掖庭宮地處未央西南角一隅，是宮女們和罪臣女眷配沒勞動之處，其正中為宮女住所，東邊為內侍局所在地，皇倉在北邊，南邊便是浣衣局。
采苓由一名宮女引領著來到南邊的小屋舍前，只見茅茨土階，似不避風雨。未曾想過金碧輝煌的未央宮裡居然有這處破瓦寒窯。
“姑娘稍事整理，隨我去見吳姑姑。”宮女揚頭示意讓她自己進去，屋內是何慘狀，不用詳述，連浣衣局的宮女都不願踏足。
采苓舉步就要進，忽聞身後匆匆腳步聲，漫雲道：“姐姐且慢。”
“你怎麼來了？”采苓微皺雙眉。
漫雲心疼地看她一眼，已是陪著笑臉對那宮女道：“姐妹們都住中間的屋舍，為何姐姐要將姜姑娘安排在此處。”說罷，從腰間拿出一個銀元寶，塞在宮女手上。
宮女收了銀子，面色稍霽，“掖庭之中只有罪婦哪有姑娘？再說這可是吳監作特意安排的住所。姑姑說姜采苓從小錦衣玉食哪裡吃得了浣衣局的苦，若再讓她住安生了豈不是到掖庭裡享福來了？”
“姐姐這話……”漫雲還想爭辯幾句，采苓忙道，“我就住這兒。”
說完跨步入屋，漫雲也隨她一起進去，將自己隨身帶的小包袱扔在稻草鋪成的床板上。采苓問：“你這是做何？”
“此後我也住這兒，陪著姐姐。”漫雲一邊收拾著床板，一邊說道。
采苓知道太皇太后的的侍女們皆統一住在紫微宮西側的一排廂房裡，如此這般，這丫頭是又犯傻了，責道：“自請了配入掖庭是吧？”
“姐姐在哪兒漫雲就在哪兒。”她笑得天真，面頰上點點的痘印照在樹影斑斕裡，如跳動的精靈。
“嗯。”采苓忍著心疼，換上粗布深藍的宮裝。
屋外不遠處便是浣衣局的大水池，池畔晾著各色布匹宮裝，五月末的天氣，蚊蟲嗡嗡而至，叮咬著頸肩露出來的面板。
年少時，寬敞明亮的住所裡燃著紫蘇香，丫鬟們緩緩打著扇子，奶孃就坐在窗前縫香包，溫聲細語：“我家姑娘可千萬別被蚊蟲叮了，將來膚若凝脂才會受夫君疼愛。”
東喜樓中，從西域歸來的錦衣公子將好幾個漂亮的香囊塞在她手中：“你愛飲酒，夏日裡招蚊蟲，記得掛一個在腰上，五日一換。這些只夠這個夏日，明年我再去給你買。”
啪！她拍死了一隻蚊子。
午後池畔，兩名宮女看著堆積如山的衣物望而興嘆。采苓道：“先帝的后妃大多移居太極宮，哪裡還有這麼多女子的衣物？”
“姐姐有所不知，這裡邊也不是都是娘娘們的衣物，也有宮人的。比如這套便是尚衣局司珍大人的衣衫。”漫雲拿起一件質地精良的水綠色襦裙。
采苓扔了手中搗衣杵，漫雲笑笑繼續埋頭苦幹，采苓又乖乖撿起那根棒槌，學著漫雲的樣子將衣物都仔細洗乾淨，然後過清水，擰乾，抖一抖，再小心翼翼曬在竹竿上。吳監作的話音猶在耳邊：你嬌生貴養，如何受得了浣衣局繁重的勞務，不如向主子們求個情，興許能早日脫離苦海。
一直勞作到日頭西斜，好歹將滿池的衣物洗完晾曬起來，采苓累得直不起腰，卻笑得尤是自滿：“沒想到做完這些事能給我這樣的滿足之感，足矣。”
漫雲癱坐在一邊，揉著手臂道，“明日收衣，摺疊，熨燙又是一整日的工作。姐姐還是快去歇息，我將池水換了就來。”
她怎麼忘了這一潭池水已是渾濁，需要一桶一桶擔出再一桶一桶換了清水注入。正愁眉苦臉，有個年輕的太監匆匆跑來，“誰是姜采苓。”
“我！”采苓沒好氣道。
“姜姑娘。”太監忽陪著笑臉道，“宮門外有人找。”
“不見。”采苓想也沒想就回答，畢竟工作還有很多沒做完，誰有心去陪不相干的人閒話。
“姑娘都沒問過那人是誰？”公公有點失望。
“天王老子來了也不見！”采苓說罷挽著袖子抬著桶就要舀水。