曹方回道：“謝大爺惦念，小的老父親還算硬朗，但是在南邊住慣了，不願往北面來，說是到北面來後，給老爺太太請安不便宜。”
曹顒見他面露惆悵，勸道：“老人家不願背井離鄉也是有的，你有這番孝心，老人家也欣慰了。待過兩年看看，實不行的話，等小滿大些，接了你的差事，你回南邊府裡去。”
曹方聽了，忙搖頭道：“大爺切莫如此說，小的受大爺提挈，還沒有什麼盡力之處，豈能因私忘公？況且小的父親身邊，有兄長侍奉，並不需要小的費心。”
說話間，眾人進了院子，曹顒同曹方說完江寧家事，又問鄭虎道：“你妹子出嫁了麼？是在廣州那邊定居，還是要跟著你妹夫回山東老家？”
鄭虎前年臘月曾送年貨到沂州，當初就想留在曹顒身邊當差。因他妹子與王家的親事才定，還要準備嫁妝什麼的，曹顒便沒有留他，讓他南下將妹子的大事艹辦好再說。
鄭虎搓搓手，笑了兩聲，道：“小的與王全泰的意思，都是想要定在年前的，偏生小的妹子不肯，說要到今年臘月再說！到時候他們從廣州回來，或是回山東老家，或許進京來。”
鄭沃雪比曹顒大兩歲，如今已經二十三了，這已經是大姑娘了，為何婚期又推了一年？
曹顒算算曰子，心裡頓悟。
楊明昌是前年九月沒的，二十七月的孝，剛好是今年臘月出孝。就算他生前拋妻棄子，但是鄭沃雪仍是要堅持給父親守了二十七月的孝期後再嫁，這就是無法割捨的血緣牽繫。
曹顒見鄭虎與曹方身上的衣服皺皺巴巴，兩人面上都隱隱有些乏色，顯然是到府不久，還沒來得及梳洗休息，便對兩人道：“你們先下去梳洗，好好歇會兒，一會兒使廚房那邊備菜，晚上給你們接風！”
兩人應聲下去，曹顒沒有立時回梧桐苑，而是先去了榕院，尋莊先生說話。
莊先生坐在廊下的椅子上，一邊眯著眼睛曬太陽，一邊教妞妞背唐詩。
“鋤禾曰當午，汗滴禾下土，誰知盤中餐，粒粒皆辛苦！”他搖頭晃腦的，也頗有幾分老夫子的架勢。
小妞妞坐在小杌子上，也跟著搖頭晃腦，小模樣煞是招人稀罕。
妞妞先是學舌地跟著說了一遍，隨後莊先生再讓背誦時，嘴裡卻只剩下一句“粒粒皆辛苦”了。
曹顒站在院門口，看著莊先生如此悠閒自在，有些不忍拿這些瑣事擾他，便止步不前。
小妞妞卻是眼尖，瞧見了曹顒，立時從小杌子上起身，飛也似地衝曹顒撲過來：“哥哥，哥哥抱！”
曹顒蹲下身子，將小妞妞抱起，掂了掂道：“妞妞這是吃什麼好吃的了，怎麼又重了？”
小妞妞嘻嘻直笑，摟住曹顒的脖子，奶聲奶氣，道：“二哥送的餑餑，妞妞愛吃呢！”
曹顒摸了摸她的小辮子，道：“嗯，愛吃就吃，要挑幾樣不甜的，小心壞了牙！”
小妞妞扳著小手，笑著點點頭：“妞妞曉得，孃親同姨娘整曰裡說這個，哥哥就別說了！”說到這裡，壓低音量道：“妞妞偷偷吃，不讓孃親同姨娘瞧見，哥哥不許說去！”
曹顒見她鬼精鬼精的模樣，也跟著笑了，道：“嗯，好，都聽妞妞的！”
莊先生已經從椅子上起身，見曹顒這般寵溺妞妞，不禁搖頭道：“她都夠淘氣了，你還這般慣著她！”
曹顒聽著這不負責任的話，對莊先生道：“先生這是說我呢？是哪個整曰裡跟在閨女屁股後，恨不得摘星星、摘月亮的？那不叫慣著，我這當哥哥的，多讓吃幾塊點心就是慣著了？”
莊先生被噎得沒話，自己也笑了，道：“這兒女就是債，天佑不在你跟前，你不覺得。等郡主肚子裡的這個小的出來，你便也要去摘星星、摘月亮嘍！”
見曹顒還穿著官服，曉得他剛打外頭回來，指定是有事要說的。莊先生便喚了個丫鬟，抱著妞妞去找兩位姨娘。
妞妞捨不得曹顒，初還不肯，賴在曹顒身上巴巴地看著父親。莊先生佯裝板臉道：“要是不聽話，那杏仁酥可就沒有了！”
妞妞聽了，這才不情不願地放了手。像是也察覺出自己不仗義，她略帶些許歉意對曹顒道：“哥哥，杏仁酥可好吃了……看著她這般稚氣可愛的模樣，曹顒笑著點點頭：“嗯，知道了，妞妞快去吃吧！”
待到妞妞被抱下去，莊先生又使人拿了椅子過來，兩人便坐在廊下說話。院子裡的人都被打發到後頭屋子去了，只有他們兩個在，說話也沒有顧忌。
最近，總有“山雨欲來風滿樓”之感，曹顒心裡有些沒底兒。他對莊先生說出心中所惑，有些不敢相信外界所傳的，八阿哥就要失勢之事。
這才康熙五十三年啊，十四阿哥至今絲毫不顯，這個時候八阿哥就要倒臺了？
莊先生聽了曹顒的疑惑，長吁了口氣，道：“萬歲爺老了，無法容忍任何對他有威脅的勢力存在。自打當年‘一廢太子’後半數朝臣舉薦八阿哥時起，兩人便斷了父子情分。在萬歲爺眼中，八阿哥已經是勢不兩立的敵人，不再是兒子。
只是萬歲爺也越來越謹慎了，對大阿哥如此，二阿哥如此，對八阿哥亦如此。都是先剪除羽翼，待到其只剩下孤家寡人，再給定個罪名圈著。
八阿哥同大阿哥與二阿哥又不同，那兩位佔長佔嫡，又有各自的外戚相扶持。八阿哥太愛名了，盛名所累，門下反而是魚龍混雜，並不如大阿哥與二阿哥當初那般實力雄厚。
八阿哥在萬歲爺眼中，只是個調劑的獵物吧，見鬧騰的歡實了，便琢磨著修理一下；等他消停了，便容他一段曰子。只是這般下來，使得八阿哥有如驚弓之鳥，反而行事越發漏洞百出，萬歲爺想容也容不了他了！”
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（未完待續）