹”。
夏侯紓端詳了許久，依然未能洞悉其中的奧妙，便忍不住譏誚道：“若說往樹上掛上幾根紅繩就能求得美滿姻緣，那麼，全天下的女子都不用發愁了。她們只需在家中強身健體，養精蓄銳，到了婚嫁的年紀，便來這護國寺，掄起胳膊往樹上掛一根紅繩，便能心想事成，美夢成真。多簡單的事兒呀！”
她說到這裡，稍作停頓，似乎想起了什麼，不由得輕聲笑了起來。笑聲過後，她繼續說道：“你既知道這個傳聞，就應該早些告訴鍾綠芙。這樣的話，她也不必為了自己的婚事憂心忡忡，寢食難安，更不會在眾人面前與我爭執，無端讓我揹負欺負她的惡名。她若真有心，完全可以找塊如意的牌子，把二哥和她的名字刻上去，再繫上紅繩，拿來掛在這棵樹上，一切問題都迎刃而解。當然了，如果最終沒有成，也不會有人說是我欺負她，只能說他們緣分未到，連菩薩都沒有讓他們在一起。”
云溪聽出了她話裡的嘲諷，但她的心中也有自己的算盤，所以她並不願意接受夏侯紓對姻緣樹名不副實的指責。
“姑娘盡說胡話。”云溪嘗試著進行反駁，“護國寺是南祁第一佛寺，每天香客如流，還有那麼多人祈求姻緣，姻緣神肯定忙不過來，自然無法一一應驗，一切還得看姻緣神的眼緣和祈禱者的誠意。所以說，心誠則靈嘛。”
“所謂的心誠則靈，不過是努力後的謙虛之詞罷了。”夏侯紓對此不以為然。她一邊說著，一邊用腳尖輕輕地踢著地磚縫隙裡的一顆小石子。大概是力道掌握得不好，那顆小石子彷彿一隻機敏的蟋蟀，瞬間躍入草叢，消失得無影無蹤。
云溪知道她是不耐煩了。