張府——
張來春把藥給明玉端來，明玉心不在焉地看著藥，眼睛卻一直盯著那把繡金刀，心事重重，一口也咽不下。
張來春拍了拍明玉的肩膀：“玉兒，時間不早了，喝完早點休息吧。”
明玉放下藥碗，嘆氣道：“哎——我現在的心情跟外頭一樣，兵荒馬亂的，怎麼能睡得著啊。”說著拿起了繡金刀起身。
“不知道今晚上殿下是否要留在宮中，只怕是已經領了要帶兵出征的軍令了。”
姑姑勸解道：“朱佑堂是太子，那皇帝老兒也捨得讓儲君親自出徵嗎？”
明玉憂鬱沖沖：“我朝素有皇子親自掛帥的慣例，況且就算陛下不說，以堂哥哥的心性也必會自薦的。我知道這一天早晚會來，卻總覺得離戰場還很遙遠，可如今，卻迫在眼前了。”
姑姑細細端詳那繡金刀：“玉兒，寬心，佑堂這小子畢竟身份尊貴，便是出征，想必也不會親臨前線。”
明玉趕緊解釋道：“姑姑，這你就小看他了，兩兵相交，他定不會躲在將士之後，營帳之中。這也是我既自豪又擔憂的地方。”
張來瞻走了進來，扶著明玉的肩膀。
明玉似乎明白了什麼，問道：“爹爹，是否要出征？”
張來瞻點頭。
明玉又問道：“那太子殿下也要出征？”
張來瞻點頭：“明日。”
明玉的眼淚不自主地滑落下來。
張來瞻拍了拍明玉的肩膀：“去見見殿下吧，再相見還不知是什麼時候。”
與會眾人終於散去了，佑堂回到太子府已是後半夜。
佑堂一手支著額角，一手拿著筆，筆含墨飽滿而不滴，握筆的手卻是擱靠在案牘上，密密麻麻批寫的字句，被袍袖壓著。雙目微合，內心已是愁雲漫步，也只是輕皺眉頭，面容俊逸中難掩倦怠。書房內靜寂無聲，並無侍從在旁侍候。
此時，明玉端著一盅方燉好的燕窩悄無聲息地來到佑堂身旁。
雖已初春，但空氣中仍是冷颼颼，又淅淅瀝瀝下了整晚的春雨，溼冷氣息，叫人發悶。房裡爐火已經滅了，明玉走進爐火，撿起鑷子，夾了一塊炭添進去。烈烈炭火增了新的燃燒物，茲茲乖響，一有響聲，明玉已後悔會驚擾了佑堂這短暫的小憩。越是驚猝，越是尷尬，新炭嗆人的氣味撲鼻而來，她掩鼻避開，仍然吸了不少進去，加上身體還沒有完全恢復，一手扶住牆壁，不禁乾嘔起來，她更怕這樣子，這不是明擺著要把佑堂吵醒，想著趕緊離開書房，卻手腳冰涼，天昏地暗，身子一暖，已經被扶入佑堂的臂彎。他輕輕撫拍她的背心，看她一通乾嘔，氣喘吁吁，不勝嬌怯，心中心疼不已，好不容易見她喘息甫定，攔腰將她抱至內室床榻上。
“你，”他收緊眉頭，想要責怪，卻又不忍心，握緊她冰冷的雙手，終於還是有些生氣的說道：“明知自己還沒痊癒，不好好養著，半夜風寒，跑來這裡做什麼！”
明玉關切地問道“堂哥哥，你這不是和我急，你是在和自己急。京城的劫難過不去了是嗎？”
佑堂被明玉說中了，默不作聲。
明玉又問：“堂哥哥要帶兵去哪兒？”
佑堂虧欠的眼神望著明玉：“紫荊關。”
明玉的眼淚情不自禁地滴落下來，像一顆顆珍珠一般晶瑩剔透。
佑堂見狀，牽起明玉的手並握緊，道：“對不起，玉兒，我不應該在這個時候離開你。我實在是不安，也不知道以後會不會活著回來？我之前也承諾過要為你和明城報仇，討回這筆血債，可卻因為眼前的局勢，一時恐怕也難——”
明玉溫柔地看著佑堂：“堂哥哥本應以國事為重，家仇私恨讓我們暫且都放下，”手握住了佑堂握她的那隻手，“玉兒只希望，堂哥哥能保重自己，我知道你無所畏懼，堂哥哥，你一定要記住，玉兒時刻在等著你，你一定要萬事小心，平安歸來。”
佑堂點了點頭，眉間輕蹙。
現在他要做的，是實踐他許下的承諾。
他知道，自古以來，發言演講是容易的，但實幹起來確實艱難無比。
他看著房中準備齊備的盔甲，他問自己真的毫無畏懼嗎？
不，他畏懼過，這場戰役他沒有十足的把握，敵人都已經打到家門口了，這不是他以往經歷的戰役，這是關乎明朝生死存亡的一場戰爭。他先前的提議一再被否決，他要的有力戰機一再被錯失，他的委屈和憤怒向誰訴說？
那他為什麼要站出來挽救危局，指揮戰爭？
在朱佑堂看來，這是他應盡的責任。
明玉懂佑堂的心思，沒有那一刻比此時此刻她更懂她心上人的思緒：“堂哥哥，你真的準備好了嗎？走上戰場，去指揮這場不能後退的戰役？”
佑堂答道：“嗯，我已經準備好了，少年時，我曾立志做一個像高祖皇帝那樣的人，無論寒暑，我在孤燈下苦讀不輟，坐上太子之位，我曾青雲直上，也曾遭暗殺不斷，曾登堂入室，也曾鬱不得志，經歷了數十年的磨礪和考驗，哼，”佑堂單括弧一笑，“終於活到了今天，我已無所畏懼。”