棠兒乘轎從圓明園回到老齊化門內自己府邸，天色已經斷黑。夏日晝長，下轎藉著倒廈前燈光看錶，已指到亥正時分。裡院裡侍候的黃世清家的，程富貴家的，老賴家的，幾個有頭臉的婆子，聽門上報信主母回府，一擁而出簇擁著棠兒進來。一路兩行家人長隨站在燈下垂手侍立，給她們讓路。棠兒一頭走，一頭答應她們請安逢迎，因問：“怎麼不見馮家的？”王小七媳婦兒是內院管事兒的，見問擔水老馮媳婦兒，忙賠笑道：“馮家的二小子——就是原來看花園子的那個小廝，選了廣東高要縣令。下晚進花廳子給老爺請安，老爺說‘既是後日動程，明兒中午帶兒子進來’，要和夫人一道兒接見。所以告了假……”
“這也是人情天理。”棠兒頭也不回，邊走邊說，“這大喜事，他們自己家也該慶賀一下的……你老爺已經回來了？”“回來了！”小七子家的恭恭敬敬回道，“老爺今兒下來得早，是我們當家的侍候，任誰不見，足足兒在書房睡了多半個時辰呢！後來張老相國來了。送走張老相國，又來了一幫子，有紀老爺嶽軍門還有幾個兵部的司堂官兒，我男人也不認的……他們前腳出去，訥親夫人後腳來，說要見您，我請她明個再來，哭著去了。老爺一邊吃晚飯一邊見幾個外官，一撥一撥的都去了。這會子老爺在西書房和刑部幾個人說話，勒三爺，敦二爺敦三爺在西書房趕圍棋兒候著說話呢！”
棠兒一門心思的高興，想和丈夫說說見乾隆見太后皇后，說說賜筵情形。聽見傅恆忙得這樣，按捺著興頭打消了立即叫丈夫的念頭，看看已到二門口，秋英等大丫頭提燈迎出來，棠兒遂站住了腳，笑道：“告訴你們個喜訊兒，小七家的跟你男人說說，要有個預備——我們家主子娘娘要歸寧！這是傅家天大的事，要好好合計一下迎駕的事！”“歸寧？”小七子家的這詞兒聽不懂，笑著發怔道：“奴婢不懂的，請太太點撥。”棠兒笑道：“就是姑奶奶回門子——懂了麼？這事還沒回老爺，你們心裡有數兒，西花園子要翻了重建，修出正殿來，合著皇家體制……該調的銀子趕緊從莊上撥過來，放出去的趕緊收回來，免得臨時不湊手兒……”
眾人起先聽得發怔，至此都是喜得笑逐顏開。老賴家的頭一個合掌唸佛：“阿彌陀佛！天公祖奶奶觀世音菩薩！這事只聽我祖公公說過，康熙爺年間有過。我婆婆兒還有福在街上瞧過熱鬧，單是周貴妃孃家，就花了三十萬兩銀子！比著賽社會還排場體面十倍呢！想不到我也能有福開開這個眼！”程富貴家的也道：“我們主子娘娘不同別個娘娘，那是整副鑾駕！”黃世清家的也鄭重其事說：“那是當然！誰也僭越不了我們主子娘娘姑奶奶！”
“就是這個話。但老爺今晚才知道，且不要張揚。”棠兒被她們鼓動得心裡興奮，直想笑個痛快。想到自家身分，越發用力抑住，鎮定得一如常日。因道：“叫你們男人到書房那邊侍候。老爺辦事下來就說我在上房等著他——明日卯時在東議事廳，二層管家以上和你們幾個都等著我去說話——康兒呢？睡了麼？”
小七子家的聽一句躬身答應一聲，忙笑道：“三爺今下午因下雨沒練成功夫，晚飯後叫了我的小子王吉保過去。敢情這會子還在後院裡——”沒等她說完，棠兒便道：“泥裡巴嘰的，這會子還練什麼把勢——把他們叫我房裡來！”說罷隨著秋英進來。偏著臉看天色時，早不知什麼時候已經半晴得一天蓮花雲，只半輪月亮若隱若現的，滿院燈燭照著，根本顯不出月色。
秋英陪著棠兒進正間，請棠兒坐了竹藤春凳兒，早有小丫頭端了洗腳水。她親自擰了一把蘸了法蘭西香水兒的毛巾遞給棠兒，腳不點地忙著下幔帳，口中道：“太太準是在宮裡陪筵的了，如今臉上還帶著春色呢——這是冰湃的酸梅湯，您先喝點祛祛暑氣……這東西收斂，太太別用得多了——鸚哥兒，廊底下再燒一把薰香，防著外頭蚊子進來！”棠兒喝了兩口酸梅湯，半歪在春凳上，由著兩個小丫頭跪在地下給自己撩著熱水洗腳捏腿，對正在炕上擺冰盆子的秋英笑道：“秋英，你是屬豬的，今年十九歲了吧？我記得和我同月同日生兒的。”
“我是哪牌名兒上的人？”秋英騰身下炕，趕開兩個小丫頭，親自給棠兒按腳，一頭說：“膝蓋兒底下這幾處穴，按起來酸酸的，能解乏倒血兒——懂了麼，也別使勁兒太大按疼了——太太記性真好，和太太同月同日生兒，我年年都沾您的福氣呢！”棠兒被她侍奉得舒坦，溫語說道：“十九歲，再不尋婆家有人要笑話我了。你說，看中了咱府裡哪個小廝？我給你主張……”秋英騰地紅了臉，輕手撫按著棠兒的背，忸怩地淺笑道：“哪個我也看不中！嫁男人有什麼好？我就和太太對緣分兒……太太是個觀音，我給您捧一輩子瓶兒。我誰也不嫁！”
棠兒嘆道：“在我房裡侍奉的丫頭換了幾茬兒了。如今我們家不比先前，跟我的人我更不肯教她吃虧。明璫兒配了紀大人，那是她撞上了的福，難得和她比較。你是家生子兒奴才，我思量著，一是府裡能幹小廝放出去做官的，二是老爺在外頭遇著有合適的，有出息的官兒，就給你出籍配出去，就是這跟前小丫頭子們，也都要好生安排終身大事……”
正說著，外頭吧嘰吧嘰一陣腳步由遠及近，彷彿溼鞋踩在水上般聲音。棠兒張眼一望，竟是小吉保揹著福康安上階進了堂屋。她一個驚乍“呼”地坐直身子，臉上已是變色，急問道：“是摔著了麼？碰了哪裡？放下來，不能走路兒麼？”小吉保緩緩蹲身放下福康安，棠兒審視時，福康安卻半點也不似有傷的模樣，擠著眼兒扮鬼臉兒笑，說道：“是吉保兒執意要揹我，我也想嚇額娘一跳！”棠兒這才放下心來，燈下看兩個少年，都滾得泥猴子一般，連辮子上都沾滿了黃泥巴，溼得往下淋水——忙趿了鞋，到兒子跟前，心疼地撫摸著額前一塊青，數落道：“練布庫刀槍是你阿瑪的指令，娘也不反對。也得分個時候兒，黑更半夜的就在泥裡頭滾！看，這裡碰著了不是？既是沒受傷，不該叫吉保兒揹你，他比你還小兩歲呢——叫外人聽見，咱們家不體恤奴才！”
“是我要背爺的，後院子那塊黃泥地賊滑，怕摔著了爺！”吉保兒更是狼狽，額上一左一右鼓著兩個大包，滿臉都是汙泥，說話卻是精神頭兒十足：“太太別責怪我們三爺，三爺唸書，練功夫比大爺二爺強得多呢！我爺爺背過我們老太爺，我爹背過我們老爺，出兵放馬立功勞，將來我們爺當軍門，我也得跟著！這會子背背爺算什麼？”
棠兒聽得心裡越發歡喜，笑嘻嘻拍拍吉保兒頭頂道：“好小子，真長大了，曉得給主子賣命出力了！秋英明兒傳話給賬房，吉保的月例加到二兩——帶他們到西廂屋，好好洗個澡，碰著的地方兒抹點紫金活絡丹——去吧！”
…………
這邊棠兒料理家務，心裡籌劃富察皇后省親歸寧的大事。傅恆在西花廳忙著和刑部的人接談，又怕勒敏、敦家兄弟受冷落，不時叫人送瓜果冰塊到書房，又惦記著棠兒從大內回來，皇后處還有什麼事。幾頭操心，也虧了他平日打熬得好身體，歷練得好章法：辦什麼事想什麼事，因此仍聽得十分耐心。
被接見的沒有刑部大員，只有刑部緝捕司堂官陳索文、秋審司堂官陳索劍，還有“天下第一名捕”黃天霸，如今是賞著三品頂戴的緝盜觀察使，坐在傅恆挨身。另外還有兩個，是頭一次受傅恆接見，一個是黃天霸的大弟子，十三太保之首賈富春，一個是從“一枝花”教中反水投誠的燕入雲。傅恆雖然官高權重，卻半點也不拿腔作勢，隨和謙恭中帶著雍容穩沉，說起話來卻毫不模稜，自帶的天璜貴胄風度，也許正為如此，五個人坐在他跟前近半個時辰，個個熱得汗流浹背，滿盤的冰塊，沒人敢動一動。
“老兄們回的事，兄弟有的已經知道。”傅恆已聽完大家彙報“一枝花”案子的細微事節，見他們拘束，親自端起盤子，請眾人含了冰塊取涼，緩緩搖著扇子說道：“聽這麼備細一談，大抵輪廓也就清楚了。不過……有的地方聽到的有弦外之音，有的地方聽起來銜接不上啊……”
幾個人都瞪大了眼睛。他們確有難言之隱。“一枝花”黨徒在浙江、江寧重建網路，借治病施藥傳佈“八卦教”，兩江屬下官員眷屬也多有信奉資助的，有些府道官員也在家裡請教徒設壇祛鬼捉狐禳災祈福。這些中不溜兒的官員倒也沒有隱匿。但有些事涉及到錢度，高恆也有幾船銅賣給了揚州一家銅商，更有駭人聽聞的，大內太監裡也有信教的，不知是誰，將皇后的生辰八字玉牒金冊都抄了出去！事涉皇家內苑家務，隱隱顯顯曖昧不清。幾個人一商量，都覺得察得太細兇險莫測，因都隱去了，彌縫起來彙報。原以為天衣無縫的，不想還是被傅恆聽了出來。
“我不想細問。”傅恆一笑站起身來，只說了一句便不再言聲，一手撫著搭在懷裡的辮子，一手輕輕扇著風，踱至大玻璃窗前，似乎在沉思，又似乎在凝望著外邊的暗夜。
外面其實一切都看不清楚。屋裡的燈光太亮，而天上的月亮隱在雲裡，隔著玻璃，景物都朦朧成了一片，樓榭亭臺間模糊不清的樹影搖曳間，偶爾能見一兩點燈影恍惚閃爍。聽得遠處青蛙咯咕叫聲傳來，更顯得花廳裡岑寂凝靜。在眾人目光注視下，傅恆頭也不回，款款說道：“天霸這次去江南，不要和地方官交往。劉統勳是坐纛兒的，劉墉——你只聽劉墉的。嗯……我知道，劉墉的職分沒有你們高，但他是欽差，有這一條，都要聽他排程。這是一。第二，這次是專查易瑛一案的。與本案有直接關朕的，要一查到底。不要橫生枝蔓，求全貪大。寧可張網慢些，務必拿到易瑛本人——幾次她都脫逃了，就為事機不密。這類案子要中央直接來破，地方官太雜，靠不住。三，八卦教、紅陽教、混元教，臺灣的黃教都是白蓮教，易瑛名義上是教主，其實不能完全節制。案子破了，原來派進去我們的細作眼線不能暴露。要留在那裡繼續臥底兒。有官有祿有薪俸，不由吏部遴選考功，歸你們刑部——但他們不能專折辦差，只辦刑部的差……這些人留在他們那裡有好處，可以在各教中策反，朝廷也得耳目聰明。”
傅恆說著轉過身來，大約因思慮過深，他的眼睛在燈下幽暗得發綠，額上也蹙起一層層皺紋。他彷彿不勝倦憊，卻仍在思索，話語聲音不高，顯得有些喑啞，卻是異常清晰：“劉統勳父子是國家股肱良臣，手裡的差使不止‘一枝花’一案。天霸，使出你渾身解數來，既要生擒‘一枝花’，還要護得劉墉他們安全。這和尋常案子不同，其實是個不明擺陣勢的戰場，一點也不次於金川之役——漂亮辦好差使，我保你們有野戰爵位功勳，一個伯爵是穩穩當當的！還有你們兩位，論功行賞——明白麼？”
“卑職們明白！”
黃天霸燕入雲和賈富春被他的目光懾得發噤，又被這番立功賞爵的激勵拱得渾身血脈賁張。他們誰也沒想到緝拿這些教眾，朝廷竟肯出這麼大的封賞，躁動得一身錚勁，齊站起身來高聲應命。黃天霸幾次與易瑛覿面交鋒均遭挫受辱，一者心裡憤恨愧恧，二者也深知易瑛黨羽遍天下，耳目靈動勢大難制，他是個深沉幹練人，雖然激動，卻也慮到此事並非易與之事，因道：“傅相方才說的，標下仔細思量，一則是天恩浩蕩，二則也真不容易。天霸一介江湖草茅之士，能受相爺如此知遇，只能說一句話，不是我提著易瑛人頭來見傅相，就是劉大人提著我的頭來見您。只有一條，不與地方官聯絡，就動用不了綠營兵，易瑛的黨眾有的一村一寨都是的，愚民百姓護著，又不能激起民變，憑我帶去這些門生朋友，恐怕難以辦好這差使。”
“我已經說過了，聽劉墉的，有事請劉大人裁度。”傅恆用欣賞的目光盯著黃天霸，點頭笑道：“他有權排程當地駐軍綠營的。不過最好不要興師動眾，能把她擠對到城裡捕拿是上策。皇上不要你提她的頭來，要生擒，我也不要劉墉提你的頭，我要你漂亮辦差得勝而歸！”他的目光遊移不定掃視著眾人，長嘆一聲道：“‘一枝花’一個潦倒婆娘，起事桐柏，盤踞江西，擾亂山東直隸山西，又潛伏兩江，與朝廷為敵二十餘年。太平盛世中，這事太不可思議。皇上想見見這個人，我傅恆也想見識見識。這案子我親自過問。兩位陳老兄——所見（索劍）所聞（索文）可都向我直報喔！”
陳索文、陳索劍並眾人都是一笑。氣氛似乎輕鬆了一些。陳索文因道：“中堂，前奉軍機處諭，‘一枝花’一案只向刑部彙報節略，不詳明申報。我們的頂頭上司，不好開罪的，請中堂給我們多羅尚書打個招呼，免得誤會。”
“我已經打過招呼了，他不會再問你們。劉統勳也是刑部尚書麼！”傅恆笑了笑，端起茶杯，又道：“有些細事你們商量去，放膽辦差。拿‘一枝花’，要錢給錢要物給物——有你們料理不得的，再來回我——天不早了，我還有人要見，不虛留大家了。”說罷端茶一飲，眾人便紛紛辭行。
傅恆格外破格，直送出滴水簷下，眾人再揖而別，也不返回花廳，徑往東邊一箭之地書房踱來。小七子見是縫兒，一邊遞涼毛巾給他擦汗，一路跟著走，將棠兒的話一長一短說了，傅恆邊聽邊心不在焉地“唔”著，只聽到說姐姐要省親歸寧，腳步略頓了一下，說道：“書房裡幾個是朋友，再忙再累也要見見——叫你婆娘進去回太太，是我約人家來的，少談一會子就進去。她困了只管歇著就是。噢，還有，訥親已經伏法。明日你從賬上支一千六百兩銀子送他府上作賻儀，盡一盡朋友情義……”一頭說著，書房已到，傅恆一擺手便拾級上階。因聽得裡頭仍在熱鬧，似乎敦誠要悔子兒，敦敏不肯，傅恆一笑推門而入，說道：“好熱鬧！我在那邊苦巴巴議政，你們敲棋吃冰塊兒，佔著我的書房作樂子！”
“六爺來了！”勒敏坐在棋枰旁邊，兀自仔細審量那棋局，見傅恆滿面笑容進來，忙起身揖迎，指著敦敏道：“您瞧瞧這兄弟倆的形容兒，還是太祖爺的骨血，金枝玉葉兒！一個先悔了，這會子敦誠要悔，敦敏又不肯。您再不來，兄弟倆要為這個小東道兒扭打起來呢！”傅恆進來時不留意，此時二人從棋桌下鑽站起來才看清楚，敦敏沒穿大衣裳，灰府綢短袷兒，也沒束腰帶，辮子盤在脖子上滿沾的都是灰塵絮兒，手中緊攥著一枚棋子兒，兀自說：“世法平等，只許你悔，不許我悔麼？”再看敦誠，索性連小衣也沒穿，打著赤膊赤著腳，滿頭油汗，嬉皮笑臉地亂局，說道：“融四歲能讓梨，何況你是哥子，何況你三十多歲，何況是在宰相府！”
兩個人兀自要傅恆“以宰天下之衡器宰這局棋”。傅恆笑道：“沒想到我這琴劍書房遭了一大棋劫！你們嗅嗅這股子汗臭腳味兒，虧勒敏也能耐得——外頭的誰在？進來點上香，把紗屜子放下來，把亮窗開啟，擰兩把熱毛巾給幾位老爺揩臉，再送點冰塊兒來！”一邊說，笑著坐了看他們各人穿衣洗漱。