“貧瘠災荒地方官，督責百姓生業救荒這一條。臣越想越有道理。”劉統勳道，“這裡的叫化子，有許多是年年都來，家鄉有災無災都來。他們有句口號：‘地是刮金板，不如討飯碗。要飯三年，給個縣官不幹！’有的地方相沿成習，秋種夏收一畢，傾家出動出來富庶地方討飯，一布袋一布袋的制錢揹回去，本鄉還發給他們‘賑荒糧’！這裡，蘇、杭、揚、湖，還有無錫南通，無賴遊民結成‘花子幫’，白天裝可憐乞討，夜裡聚賭淫盜，什麼無法無天的事都做。待破案擒了易瑛，臣頭一件就要搗毀這個‘花子幫’——有的幫首腰纏萬貫妻妾成群。臣還要查實劣跡，奏明請旨明正典刑！”紀昀笑道：“延清說的是！他們這是‘聚眾結幫’，不必去查，就能定罪的。本來老實百姓，進了這痞子幫，許多變了歹徒，這不是小事情。有些人何嘗可憐——六合縣湯家鎮飯店那個小叫化子，主子還記得吧？問他是哪裡人，他伸著手，這麼——俺是商丘的……爺呀……可憐可憐……爺呀！——我心說你是‘爺’，我倒成了孫子了！”
大家聽得哈哈大笑。乾隆點頭指著紀昀笑道：“怪不得你死活不肯施捨，朕當時還覺得你太忍呢！”紀昀忙躬身賠笑，說道：“主子是仁德慈悲通天徹地的，臣只一顆平常心，不敢太忍，又不能不忍。”傅恆見乾隆歡喜，在旁湊趣兒，笑說：“他在佛爺跟前是平常菩薩心，有時也不平常呢！上回說要作詩作得比李杜好一倍，我說你試著說兩句。他說‘四個黃鵬鳴翠柳，兩行白鷺上青天’又說‘新松恨不兩千尺，惡竹要砍兩萬竿’！”眾人聽了又復大笑。
當下金又向乾隆奏說了幾處行宮修復情形，又說及自己將赴廣州。華洋雜處民風刁悍，請旨再鑄幾門紅衣大炮，築炮臺御海寇，還有各地駐軍綠營佈防調防設定，足用了小半個時辰。乾隆聽得也甚專注，待金講畢，皺眉說道：“教堂的事已經屢次有旨。他們洋人蠻夷願意信天主、信耶穌，可以聽便，教堂就是給來天朝貿易的洋人用的。在中國傳教不行，我們有儒釋道，足夠用的了。傳教的要趕出去。中國人信洋教，那是悖逆祖教，拿住一律流配三千里！鴉片的事也要管一管，藥用不可缺。太多了嘛！宗室裡有幾個貝子，不入八分公也都抽上了，朕已經傳旨內務府，查一查，都是哪些親王、王爺、貝勒貝子吸食鴉片？要重重處分！”
因乾隆不肯住行宮，金恰要搬家，已裝裹好行李。幾個人都建議住進金私宅，金自然千情萬願，乾隆笑道：“住到誰家，都要攪鬧得闔門不安。住總督衙門呢，劉統勳身子骨兒打熬著，又辦差又侍候，你們都有公事。朕住毗盧院吧，還是他們幾個跟著，這裡差使依你們平日製度，不要過去請安，有什麼事請見，告訴紀昀他們一聲就是了——尹元長金，朕還沒用早膳呢！他們必定也是飢腸轆轆的了。盡一盡地主情誼罷！”
“已經過了午時，主子還沒用早膳！”尹繼善聽得一怔，起身埋怨傅恆道：“你一來就該說的——我們一開始嚇懵了，後來又歡喜昏了，竟沒有問一聲！”忙就起身要去安排，乾隆笑道：“我們又不是饑民，你就慌得這樣。隨便用一口，我們也就去了——朕來南京的事聲張出去，你擔不起干係的。”尹繼善忙躬身賠笑，說道：“奴才理會得，主子放心！既這麼著，小夥房原來給奴才預備的，主子用；奴才們吃師爺們的飯，師爺們到大夥房吃去。”說得眾人一笑，尹繼善自退出去安排。
乾隆只留了劉統勳陪著用膳。尹繼善傅恆金兆惠紀昀五個人在前面花廳吃飯，一邊吃一邊商議如何在毗盧禪院四圍周匝佈防——寺中上香人人去得，皇帝只以香客身分居停，護衛絕不能鬆弛，又絕不能帶半點“聲張”。尹繼善和金的全部親兵馬弁戈什哈加到一處，也有千餘人。金猶覺人不敷用，尹繼善道：“毗盧院東北藩庫、織造司庫、守庫的兵營還有兩千號人，一聲號角傳過去，頃刻就能圍了這座寺。只是皇上身邊近衛少了些，應付不了倉猝肘腋之變。但人帶得多了，就又不像香客了。”
“不礙。”傅恆口裡嚼著饅首，凝神看著地理形勢圖，對兆惠道：“你吃完去換海蘭察來——吳瞎子、端木良庸都跟著，都是天下頂尖兒的好手，還有***幾個護衛，兩個貴主兒也手段不凡，主子自己本領，尋常三五十人也近不了身。明的暗的好幾層保駕的呢！就這麼著安排，我和紀昀就住藩庫，勤著點聯絡就成。我們又不是到了危城，太張皇了不好。只是毗盧院太破敗，怕委屈了主子了。”尹繼善笑道：“一年前已經重修了，方丈是南京第一高僧。法空和尚，道德高深精通佛典，可以陪主子談禪說法，也可防左道妖法傷損主子。”恰海蘭察下崗進來，紀昀笑著拍凳子，“這裡坐，趕緊吃。我還有好東西送給你！”
海蘭察舉起箸夾一塊牛肉便填了嘴裡。他天生的活潑人，一路相處，已和傅恆等人“老傅”“老紀”地鬧起來。接著尹繼善的話說道：“哪有什麼左道右道？制臺忒仔細的了。世上有鬼神沒鬼神，問我和兆惠，殺人論千，屍積如山，我和兆惠還專門去尋鬼來著，嗐！除了鬼火，什麼鳥鬼也沒見過！”
“兆惠那麼嚴肅凝重的人，還跟著你幹這個？”紀昀手帕子揩了嘴上油漬，從座下取出兩套書遞給海蘭察，一邊問道：“尋鬼做什麼？尋男鬼還是女鬼？”海蘭察嘴裡嗚嚕著吃東西，翻著書，皺眉道：“這是沈約的詩韻，我只懂得白刀子進去紅刀子出來，要這破玩意兒幹嗎——男女鬼都尋，尋見男的瞧個稀罕，要是女的，就把來個鬼婆娘睡。”
傅恆還在看地圖，聽得撲哧一笑，問道：“女鬼要多了呢？”
“多多益善，咱是韓信點兵！”
“要是一大群呢？”
“我也有一大群兵！”
眾人鬨堂大笑。紀昀笑得鬍子亂顫，說道：“兵鬼相配，我可沒那麼多錢買詩韻送——你一套，兆惠一套，拿去研究——算我給你們兩對鬼夫妻的新婚賀禮！”金笑道：“雅得很，之子于歸四大韻部！”
“你們絕不要往雅處想這位紀大煙鍋子！”傅恆一手捏地圖，一手指著書笑道：“只管往俗處想，越俗越對頭！”紀昀扇子拍膝說道：“元長已經看穿了，我就直說，真的是新婚四大韻部——難道你們不要‘平上去入’？”眾人聽了又復譁然，待接著要議事時，卻見劉統勳偕兆惠款步進來，便都停了說笑站起身來。
“從現在起，護駕的事由我統籌。”劉統勳面色凝重，立在當門說道，“傅恆和海蘭察兆惠三人，明天啟程去四川整軍。勒敏在漢陽已經接旨，在漢陽你們停三天，然後到成都行營去——這是旨意！”
傅恆等三個人忙齊跪下，昂聲說道：“喳——奴才們遵旨！”劉統勳抬手命他們起身，已是換了微笑，說道：“主上剛用了膳，就說要接見你眾位，我勸皇上稍息片刻，一會子***叫再過去。”傅恆就便將方才議的備細告說了劉統勳，又道：“從現在起，主子由你負責了。原說待過了中秋再去整軍的，怎麼忽然變了？”
“亂兵鬧得太不像話了——勒敏和嶽鍾麒都遞摺子。皇上膳也沒好生用，筷子都摔了。”劉統勳隨意坐了靠窗一張椅子上，對兆惠和海蘭察道：“原說南巡完了給你們三個月假，在南京完婚，各處好生逛逛的。是我建議你們隨六爺去成都整軍的，該不怨恨老劉頭不通情理吧？”兆惠道：“大丈夫不能以私情廢國事，這點見識我還是有的。”海蘭察也道：“跟著六爺準能打勝仗！先在金川出了這口鳥氣，回來歡歡喜喜成婚有什麼遲的？”劉統勳點頭，說道：“亂兵成了沒王蜂，康定巴安兩府，搶商賈，姦淫擄掠良家婦女，縣令約束不住，逃到府裡。鄉下百姓的牛棚子拆掉，燒牛肉吃。省裡也混進幾百號潰兵，搶了商號銀鋪當鋪，金輝命三千綠營進城，才彈壓下去。青海那邊也有流散潰兵，沒人管沒人問，搶藏民的犛牛宰了就吃。這群畜牲沒了人性，比土匪還不如！”
傅恆此刻與海蘭察兆惠有了直接隸屬干係，便不肯苟於言笑。站著手扒著窗臺望著外邊，喃喃說道：“金川地氣高寒，現在恐怕就有霜凍天氣了……元長，借撥二十萬銀子，我要在四川買磚，每個軍帳都要盤地火籠，不然，要凍傷減員的……”
“這何必借呢？兆惠的五百兩黃金，原就是軍費，海蘭察的銀票也已經啟封，南京票號子就能取銀子。還缺的就不多了，從藩庫裡提出來你帶走，這裡藩司和兵部沖銷，不就結了？”尹繼善永是一副從容不迫的笑臉，輕搖竹扇徐徐說道：“九月重陽之後，我也就去西安了，其實還是輔佐你這位主帥，連人你都‘借’走了，別說銀子了。大家齊心苦戰，擒住了莎羅奔，嗯這個這個……省得我們的紅袍雙槍將軍到野墳堆裡想入非非地，要‘平上去入’了……”說得眾人都笑。傅恆因見墩墩實實的蒙古侍衛***過來，便對兆海二人說道：“走吧。”
乾隆午後小憩一睡，起身後精神十分好，只穿了件玉色寧綢袍子，腰帶也沒有束，散趿了鞋從書架上抽了一本《資治通鑑》隨意翻覽，見他三人進來，頭也不抬，擺手說道：“免禮賜座！”便接著看書。
“是……”
三個人輕手輕腳打千兒行禮，斜簽著身子坐了椅子上目視乾隆。乾隆凝神注目著書，良久，嘆息一聲抬起頭來，說道：“還是紀昀博聞強記，竟連書卷目頁數都記得一絲不錯！——你們知道什麼叫‘冠狗’？”
“奴才不知道。”兆惠直挺挺按膝端坐，臉上略帶愧色，說道：“奴才只粗識幾個字，讀過《三字經》看過《三國演義》，請師爺譬說過《孫子》。這樣的書奴才看不懂。”海蘭察卻道：“奴才知道。‘冠狗’就是戴帽子的狗，老百姓罵官罵俗了，罵成了‘狗官’——也不知道說得對不對。”
傅恆冥思苦索著直搖頭，乾隆已擲書而笑，說道：“海蘭察是在顧名思義啊！你這是弄聰明，不是弄學問。傅恆，你呢？”傅恆此時已經憶起，卻不便說得太清楚。因道：“好像是《資治通鑑》卷二十四里的，是說西漢昌邑王劉賀的事，見精見怪的，似乎有個妖精叫冠狗，人身子狗頭，別的……奴才不能記憶了。”
“要緊的不是掌故。”乾隆道，“是昌邑王見了這個怪物，問龔遂主何吉凶，龔遂的回話耐人尋味：遂曰‘此天戒。言在側者盡冠狗也，去之則存，不去則亡矣。’……‘天成大王，恐宮室將空，危亡象也！’”
三個人不禁面面相覷。他們一肚皮的“整軍”，計劃著在金川叱吒風雲，殺莎羅奔一個人仰馬翻，想著乾隆必有一番訓誡叮嚀，軍政治安上的事也要有所安排，怎麼忽然談起學問掌故來了？傅恆惴猜著乾隆的心思，但他近年與乾隆日夕接談，這主兒是越變越深沉練達。學識也愈來愈博通，跟著他的思路想，只能越想越離譜兒。因從自己身負差使逆著想，一時間便豁然，穩沉在椅中一拱手，說道：“昌邑王淫昏之主，見怪見幻不足為奇。如今聖上堯舜天日在上，內無蕭牆權爭之變，外無強寇入國之患，國力強盛，自秦始皇以來無可比擬。吏治敗壞確乎不疑，也是歷代盛世伴之而來的痼疾。主上不必過於憂慮，惕然驚覺，徐徐整頓，自然漸漸就好了。”
“兩位武將，你們怎麼看呢？”乾隆神色已不再憂鬱，點點頭，又問兆惠和海蘭察。兆惠老實說道：“我是心裡詫異：我雖然不懂史，老人家們都說如今聖治比聖祖爺時還要好，天下清明朗朗乾坤，主上一路我們侍候過來，平安出北京，安全進南京，連個賊影兒也沒見，怎麼突然說起‘冠狗’，聽起來心裡發瘮的。”“奴才更是不明白了。”海蘭察一本正經說道：“天下狗官——冠狗多那是半點不假。照奴才的想頭，也就‘如此而已’四個字。現在主子不是正在整頓吏治麼？逮住那些大冠狗，惹不起的角色扳倒了，割了他頭那叫那叫……”他搔著頭皮想不出詞兒來，兆惠在旁耳語一句，海蘭察介面便道：“對！那叫懸之國門——不是軍門——殺一儆百。看哪個直娘賊的還敢當冠狗？”
乾隆滿腹心事，被他逗得哈哈大笑，精神頓時爽快了許多，因嘆道：“朕仔細想想，冠狗何嘗不可解為‘狗官’？‘月暈而風，礎潤而雨’，‘察一葉之落而知秋之將至，審堂下之蔭而知日月之行，陰陽之變’。必定要精潰神亂，像昌邑王那樣，沒來由的滿座滲血，還不知道修時應天變？物反常即為妖。譬如賑災，冒賑的歷來都有，哪有現在這樣，冒領了庫糧，實到百姓手裡的只三四成？無論海關、河督、漕督、鹽務，還是刑名錢糧，銀子過手就蹭掉一層皮，比夾剪還鋒利。這樣的貪婪，怎不令人驚心！”
他屈下一個指頭，又道：“尹繼善不論。金才力稍有不及，但也是頂尖的能吏。就這麼一個江南省，爛掉了二百多官員。罷掉了再換新的，說是地方官須用讀書人，不用筆帖式補缺——結果如何？”他目光掃視三人。兆惠傅恆只凝神聆聽。恰海蘭察與他目光相對，受不了乾隆的注視，躬身說道：“就奴才聽說的，似乎略好些？”
“好些？”乾隆哼了一聲，“毫無起色！今兒認個同年，明兒尋個親家，就又蠅營狗苟起來，一道兒刮銀子，帶著姨娘丫頭滾到秦淮河**窩裡去！尹繼善回南京，頭一天晚上就捉了三十六個九品以上的官，有的還幾個官帶著妾侍包攬妓院，一道兒沒明沒夜地淫縱，換妻子的，把妻室女兒送給上官買路求差使的。種種不堪入口的齷齪事都做了出來。這樣的卑汙下賤，怎不令人心驚？”
他又屈下一個指頭。