勒敏由晉財兒帶著沿上房西階下來，從角門出到驛站後院，被風猛地一撲，立時清醒過來：我這是幹什麼？認親？非親；認友？非友；一個是建牙開府坐鎮湖廣的封疆大吏，一個是窮鄉僻壤館亭驛站的浣衣貧婦。想顯擺自己身分？不是。一個是有夫之婦，一個是有婦之夫。尋舊情？不是……勒敏立住了腳，他讀聖賢書，不知讀了多少遍，還是頭一回領略到聖人說的“必也乎正名”！名不正真的是言不順，事不成，禮樂不興，真的叫人“無所措手足”！晉財兒哪裡知道這位顯貴此刻心態？見他站住了，料是自矜身分，因笑道：“這裡樹大風涼，中丞爺就這歇著，我去喚她。”
“不用了，我們是——恩親。”勒敏終於想出了一個“名”，神態頓時自如，笑道：“不能擺官場規矩的，我自去見她——溪邊擰衣服的不就是玉兒麼？——你去吧！”說著，穿過一帶小白楊林子，見那婦人正將晾乾淨的衣裳往籃子裡擺。勒敏認定了，叫道“玉兒”便快步向前。
玉兒略艱難地直起了腰，與勒敏四目相對，只略一頓，立時就認出了勒敏。她盯了勒敏一眼，似乎帶著似悲似喜的悵惘，但很快就恢復了常態，雙手扶膝一蹲身微笑道：“是勒三爺嘛！我說今早起來眼皮子嘣嘣直跳，昨下晚燒飯劈柴直爆呢！——你還是老樣子，只是鬍子長了，走街上扔鏰兒碰上了，你認不出我，我一眼就能認出你來！”勒敏原有些緊揪的心一下子放鬆下來。打量著玉兒，笑道：“你也是老樣子，算起來你比芳卿還大著三歲呢！看上去倒似比她小著五六歲——一根白頭髮也沒有！”玉兒抿了一下鬢角，笑道：“我沒她那麼多心事，也沒她讀的書多……不過，白頭髮也有了的，你站得遠——”她突然覺得失口，臉一紅，雙手手指對搓著不言語了。
勒敏也覺不好意思的，心裡嘆息一聲：如今還能像當年那樣，摘下野菊花兒親手插到她鬢邊麼？但玉兒一見面的明爽清朗已經沖淡了他原來的抑鬱、揪心的思念，已沒了痛楚之心，因一笑說道：“都老了。記得我給你說過《快嘴李翠蓮》，你笑得什麼似的。你脾性一點也沒改。北京我多少朋友你都認得。我也常來常往。你日子過得這樣艱難，該去見見我的。”
“見你好唱《馬前潑水》麼？”玉兒笑啐一口：“莊有恭中狀元，喜歡瘋了，還記得我怎麼罵他的麼？‘狀元是什麼東西？’——你也是狀元，我怕見瘋子！”兩人想起昔年那一幕，都不禁失笑，玉兒因問：“你怎麼到這裡來啦！是官場裡遭了瘟，成了倒黴蛋，還是宣麻拜相封侯拜爵，什麼‘浮生又得半日閒’的，跑野地裡逛逛寫詩用的？”
勒敏因簡截將自己近況說了，又道：“敦二爺敦三爺幾次說起你，天下重名兒的多，也沒有認真查問，今兒總算見著了。想不到你和芳卿在一處——走，你還沒吃飯吧？前頭已經準備下了，他們等著呢！咱們前頭說話去。”見玉兒還要料理那籃子衣裳，勒敏笑道：“走吧——這些事他們驛站人做去。”玉兒也笑道：“看來你這個狀元還成，神智沒昏迷了。好，我也狐假虎威一回。”
二人錯前錯後廝跟而行，閒話中勒敏才知道玉兒丈夫前年也已傳瘟過世，家裡有十幾畝地，三個兒子頭胎是雙生，還有雪芹的一個兒子叫三毛，加上芳卿，兩家人一起過活。玉兒說得輕鬆，勒敏不算賬也知道她過得難。思量著，已到角門前，幾乎同時，兩個人都住了腳步。他們的心不知怎的都沉鬱下來。
“玉兒，”良久，勒敏仰首望著雲天樹冠，徐徐說道：“有句話，不知當講不當講？”
“你這人！想講就當講，不想講就不當講！怎麼這麼囉唣？”
……
……
“玉兒。”
“唔。”
“我想大家相與一場，都是緣分。替你算計，你過的不鬆快，我心裡不安，要幫你一把。”
“嗯？嗯……——怎麼個幫法？”
勒敏一笑，說道：“你別這麼看著我，看賊似的。你們張家嫡祖就是前明江陵老相國。名宦士族，身後自然清高，這一條我勒敏比世人誰都清楚。”他打了個頓，從靴子裡抽出那張當千兩的龍頭銀票，介面又道：“但你玉兒也不要太小看了我勒敏，我也是敗了家的滿洲勳貴，折過筋斗的人。這一千兩銀子你啥也甭說，接著。一則為了孩子；二則也為雪芹遺孤遺孀。置點地，覓個長工，也省得你們這樣給人縫窮洗衣裳。我到湖廣當巡撫，不定還要出兵放馬，一個閃失死在外頭——”“青天白日頭紅口白牙的混說一氣！”玉兒一口打斷了他的話。“你這錢要就我自個說，有什麼不敢接的？就再多些，大約你也還不了我們張家的恩！你不過是給幾個錢，安你自己的心罷了。一則我有耕有織，使不著這個；二則接這錢，我倒覺得抬高你身分——好讓我再幫你成一回名？！”
“好啊，好啊！”忽然有人從身後拍手笑著出來，“我們在前頭等著，這裡後花園冒出個韓信漂母私地贈金！”
兩個人回頭一看，卻是敦誠從東廁小解出來。勒敏笑道：“嚇我一跳！我這是——”“別說了，我都聽見了！”敦誠笑嘻嘻說道，“這是美談嘛！玉兒你就爽快接了——我跟二哥錢度也在幫她們合計呢！我哥倆只帶了三百銀子，又向驛站借了五百，原想著你這張票子的，看來連借條子也不用打了的！”玉兒一笑，也就爽快接了。敦誠道：“前頭那個濟度將軍，混是混，出手不小氣。聽見說‘曹夫人落難’，抽了三千兩銀票就去拜會。這會子芳卿還在那裡推辭呢——玉兒，給你錢你就接著，這又不是受贓賄！他們的錢來的容易，你們過活好些，我們和雪芹好一場，活人死人都安心不是？”三個人說笑著又掉淚。
回了驛站正院，果然老遠便聽見東耳房裡濟度粗喉嚨大嗓子在說話：“夫人你甭跟咱見外，我雖是個武將，“三國”、“水滸”、“紅樓”都讀過，讀不懂我就叫師爺講、聽唱兒，上回晉見皇上，皇上聽我讀書哈哈大笑，說我是員‘儒將’呢！”勒敏和敦誠相視一笑，同著玉兒一同進屋，果然見桌上放著幾張銀票，還有幾封桑皮紙裹著的銀子，那濟度黑塔似的，坐在椅上還有人來高，搖著扇子得意洋洋地說話：“奉天將軍都羅，他有多少墨水？還笑我‘附庸風雅’，我說好意思的，你是附庸市儈！”
“好！這話說的真帶勁！”勒敏鼓掌大笑，“朝野都肯像將軍這樣，盛世文治哪有個不勃興的？濟度——不認得我了！上回在韻松軒——我奏金川的事，你搶著和我說黑龍江，說比我的事急……”濟度指著勒敏“啊”了一聲，大笑道：“想起來了，想起來了！皇上問咱們滿洲老姓，竟都是一個旗的瓜爾佳氏——我說呢，他們方才說勒敏，又說勒中丞，原來是他媽——勒三弟！媽拉巴子的你好！”勒敏也笑回一句：“媽拉巴子的你好！”
於是舉座鬨然而笑。錢度因見芳卿和玉兒不慣這場合，坐著沒話說，笑道：“今兒又是一番遇合。我們呢，是雪芹的故交；玉兒又是勒三爺的恩親，濟度大軍門又是雪芹的神交，接濟一點也是大家心意，我看曹家張家嫂子就笑納了吧！”敦誠見芳卿點頭，笑道：“這就對了。濟軍門你大約還不知道，就是那個都羅，上回來京，永忠貝勒請客，尹元長[1]
、我、二哥，還有元長的幾個清客一處吃酒。都羅說錯了酒令，元長代他圓場，下來謝了元長一千兩銀子呢！”
“這傢伙慣會出我的醜，原來還有這事？”濟度呵呵大笑，端起水咕咚一口，“三爺，跟咱透個底兒！”“你可不能再去跟都羅說。”敦誠也喜這位“儒將”附庸風雅附得豪爽，一本正經逗他，說道：“那天要說帶‘紅’字的詩，有的說《紅樓夢》裡的‘枉人紅塵若許年’，有的說‘幾度夕陽紅’，還有什麼‘霜葉紅於二月花’……不防輪到都羅，他手忙腳亂，胡謅‘柳絮飛來片片紅’！——誰不知道柳絮是白的？他偏說是紅的！”濟度天生的大嗓門，呵呵笑著拍手：“對！他每見我都說會寫詩，把柳絮說成紅的，就是他的本事！”
敦誠說道：“當時尹元長就坐他身邊，見都笑都羅，他臊得滿臉通紅。元長你們都知道的，最愛附庸風雅的將軍了。就出來替他圓場，說是高江村詩裡的一句。堵了眾人的口，都羅臉上體面心裡感激，下來就送了一千銀子，說是‘多謝成全’——他那不過是逢場作戲，你今日此舉，才真稱得上唯大英雄本色，是真名士自風流呢！”濟度最吃奉承，又逞強好勝，被他搔到癢處，高興得滿臉放光，像個小孩子似的跳起身來，端過硯，又拿過紙筆放在大桌子上，撫平了紙，笑道：“三爺，你跟咱好對脾氣！——說句實話，咱肚裡沒多少下水，又不想總聽都羅吹法螺——你給咱把那詩寫出來。有憑有據的，他就不好賴賬！”敦誠拿腔作勢沉吟半晌，才道：“好，就寫給你——你可不能說是我說的！”因援筆濡墨一筆一筆寫去：
廿四橋邊廿四風，憑欄誰憶舊江東？
夕陽返照桃花塢，柳絮飛來片片紅！
眾人看了，異口同聲稱妙。勒敏眼見日仄，玉兒芳卿尚未用飯，幾次舉表看時辰，濟度均無知覺，因笑道：“飽人不知餓人飢。我們只顧高興了。芳卿嫂子和玉兒都還沒吃飯呢！濟度哥子，待會兒我們看過雪芹的墳，還要回京城裡頭去。你今日要上路，咱們一道兒——明天我在家設筵請你，好好兒嘮嘮如何？”濟度掏出個大金懷錶，炫耀地晃晃，一看針兒，失驚道：“過了未初了！阿桂中堂今晚約見呢——我要先走一步了。”起身團團一揖，又特意向芳卿一稽首，說道：“我京師宅子在右安門北街衚衕，有常年駐京的管家。嫂夫人有什麼用著處，拿咱這個名刺去見他，準幫忙兒的！”又嘿嘿一笑，調皮地朝眾人一擠眼兒道：“咱們京城見！”此刻，眾人才看見，濟度帶的親兵戈什哈，還有兩個師爺，足有幾十個人，早已列隊齊整，站在天井院裡等候。見他出來，馬刺佩刀碰得一片聲響請安行禮。濟度也無多話，手一擺說道：“咱們趁熱走路！”
錢度等人到底送他出了驛站，望著他怒馬如龍捲地而去，這才折身回驛。敦敏安頓芳卿玉兒在東耳房吃飯，出來說道：“兩個嫂子都著實累了，她們那邊吃飯，少歇一時，帶我們到雪芹墳上看看，正好進城回去。這次湊得銀子不少，我們也得替她們籌劃籌劃不是？”
於是，四個人也不進屋，就過庭門洞裡商議，涼風颼颼的倒也愜意。算來總得四千八百餘兩，二敦勒敏都不善財務，錢度的主意，三百兩用來翻修宅院，五百兩仍存銀號，騾馬農具糧種倉房粗計五百兩，餘下的三千五百兩全買近廓地，可得九十餘畝，前麻後桑機房磨坊什麼的，他也真能精細打算，都一一打進賬裡。末了，錢度笑道：“兩位嫂子都是明白人，斷不至於見利忘義生分了的。但‘利’旁有立刀。為後世計，還該明白劃分。我看，所有宅屋田地都立契為約，竟是一家一半。芳卿雖有些吃虧，但這些年倚著張家，讓一讓也是對的。這都是為了防將來糾紛……”
“善哉，三十年內無饑饉矣！”勒敏套了一句《石頭記》裡的話合掌說道：“只是如今涸轍之鮒，尚可相濡以沫，說這些分斤掰兩的話，似乎難以啟齒。”敦敏默然。敦誠卻道：“無礙，你們難啟齒，我說——我們家子弟就是這麼樣的。不的就是發到像《紅樓夢》裡的賈府，仍舊是落個白茫茫大地真乾淨！”
眾人說著，芳卿和玉兒已經吃畢了飯出來。玉兒笑道：“你們外頭說，我們屋裡聽得一字不落——都捂著嘴笑！銀子給了我們姐兒，不敢勞動諸位枉操這份閒心。本來就沒指望這外來財，如今有了——就這座山崗地，買下來種桑樹，請南京師傅支起三十架機，你道我們織不出綢緞麼？南來的漕船每年都要壞到這裡一百多艘，開個木作坊，專修船隻怎麼樣？如今皇家修圓明園，磚石料有多少收多少，開個磚廠石料廠的成不成？……至於怎麼分賬，那我們自己當然有章程，還能請你們這些貴人來當管賬先生？”
她們心思這麼開闊，幾個人雖笑著聽，心中亦是驚訝。敦誠笑謂錢度：“想著你蕭何三策能安劉，誰知半策使不上！”錢度道：“我想的只是耕讀自保，嫂子們想的竟是營運生髮！也難怪，這裡其實是個水旱碼頭，她們又整日在驛站裡頭串，見識自然昔非今比——這幾條哪一條也比我那條好，真的佩服！”
“別像那年肖路給傅六爺寫信，‘武體偷地，配父之至’吧？”敦敏笑道，“殺豬殺尾巴，各有各殺法。蒙古人家比富，看誰的草場大，牛羊多，漢人比地多莊院大，西南地兒有個怒族，誰家門外牛頭掛得多誰就是富人。江浙如今看誰的商號大，織機多。六爺上回跟我說，英咭唎國人比誰的火輪鐵船多，火輪車多，羅剎國他們都用鐵鋪路，看誰家門前鐵路長……真叫人尋思不來的千奇百怪。”勒敏卻道：“道由多途不假，萬法歸一，還得是孔孟之道，有如日月經天，放之四海而皆準。我看錢度說得不差，耕織立家，教孩子讀書……”
“種孔孟、收秀才，收舉人進士狀元果兒。”敦誠哂道：“然後做宰相，當朝綱；然後抄家——很有趣兒麼？”勒敏被他噎得一怔，想想他是金枝玉葉，這事犯不著也不屑於抬槓，因笑道：“和你纏不清——兩位嫂子，請帶我們雪芹墳上，我們略儘儘禮兒，也就該回城去了。”
於是四個人又隨著芳卿玉兒出驛，在小店裡買了些香燭紙馬、硃砂黃裱等物，又要了一瓶酒，卻仍循著來路，回到離雪芹故宅東首半里之遙。玉兒指著通濟河北岸一帶土崗下幾株老白楊樹，神情略帶憂鬱，說道：“就在這樹底下了……”
曹雪芹就埋在這裡！四個人交換了一下眼神。勒敏挪步兒先走，蹚著柔軟得像女人頭髮似的長草來到樹下，幾個人默不言聲跟在他身後，果然見半人深的雜草叢中一座孤墳隆起，墳上也長滿了草，卻與周匝的荒草不同，一色的知母草，像沒有抽薹的青蒜。恰一束斜陽射落下來，那叢知母黯青幽碧的顏色顯得格外出眼——四人都曾在曹宅園圃裡見過專為它闢的藥畦，料是特意植的，都沒問話。
此時斜陽草樹間百蟲唧唱，南邊通濟河水一灣向南凹去又折而向東，水滑如瀅瀅碧玉，潺潺汩汩之聲不絕於耳，合抱粗的白楊直鑽雲天，沙沙響動的葉片和著知了的長鳴響成一片。置身此間，幾個人心中一片混沌，彷彿天地草木、山川河流和自己全都融會成了一團模糊，既不想說話，也覺得無話可說。
“雪芹兄，我們看你來了。”敦誠蹲身，在草叢中拔出一小片空地，燃著了香燭紙裱。芳卿便跪下，一個一個燒那錫箔錁子，一頭燒一頭說：“……那年鄂比到我們家，在牆上題字，‘遠富近貧，以禮相交天下少；疏親慢友，因財失義世間多’……你當時笑說‘不盡然’。還真是讓你說準了，是我不對了……何老先生雖然過世，你餘下的書稿他兒子帶去金陵，捎來信兒，有書坊正在刻全本《石頭記》，今秋就能出樣本的——二爺三爺勒爺錢爺，還有那位濟度將軍仗義疏財撫孤救弱，你地下有靈，都瞧見的了……”說著，抽抽咽咽涕泣難禁。玉兒在旁合十說道：“芹爺，頭一回給您哭靈，回去我在觀音佛前許下羅天大願：但教玉兒有一口氣，芳卿嫂和小侄子不能受了委屈。今兒在你墳前我再說一句，但凡有一口飯，我們兩家合著吃，不教你魂靈地下不安——張家有違了這誓的，死不入六道輪迴……”
錢度因和高其倬共過事，略通堪輿之術。眾人圍著雪芹的墳傾訴衷腸，灑酒祭奠，他卻揹著手踱著步兒。兩眼骨碌碌轉著看那風水來龍去脈，又抓起一把土**著看成色，品在口頭咂滋味，說道：“我看了這塊地形勢，是燕山地脈下來的龍爪地。龍爪臨流，原本極好的，只土中帶沙，沙陷馬蹄足，就顯得舉步維艱。這墳前立個石頭墓碑，也就鎮住了。這裡只豎個木樁子墓碑，幾年就不成了。”玉兒道：“雪芹爺病故，曹家族人跟芳卿過不去，先是洗了曹爺的家。芳卿病得人事不知，是我來看他們埋人的，說旗人不立墓碑。我跟死鬼男人商量，怎麼著也得叫後人知道下頭埋的是曹爺，臨時尋了塊石頭，也沒書丹，連夜自己鑿了幾個字。因曹家放出風，朝廷有人說雪芹的書裡頭有悖逆的話頭，也不敢聲張，悄悄埋在這木樁子下頭——錢爺看可使得的？”錢度聽了點頭無話。