“爺，奴才在！”
小貢子像從地下冒出來似的，幾乎立刻就出現在高恆面前，高恆擺手示意不讓他行禮，問道：“住宏達客棧的那位客人，弄清身分了沒有？”
“弄清了！”小貢子眨巴著眼，乾脆利落地說道：“確實就是劉墉，戶部主事唐閣臣就在蕪湖辦差，他們是同年，常在一處會文，在蕪湖老茂幹店一眼就認定了。咱府裡英誠從蕪湖一直跟到德州，再不會出半點差錯的。”
“沒讓他看出來是跟蹤兒的吧？”
“沒有！幾站換人跟的！”
“好！”高恆笑道：“這差使辦得漂亮！”他在屋裡兜了一圈，到桌前援筆濡墨要寫信，卻又停住了，開啟櫃子，取出一條臥龍帶，很小心地掂了掂，遞給小貢子。
這是一條做工極精緻的腰帶，裡外玄色寧綢包面兒裹著貢呢，都用同色細絲密密扎縫了，帶子邊緣掐金挖雲鑲著金線字紋。最出眼的是順帶蜿蜒曲盤的一條繡龍，卻是明黃金線精扎精繡而成——這是他在太平鎮剿滅劉三禿子匪寨，乾隆親自頒賜御賞物件。就因這條明黃金龍，即使是他這身分，也從不敢在公眾面前繫帶。尋常官員更不用說，那是見見也是難得的。
“你現在就拿這臥龍袋去見劉墉。”高恆見小貢子滿臉驚訝，一笑說道：“就說我高恆不便過去，就在這裡專候！”
“他要是不肯來呢？”
“他不會不來，也不敢不來。”
“他要不承認自己身分呢？”
“就說他在飯店吃飯，我親眼認出來了。”高恆斂了笑容，“要是沒有要緊事，我不會這時辰請他的——要真不來，不要多話，你回來就是了。”
“喳！”
小貢子去了。其時已是四更天，遠遠的聞得雞鳴之聲，正是拂曉前最黑“扣鍋底兒”時候兒，悶蒸的暑氣早就沒有了，窗上透紗而入的涼氣浸得人渾身舒坦。高恆靜待著這位奉旨查案的刑部郎官，心裡一陣緊張，一陣坦然，倏爾還襲來一陣懊喪悔恨。他並不是個貪財的人，也不好酒。心思精明辦差幹練，熟透了鹽務，雖然比不上傅恆能耐，在諸多的“國舅爺”中還是出尖兒的人才。卻只犯了一宗毛病，愛女色。在京時貪戀傅恆夫人棠兒，千方百計討好兒弄不到手，後來才知道棠兒和皇上有染，乃是禁臠，猶自不甘心。出京辦差，乃是自由身，從山海關到德州，一路拈花惹草到處留情，哪裡不用錢？偏是馬申氏窮壤山鄉里出來的俊鳥，不懂收斂，使了錢還要花枝招搖，弄得自己心魂失態，還欠了一屁股債，外頭還落個花花公子名聲兒。欲待踢開馬寡婦，一來捨不得，二來這女人知道自己的事太多……
正顛來倒去思量個不了，窗外廊下一陣細碎的腳步聲傳來，小貢子帶著一位青年官員進來，向高恆稟一聲：“爺，劉大人請來了！”說罷便退了出去。高恆立起身來，卻不言語，沉默著打量劉墉。
這簡直又是一個小劉統勳，一樣的敦實個子，中等身材，一樣的微微羅圈的腿，一樣黑裡透紅的長方臉，掃帚濃眉下一雙炯然四射的三角眼，只是闊口上唇還只一層茸茸的髭鬚，臉上少了些皺紋而已。穿著卻是六品服色，硨磲頂戴，八蟒五爪袍子外頭還套著鷺鷥補服，結束得毫不拖泥帶水——這一條就顯著比他老子講究一點了。高恆見他施罷禮也在打量自己，不禁一笑，顯得隨便了些，擺手說道：“崇如，不要拘束，坐，坐！”
“謝高大人！”劉墉氣度穩沉，正襟危坐了客位，接過小廝捧上來的茶，順手便放在桌上，“不知高大人夤夜召見卑職，有何指示訓誨？”
高恆嘆了一口氣，略一苦笑，說道：“你這樣一派官氣，這麼的正氣凜然，真叫我難以啟齒啊——你父親延清是我的至交，但他不苟往來，我也敬重他這一條，所以登門拜望少一點，當年在奉天，我們是何等交情——他呢，上書彈劾張廷玉、訥親，下車斬湖廣巡撫陳群星，如今是名臣。我背了個‘國舅’名聲兒，又管錢又管鹽務，歷來做這差使的哪個不是泔水缸，臭不可聞？交往也就更稀了……”
他一臉誠摯，娓娓款敘，劉墉只是靜聽，只在提到父親名字時略一欠身，那神態有點像國子監祭酒[3]
，在耐心聽剛剛進學的學生講《朱子大全》。高恆暗自佩服他的器宇，口鋒一轉，變得異樣沉痛：“我本來也可學傅六爺，外立軍功，內修政務，老實做個好臣子。可偏偏管了鹽政，打交道的都是不三不四的生意人。上回娘娘數落我，說在外頭招蜂引蝶，差使再努力巴結也不得個好名聲。崇如，你想，這就好比個糞缸，周圍能沒蒼蠅麼？實言相告，風流罪過我有，風流債也欠著。鹽務上有虧空，責任自然也是我領。我自己的事心裡有數。你說要查，天明就可以開庫搬賬。成麼？”
“高大人，”劉墉聽他自檢自責，這麼高的“國舅爺”對自己如同宿年知交，心中不禁感動，微微嘆息道：“您如此開誠佈公，實出我的意外。開庫查賬，不在我的職分之內，但大人在外風評，確實有些微言。不能多說什麼，若是欠著藩庫的債，趕緊還債抽條，若是鹽務自己有虧空，趕緊整頓。男女上的事嘛……只是風言風語，還不至於有大的干礙——這兩件事其實只是一件，是個修德持重的道理。學生微末小員，後生之輩，本不該說這些話給您聽的。但大人與學生交心，學生亦不敢不懇切奉言。”說罷舉手一揖。
高恆似乎輕鬆了許多。嘆道：“天天是稱斤、算盤、銀子錢，許久不聽道理了。我很歡喜。”劉墉哪裡知道已經進了高恆的圈套？微笑道：“聞過則喜，善莫大焉。我也替大人歡喜。”高恆這才轉題，說道：“單為這些話，我滿可以從容和你談——海蘭察的案子聽見了麼？”
“德州人傾城皆知，要不多久就轟動天下！”劉墉說道，“我也去看了。”
“那是自然。尉遲近賢和皮忠臣剛從我這裡走。他們要就地審理這個案子。”
“唔——唔？”
“這裡頭的委屈情由我都不大理會。聽說這個海蘭察，身上還攜帶著十萬兩銀票。”
劉墉頰上肌肉一顫，他立刻明白了高恆的意思，身子一探，又仰起來，問道：“高大人你怎麼回話的？”“他們說要刑審。”高恆無所謂地一笑，說道，“我說我只管鹹鹽不管閒事。我不能干預地方政務，也不承當責任——他們走後，才想到這裡頭有文章。海蘭察是‘逃將’，明明白白的事；在碼頭殺人，是萬目睽睽下作案，又是束手就擒；他是欽犯，問明正身案由，申奏上去就是了，憑什麼要動刑？動刑問什麼？這太蹊蹺了！所以只好唐突，請你出來干預一下。”劉墉緊張地思索著，這裡頭的“蹊蹺”是一望可知的，但高恆怎麼這麼關心，又為什麼獨獨把自己叫來？……思量著問道：“高大人，你怎麼知道卑職在德州？”
高恆莞爾一笑，說道：“傅老六告訴我的——怎麼，我不可以知道？”
“卑職不是這個意思。”劉墉倒被問得一怔，說道：“卑職是說——您滿可以親自出面干預。海蘭察是奉旨查拿的欽犯——地方官就是總督，也無權刑審——再說直一點，皮忠臣他們從安徽私販銅材，還有他們的虧空，與大人有涉無涉？”“絕無牽扯。”高恆莊重地說道，“以我的位分，平日他們來走動殷勤，這是理所當然。他們從藩庫裡借七萬兩銀子，是我高某人作保。官場情面嘛，誰不要敷衍？海蘭察的事聲震九重，我看連他‘逃將’的罪名也是立不住的。你要疑我，就不必干預，我坐山觀虎鬥，看是誰敢來奈何我？”
這番話直說得義正詞嚴，劉墉倒覺得不安。略帶拘謹地站起身來啜茶一飲，說道：“卑職領教了。大人勞頓，關照之情不淺。卑職這就回去。待卯時升堂就過去。”高恆也笑著端茶，問道：“恐怕不能再微服了吧？你要有分寸，要知道，尉遲的官位比你高。”
“這個卑職理會得。”劉墉說完，一躬而退。高恆此刻早已錯過困頭，一點睡意也沒有，眼見清亮的晨曦映得窗紙泛青，索性洗漱了，叫過小貢子吩咐：“到府衙去幾個人看審，一刻時分兩報給我！”便坐下來，挖空心思給乾隆寫密摺，又給傅恆、劉統勳、紀昀、阿桂還有自己府中一一寫信。因人而言，那是不必說的了。
德州府縣兩堂會審海蘭察殺人一案，不到卯時就貼遍了全城，海蘭察本人還矇在鼓裡。昨日來衙，尉遲近賢待他很客氣，不但不捆不鎖，晚間還有四碟子菜一壺酒相待。只是“夫人”丁娥兒和他分禁了兩院，可以在院中悠遊散步，但不能出院。尉遲本人卻沒有再和他廝見。
鼾聲如雷黑甜一覺，天已亮透，海蘭察尚自睡得深沉，聽得房門“哐啷”一聲，驚得身上一顫，“唿”地坐了起來，卻見五六個衙役破門而入，都是凶神惡煞般模樣，也不待他分說，擁上來七手八腳，頃刻之間便將他捆得粽子也似，“叭”地一聲又在脖子上套了一面重枷。海蘭察情知事有大變，由衙役們撮弄著往外走，心裡緊思索：“難道奉了聖命，或者接了部文？德州到北京，就是八百里加緊文書，也沒有這麼快呀……”低頭看看剛才套在身上的囚衣，心裡“轟”然一聲，已知德州知府用心，想黑吞了這筆軍餉！“他肯定是想刑殺我！這該怎麼辦……”由衙役推搡著磨蹭著走，思量對策。
待到大堂西后側，已聽得衙門外頭人聲鼎沸，抽鞭子趕人聲，呵斥聲，看審百姓嚷聲叫聲哭聲嘈雜一片亂成一團。海蘭察不知這位尉遲太守從何下口吃自己，難以詳細預備對策，只咬著牙鎖眉思量。一眼見丁娥兒被兩個獄婆子從東後院那邊帶過來，再不能遲疑，因大聲喊道：“娥兒！記住兩條，他要什麼供給他什麼供；第二，我是海蘭察不要狐疑——千萬別——”話沒說完，嘴裡已被塞了一把麻胡桃。丁娥兒不是笨人，卻也知海蘭察聰明過自己十倍，咀嚼著海蘭察這兩條，只是個“不吃眼前虧”的意思，打著主意隨獄婆子坐了東側，一聲不吱。
咚，咚，咚！
三聲沉悶的堂鼓響過，便見兩行衙役從東西兩側門雁翅魚貫而入，接著便聽“喂……噢……”的堂威聲，沉渾中帶著富有彈性的顫音，撼得人心中發緊。衙門外面一陣人聲騷動，隨著一聲高唱：“帶人犯——上堂囉！”立時又變得一片死寂。
海蘭察從西側門被帶進去，迎面便見丁娥兒從東門進來。二人四目一對，海蘭察笑道：“夫人，看來還是女的便宜，沒給你上繩子戴枷呀——”話未說完，守在公案旁一個衙役幾步過來，劈臉就摑了海蘭察一個耳光，喝道：“不許說話！”海蘭察這時才細看公堂上的情景：