北疆軍的撤退，讓曹操等人面臨一個艱難的抉擇，要不要繼續北上追擊？
繼續北上追擊危險太大。
從五月中旬開戰到現在，北疆軍都是利用城池和河流予以阻擊，沒有和聯軍面對面的打一場大戰，損失極小，幾乎可以省略不計。
尤其是強悍的北疆鐵騎，除了在朋亭偷襲了一次荊州軍外，至今連個影子都沒看到。北疆軍的目的顯而易見，李翊不願和聯軍決戰，他還在耐心的尋找機會。這頭猛虎正把自己掩藏在黑暗的樹林裡，準備發起雷霆一擊。
放棄繼續北上是不可能的。目前各路大軍剛剛打到冀州南部，沒有太大損失，北上討伐李翊和佔據冀州的目地都沒有實現，必須要打。
戰局發展到這個地步，最好的辦法就是督請袁紹趕到甘陵城和聯軍會合，然後集結三十七萬大軍向冀州中部全力猛攻，但鄴城方向有十餘萬北疆軍精銳，雖然袁紹把他們牽制住了，但他們也同樣把袁紹牽制住了，雙方誰都無法動彈。
這時，一個驚人的訊息送到了聯軍大營：馬超叛亂，他聯合韓遂、張遼正在攻打長安。
這個訊息是留守兗州的程昱送來的。程昱在信中說，這個訊息早在本月初已經傳到關東，但可靠性很低。因為馬超如果叛亂了，他父親馬騰和西涼鐵騎勢必全軍覆沒，馬超不是白痴，他無論如何也不敢行此忤逆之事。程昱認為這是河北的離間計，而袁紹之所以隱瞞不保，顯然是馬騰，擔心曹操等人對馬騰不利。
從這件事上可以看出，河北為了擊敗北征軍，已經無所不用其極了。
河北這個並不高明的離間計似乎沒有任何作用，不過，它倒是給了我們一個重擊袁紹的機會，我們可以在這個離間計的基礎上再施一次離間計，計中套計。
我們先把這個訊息秘密透漏給馬超，讓馬超疑神疑鬼，對袁譚產生戒備，然後在適當的時候誅殺馬騰，逼反馬超，讓關中大亂，迫使袁紹無力進軍中原。
這樣一來，我們就無須顧忌袁氏兄弟了。
我們現在之所以不敢大膽殺進冀州，就是擔心袁氏兄弟可能要趁著我們和北疆軍決戰的時候偷襲中原。如果袁紹陷進了關中叛亂，那麼以袁術一人之力和我們爭霸中原，純粹就是自尋死路了。
這不正是我們所需要的嗎？
在此雙重離間計的保障下，主公可以放下所有包袱，竭盡全力攻打冀州。如能打下冀州，主公則同時擁有河北和中原兩地，如此霸業可成。
曹操看完程昱的書信後，思考了很久。
對他來說，北征的首要目的並不是佔據冀州，而是重創李翊，消耗袁紹、劉表、袁術等人的實力。只有各方實力此消彼長之後，自己才能得到生存和發展。
袁紹這幾年發展太快，如果他不是有心要割據自立，不是和袁術明爭暗鬥，自己早已俯首稱臣了。
但也正是因為袁紹和李翊一樣，竟然圖謀篡逆大漢社稷，竟然要稱霸天下，竟然要消滅所有的對手，所以自己不得不奮力抗爭。
然而，大漢走到今天，天子和朝廷的威信已經蕩然無存，靠一人之力根本無法力挽狂瀾。這個時候，無論是為了天下蒼生，還是為了自己的生存，都必須要選擇一條正確的路。
但是曹操很清楚，依他目前的實力，輔佐天子中興大漢無疑是痴人說夢，最現實的就是割據一方，先建“桓、文之功”，後圖王霸之業。
曹操的勢力位居中原四戰之地，四周都是其它諸侯虎視眈眈。在這樣的環境下，不要說發展了，連生存都很困難。
曹操之所以要聯合公孫瓚、劉備建立三家聯盟，除了對抗李翊和袁紹，給自己爭取發展的時間之外，其真正的目的是要變三家為一家。公孫瓚也罷，劉備也罷，在曹操看來，遲早都要成為他霸業的犧牲品。
今天的北征大戰，正是曹操走向霸業的第一步。
在曹操的心中，北征大戰最理想的結局是，李翊遭受重創，幾年內無力渡河南下；袁紹實力大損，幾年內無力東進中原；公孫瓚和劉備被打得奄奄一息，只能向他俯首稱臣。