寅時的南宮廢墟，劉協蹲在諫鼓旁研磨硫磺粉，指尖被硫磺灼得發紅。簡雍捧著《鹽鐵考》疾步而來，腰間算盤珠串叮噹作響：”陛下，潁川荀氏昨夜運鹽車三百乘，打著‘賑濟災民’的旗號..."
"往哪個渡口？"劉協頭也不抬，將硫磺粉倒入青銅秤盤，"崤山古道還是武關道？"
"經伊闕往潼關。"簡雍展開羊皮地圖，突然倒吸冷氣："中途改道崤山！這是要繞道漢中入蜀！"
劉協突然抓起把硫磺粉撒向地圖，金粉沿著崤山古道粘出蜿蜒軌跡："果然要借道張魯的地盤。"他指尖敲擊蜀道上的陽平關，硫磺在"陽平"二字上堆成小山，"傳令子龍，在關前設二十口鐵鍋、備百擔柴薪。"
"鐵鍋？"簡雍愕然，"莫非要在關前煮鹽？"
"就說朝廷要施‘鹽粥’。"劉協蘸著晨露在案上勾畫，水痕在陽平關處暈開漣漪，"待鹽車入關，當眾將鹽傾入沸水——荀彧的侄孫最重顏面，斷不會讓百姓哄搶。"他突然碾碎塊硫磺結晶，"記得在鍋底抹這個。"
簡雍湊近細看硫磺粉："這是..."
"荀氏鹽車過崤山時，車輪必沾赤鐵礦粉。"劉協將硫磺粉裝袋，"遇硫磺則現紅痕，正好讓百姓看看他們的‘善心鹽’怎麼來的。"
銅駝街粥棚前，二十口鐵鍋白霧蒸騰。劉協手持木勺敲擊鍋沿，聲如金鐵："今日施的是'君臣同鹽粥’！"他突然舀起勺沸水，"哪位鄉親敢先嚐？"
瘸腿老匠擠出人群，腰間別著半截斷鑿："小老兒來！"他顫抖的手剛觸勺柄，劉協突然握住他手腕："老丈這繭...是鑄鐵的吧？"
”陛下聖明！"老匠扯開衣襟，胸口烙印著"官冶"二字，"光和三年為朝廷鑄過陌刀，後來..."他忽然哽咽，"官坊被弘農楊氏強佔改作私窯..."
"好！"劉協突然解下玉帶鉤，“今日這第一勺，當賜功臣之後。”他親自吹涼熱粥，卻在眾目睽睽下將鹽袋整個倒入鍋中。雪白鹽粒遇硫磺沸騰泛紅，驚起一片譁然。
荀氏鹽車恰在此時入關，押車的青衫文士臉色煞白：“快！快掉頭..."
"荀公子留步！”劉協飛身上馬攔住車駕，“既送鹽來，何必吝嗇？”他劍鋒挑斷繩索，鹽袋如雪崩傾瀉，“諸位看仔細！這鹽裡摻的可是崤山硃砂？"
百姓哄搶中，鹽粒在陽光下泛著詭異紅光。老匠突然跪地：”陛下！這是礦鹽混著丹砂，久食要出人命啊！"
劉協劍指荀氏文士：“潁川荀氏八世清名，竟販毒鹽！”他突然撕開對方衣袖，臂上五石散瘢痕觸目驚心，“怪不得要繞道漢中——張天師的煉丹爐等著呢吧？"
圍觀人群中突然衝出個跛腳少年，正是月前賜名承稷的孤兒。他高舉燒火棍：”上月俺爹就是吃了這種鹽咳血死的！“鐵棍砸向鹽車，火星引燃硫磺，瞬間將車架燒成赤色火龍。
"護駕！”張飛丈八蛇矛橫掃，卻見劉協縱馬衝入火場，斬蛇劍劈開車底暗格。成箱的《讖緯圖》散落一地，首卷赫然寫著“代漢者當塗高”。
"好個‘當塗高’！"劉協劍尖挑起帛書擲入火堆，"當年袁公路就是信了這鬼話！"他突然揪住荀氏文士的髮髻，"回去告訴荀惲，朕在洛陽等他來辯《洪範》！"
未央宮舊址，楊彪率九卿長跪階前，鳩杖敲擊青磚聲聲泣血：”陛下苛待士族，恐寒天下賢才之心..."
"賢才？"劉協突然丟擲個麻袋，"太尉可知這是什麼？"袋中滾出帶血的犁頭，鐵鏽混著泥土砸在老臣膝前，"昨日南陽農人用這鈍犁耕地，累死耕牛兩頭！"
他踹開楊彪捧著的鎏金諫書："而你們所謂的賢才..."突然掀開帷幕，露出後方堆積如山的精鐵兵器。戈戟寒光映著"楊"字私印，"私鑄的箭鏃夠武裝十萬大軍！"