訥親鎖拿北京，幾位軍機大臣都不知道，乾隆見大家驚異，說道：“這是午膳前得的訊兒，沒來得及知會你們。”他一下子變得神情莊重，眸子裡還帶著一絲迷惘，像要穿透這工字殿一樣望著遠方。不知是對眾人，還是喃喃自語：“文的、武的……都是吏治、賦稅不均、獄訟不平……白日不照之處即有覆盆之暗。不好好理一理……再敗壞下去不得了……”說完便沉默，只用手不住撫摸案上一柄紫玉如意，時而端茶一啜，等著幾個人傳看完奏摺，仍由傅恆雙手呈遞上來，才命：“賜座，坐著說差使——朕有言在先，訥親門生故吏極多，你們也有的與他共事多年，一條是他到京訊息不能洩露，二是秉公議他的罪，定住了他的罪，聽憑你們去盡你們的私交情誼。不然，雖是軍機樞臣，朕亦不能諒解。”
“那就請主子先定訥親的罪。定住了就不再變更。”阿桂見傅恆沉吟，幾次欲言又止，知道他有難言的苦衷，因率先說道，“如今官場哪裡有洩露不出去的事？朝廷有了一定主張，王法定住了，人情由他做去——這是奴才一點小見識，請主子裁度。”
“雖是權宜之計，不是小見識。”乾隆欣賞地看了看這個新貴，點頭說道：“這樣免了多少麻煩，也不至於為他再起新的波折——就照這個宗旨。傅恆，你和訥親共事最久，政見有合有不合，而且他原來位置還在你之上。這朕都知道，你不要存私意，或有顧慮，秉公參議就是了，是是非非，朕大約還判斷得清楚。”
傅恆心裡一陣感動，離座叩首說道：“聖明燭照，奴才的心難逃聖鑑！訥親在位與奴才共事一主，並無私人成見，只是性情上訥親冷峻寡言，比奴才孤僻些。私交不廣，奴才私地裡想，為樞機臣子，這還是一大長處。此次金川之役，他先是剛愎自用不納善言，戰敗之後又畏罪諱過欺君罔上。喪師辱國已經是罪無可逭，又恐罪行敗露，企圖殺人滅口，諉過於有功將佐。他如此喪心病狂，實實是奴才始料所不及，且大傷主子知人之明。清夜捫心，令人切齒痛恨！若論他的罪，欺君在上，戰敗還在其次，欺心在上，行為敗檢還在其次，他讓國家、社稷、朝廷君上顏面掃盡，實是天不覆地不載！”傅恆說得動情，眼中已是迸出淚花，旁坐幾人也都肅然動容。滿殿中靜寂空寥，只聽殿外順廊傳進來簌簌風聲，四面圍屏都在瑟瑟抖動。憑空給殿中增加了幾分驚悸恐怖氣氛。
“但訥親也有不可埋沒的長處。”傅恆平靜了一下自己激越的情緒，皺眉說道：“修永定河北岸堤、建築閘壩、確保京師無水患之災，這件事奴才反對，他對我錯；巡查河南、江南、山東幾省營務是奉旨而行，整頓得方，也不無勞績；順帶勘查海塘河工，修葺補漏，回京檢視天津、河間賑災，除貪恤民，雖是大臣本分，也全活不少饑民。在江南整頓塘務、鹽政，建議以湖中涸田貸給無田貧民耕稼……諸如此類不能勝數，平心而論亦不可泯。這是他可恕之一；其二，訥親清廉，無私交關說，不取非分之財。所辦差使都是肥差，萬千銀兩過手，一介不取。如今貪風橫熾，劉統勳到江南查辦，府縣以下無清官，證據斑斑。取其清廉赦其重罪，可以激勉官場風氣；其三，朝廷例有‘八議’[1]
之體。訥親系遏必隆之孫，國家功勳之後，孝昭仁皇太后外孫，可以推‘八議’之格從輕發落。”
這是對訥親很公允的批評，確實絲毫不帶成見。說“勞績”說“八議”乾隆也聽得認真，但並不在意，但“清廉”這一條確使乾隆怦然動心。聽完傅恆的話，他微微仰臉望著藻井，沉吟片刻，笑道：“訥親在私邸門口養著巨獒，以防有人關說撞木鐘，人不敢以私事相干，門前絕車馬之跡。雖然有些做作，畢竟清廉二字可許。你方才講，訥親的罪欺君欺心在上。其實喪師辱國，也不是小罪。諸葛武侯可以揮淚斬馬謖，朕為什麼不能誅訥親？”說罷低垂了頭，彷彿不勝太息。良久，抬起頭來，蒼白著臉說道：“說吧，該定什麼刑？”
“顯戮！”嶽鍾麒頭一個說道：“臣帶了一輩子兵，打出這樣的仗，不殺主將，就是刑罰不公。往後再有戰事，誰肯激勵用命？”阿桂在旁一躬身，說道：“他罪在辱主辱國，愈是勳貴重臣，愈應該示天下典範，不應引八議之例！清廉是大小臣工本分，整頓吏治，應以誅殺貪婪為主。選清廉模範，也不能選訥親這樣的。這樣的誤國蠹臣，要乾脆利落地殺掉，反而能對官場糜爛之風有一番振作——奴才就是這個見識！”
紀昀一想事情就犯煙癮，掏出煙鍋子，又忙塞進靴子裡，卻被乾隆一眼看見，說道：“今兒給你破例一次。你抽吧，好在這裡通風，燻不到別人。”紀昀躬身謝了恩，嗞吧嗞吧抽著了，噴雲吐霧說道：“單論軍法，訥親已經是斬定不赦的了。他還犯了十惡之條，飾敗諱過欺君罔上為‘大不敬’；不訥善言於前，落井下石於後又恩將仇報，是為‘不道’——這樣的人留著有什麼用？別說萬歲爺，就是臣，也不敢與他打交道——你救他的命，帶他突圍，他在燈下密謀殺你！還有，恕了訥親，張廣泗怎麼辦？張廣泗有野戰功勳，也在八議之列的。”
乾隆原本想到君臣親戚同朝多年，自己在當皇孫時就由訥親伴讀，當皇阿哥時，訥親又在自己門下，辦差十分盡心盡力，真要下刀殺他，畢竟念著這些舊情，存著一點憫恤之心。紀昀的話一矢中的，訥親是個偽君子，恩將仇報的小人，誰敢再與這樣的人共事？乾隆因將最後一絲矜全的心也打滅了，點頭之後惡狠狠說道：“曉嵐說的是——中山狼！不但無用，而且有害，最要緊的是對不起死在金川的將士！”
至此，訥親身判死罪已成定論。傅恆暗自掂掇，剩下的事是如何周全乾隆的體面了。思索著，再三掂量，說道：“奴才以為……八議還是要引以為例。奴才方才說過，訥親也有他的過人之處，不能一筆抹倒，功過不相抵，他仍是死罪難逃，一是要念及聖祖先帝栽培他的一番苦意，二是要念及皇上平日對他諄諄教誨的恩情，奴才以為訥親原本不壞，壞在他貪功求進，欲圖更邀恩寵。存了這個私意，漸漸敗壞了天良。再者，他私地裡那些齷齪行徑，如果公佈天下，實在有失朝廷體面。看光景，訥親不自裁，還在希冀後恩，思之令人越發的厭憎。他當初立過軍令狀的，現在什麼也不必和他理論，就依軍令狀，著令他自盡以謝天下——這是奴才的小見識，請皇上定奪予裁！”說罷就座中向乾隆一躬。
“傅恆說得很中大體。”乾隆立刻聽出了傅恆的弦外之音，但他的“見識”不能與傅恆的“小見識”完全一樣，略一思索，說道：“他是負軍事失敗的罪責，和吏治摘開兩說。他做那麼大官，追究株連起來，要引起新紛爭的。遏必隆公當年何等英雄，有這樣一個敗類孫子，想必也蒙羞含恨於地下——把他祖父的刀封了賜給他，令他自盡，張廣泗即著豐臺大營軍前正法。就這樣定了！”
在座的俱是千人遴萬人選粗管細管都篩過的頂尖兒人精，傅恆說得雖委婉，繞的只是一個彎子，皇帝任用訥親並無過錯，是訥親自己“變”壞了，辜負了君恩祖德。這樣既打老鼠又不傷花瓶，已是人人聽得心裡欽敬，乾隆這一處置，將訥親與文武百官平日往來撕擄清白，更見高出一籌，更是人人佩服得五體投地，當下參差不齊都在座上躬身頌聖。
訥親的罪既定，兆惠和海蘭察的案子也就明朗。劉統勳道：“兆惠和海蘭察戰功卓著，身攜軍餉萬里投主，忠忱之心可對日月。臣等退下去後即著兵刑二部撤去海捕文書。只是兆惠獄中之案、海蘭察德州之案，已經天下知聞，應議處分，伏請皇上聖裁。”
“千里走單騎，這是朕的兩個關羽嘛！”乾隆議決了訥親的案子，似乎輕鬆了些，撫著案上如意，略帶自嘲地一笑，說道：“他們從前隨班接見，朕其實還認不得。著高恆禮送海蘭察進京，朕單獨接見。你們可以告訴這二位，海蘭察與丁娥兒，兆惠和那個何雲兒，由朕來賜婚，朕要成全他們一段美姻緣。”
這有點近乎鼓兒詞摺子戲裡的故事兒了。阿桂倒是滿有興致，紀昀卻覺得這般處置透著欠莊重，因見傅恆微笑不語，劉統勳和嶽鍾麒置若罔聞，遂嘆道：“可惜我軍是打了敗仗……兩位將軍是亡命而歸。不然，班師榮歸，天子賜婚，好生熱鬧一番，傳之天下後世，確是一段風流佳話呢！”一語提醒眾人，乾隆不禁一怔，笑道：“紀昀這是在譎諫吶！好，朕聽你的，你們去操辦這些事吧！”
“佃租太重，佃戶業主的人命官司愈來愈多了。”傅恆跟著一笑，轉入議政主題，嘆道：“奴才檢視了丁娥兒和何雲兒兩案，一個是主佃不合逃亡躲債，一個是抗租不繳被送入獄。兩個將軍偶然相遇，都是同一類案子，舉天下之大，可想而知。乾隆元年主子就有旨意，‘主佃相爭，以凡論處’，佃戶只是租借業主田土耕種，並沒有主奴身分。現在業主拿著佃戶當奴才的，在在皆是，高萬清光天化日之下搶劫民女，即是一例。奴才以為茲事體大，斷不可輕忽，應明詔天下，重申以凡論處的旨意，這是杜絕民變的大法。”阿桂深以為然，接著傅恆話茬說道：“從來客大欺店，店大欺客。主佃也是一樣，都是良莠不齊善惡不等。業主強橫，就魚肉一方，佃戶強橫，抗租賴債欺侮業主的也盡有的——不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風——朝廷應該兩頭按，按著業主減租，也要拿著些刁頑兇蠻的租戶作法，不能偏頗。”因見傅恆目視自己，料是哪句話失了口，便款款收住，疑思良久，才恍然大悟：原來不留神間，引用了《紅樓夢》裡林黛玉的話，不禁臉一紅。
乾隆卻不理會，笑道：“阿桂見得是！把雀兒牌桌上的話都搬到這裡了——你們擬旨意。”他頓了一下，目視劉統勳，問道：“江南應革的府縣官員共是多少名？”
“一百三十四員。”劉統勳答道。
“多少留任的？”
“十二員。”
“都是金手裡任缺的？”
“回聖上，大部不是。但尹繼善參奏得十分結實，有理而且有據。革掉他們，江南人民額手相慶！”
乾隆沉默了，舉省府縣官員操守清廉的不及十分之一。府縣以上的官員尚未清理，現放著兆惠身攜的黃金不翼而飛，隱隱透著省、道、司各衙門不可告人的貪瀆情形，儘自已經心中有數，乾隆還是深感不安，傅恆最熟悉乾隆脾性心思，因款款說道：“主子，江南是天下第一富省，鹽務、漕務、海關、河務、塘務，處處銀子淌河水，貪官自然多些。各省情形是不一樣的，請主子留意。”
“朕豈有不留意的？”乾隆冷笑一聲，“銀子多的多貪，銀子少的少貪，豈不令人心驚膽寒呢？！劉統勳寫信告訴劉墉，蕪湖、德州的差使辦得不壞，給他加刑部侍郎銜，不用回京謝恩，即赴江南，就從五百兩黃金著手，從總督到未入流，牽連到誰，有一個查處一個。傅恆給高恒指令，德州一案高恆的摺子很好，尉遲近賢皮忠臣已有旨鎖拿，叫他著力整頓鹽務，查漏補闕，不可怠忽——江西、河南、山西、陝西都有盜運官鹽的，江南更甚，掛著官鹽牌子販賣私鹽，鹽庫也有不少虧空，都要著落在他身上弄清白！”
鹽庫虧空不足為奇，進出稱秤不一，運輸中途折耗，庫房潮溼漏雨，官定折耗不足補償，歷來如此。盜運官鹽便令人百思不得其解。官鹽比私鹽價高出一倍多，偷買出來再賣私鹽，世上哪有這樣的傻子？阿桂心思靈動，電光石火般閃過一個念頭：“這是官賣私鹽——天！那該是多大的案子？”他囁嚅了一下，想說，見傅恆等人都沉靜不語，便嚥了回去。劉統勳雙手把著椅背，坐得很直挺，看樣子也在緊張思索。許久，輕咳一聲說道：“臣請旨再去一趟江南，親自徹查兆惠軍餉這一案，還有‘一枝花’易瑛，在浙西浙北太湖一帶傳佈邪教，這個禍根不除，皇上南巡安全容易出漏子。劉墉到底年輕不更事，臣放心不下他辦差！”
“有子如劉墉，你延清還不知足？”乾隆笑著說了一句，隨即斂去笑容，嘆道：“尤明堂幾次上摺子諫阻朕南巡。一是說萬乘之君不宜輕動；二是國事繁冗，政務叢雜之時，不宜冶遊；三是怕花錢，迎駕送往擾民擾官。他說話梗直不隱，朕從來不罪他，因為他的心地忠正。但兩江之地是國家財賦根本之地。一條揚子江，一條運河，還有黃淮堤防，朕身為天下之主，焉能不加關心？就是江南的人文勝景，也應該看看……”
說到這裡，他打了個頓兒，江南“人文”其實是指那裡漢人聚集，又曾是前明故都，文士墨客薈萃之地，民間草萊之中懷念漢家冠裳制度的為數不少。南巡，可以收攬民心，化解當初清軍入關嘉定三屠揚州十日的冤情。聖祖六次南巡，三謁明孝陵，接見勝國遺老，其實說穿了就是“羈縻”二字。但眼前五個臣子有三個都是漢人，這一層不能捅破。因此，乾隆略帶詭譎地一笑，又道：“擾民擾官的事已屢有旨意，斷然不會有的。察勘民情疾苦，順帶觀賞江南魚米水鄉風調，朕看也到不了‘荒淫遊冶’那個地步兒。劉統勳既然要先下江南為朕清理駐蹕關防，也好。你也可在南京休養幾個月。查案的事還著劉墉多操辦些，你坐纛兒指點指點也就是了。”說罷便起身。
幾個臣子也忙起身施禮辭駕。乾隆陡地想到他們一退出去，立即就要封刀去殺訥親，心裡不知怎的猛然一疼。臉上似悲似喜站在座前，怔著沒動，也沒言語。傅恆小心翼翼問道：“主子還有旨意麼？”
“朕是想起一件事。”乾隆暗舒了一口氣。已是回過神來，勉強笑道：“江南罷黜那麼多官員，該著哪些人去補缺。上次已有旨叫你們軍機處議一議，你們是什麼章程？”
傅恆原料他反悔訥親的案子，聽是這事，忙笑回道：“軍機處沒有會議。奴才和阿桂、紀昀三人商計了一下。內務府現在有一百多筆帖式候補待選。這都是些窮京官，在這裡苦熬，不如放到江南外任上，內務府的錢糧月例也稍寬裕一點。這件事還沒透出風去，請旨之後才能辦理。”乾隆冷冷一笑，說道：“太監們早就把風透出去了！如今撞木鐘都撞到老佛爺那裡去了——早點定下來，只怕那乾子急著補缺的筆帖式們還少些混賬鑽刺走門路的。你們瞧著，朕還要處置幾個有頭臉的太監——這上頭絕不手軟！”因見劉統勳張口欲言，又道：“你好像還有事要奏？”
“臣以為這樣不妥。”劉統勳濃眉緊蹙，沉吟著說道：“江南的缺都是州縣官缺，是治百姓的，應該讓當過百姓的官去補缺，那都是許多人紅著眼去爭的肥缺，又去一批不懂政務一心撈錢的筆帖式，等於是攆走一群飽狼，又來一群餓虎——”他沒有說完，乾隆已是笑了，說道：“你們議的那個不成。劉統勳這才是老成謀國，股肱之臣忠良之心，不愧真宰相啊！傅恆不要臉紅，朕沒說你們有私意，只是慮事要從根子上慮起，公務忙了，容易就事論事。”傅恆忙道：“這是主子原有，細思私意也是有的。筆帖式們職在禁苑朝夕見面，他們在宗室皇親間走動得勤，官雖小，都是手面通天的人物兒，暗自也有怕開罪他們的心。”
乾隆徐步下了御座，卻不就離開。在幾個大臣的目光注視下，輕緩地橐橐踱步。他的目光變得有些陰鬱，望著長廊裡映進來的日光，點頭嘆道：“是啊！這裡講究的就是心……能到這裡做事的哪個不是百伶百俐？訥親素日小心謹密，而方寸一壞，天奪其魄，雖欲倖免而不能！”他目光倏地一亮，又黯淡下來，沉默了一會子挪步便走，邊走邊說道：“訥親的事不要等後命了。他寫兩封血書想見朕，告訴他，見面彼此更傷心，傷心也不能廢國法，見面何益？就這樣辦……”說著，已是去遠了。
乾隆離開瀛臺，過了板橋看錶，已過了申正時牌。王八恥隨他身後，見抬輿的太監們都垂手站在涼亭子外頭候命，搶前一步道：“待著做什麼？主子要到澹寧居給老佛爺請安！”乾隆面無表情，擺手道：“朕累了，隨意走幾步過去，你們把乘輿抬過那邊等著就是了。”
“主子，您瞧這天兒，要下雨了呢！”王八恥賠笑說道，“再說，老佛爺孃娘那邊的秦媚媚過來兩回了，問主子甚時下來。去遲了，怕老佛爺惦記著。今兒必定有軍國大事，主子議了這長時辰的政——也忒勞乏的了。”乾隆說道：“就因為坐得勞乏才想走動走動——議政長短，議的什麼政，不是你問的事。仔細著了，告訴下頭，這邊園子大，要比紫禁城管得更嚴。朕殺太監可從來沒有心軟過！”他透了一口氣，拔腳便走，卻不沿來路，只揀著林間小徑向澹寧居方向穿行。王八恥他們不敢隨行，又不敢遠離，只遙遙跟在後邊，綽著乾隆樹叢花掩中的影子，時停時走，時快時慢。
天果真是陰了，西邊還隱隱傳來隆隆的雷聲，只是滿園的老樹薛蘿濃陰蔽天，看不見天上的雲是怎樣的情形兒。乾隆滿腹心事，一件一件地想時，卻又都不足掛懷，理不出到底為了什麼心情如此沉重。思量著逶迤而行，只見林子愈來愈暗，不知名的小鳥在枝椏中撲翅飛著啾啾而鳴，草間小蟲也在此呼彼應，濃綠得油黑的樹葉叢草掩得卵石小徑成了一條細線，越發顯得幽暗陰沉。走著，道旁一塊臥虎石映入乾隆視線，他觸電了似的身上一顫，立即明白了，自己下意識裡還在想著訥親。