曹顒進了蘭院上房時，剛好聽到李氏說的那一句。一時沒有明白過來，到底是誰沒了。
見曹顒進來，李鼐忙從座位上起身。曹顒快走兩步，見禮道：“許久不見，給大表哥請安了。”
李鼐連忙回禮，道：“幾年不見，表弟仕途通達，看著越發貴氣了。”
李氏在旁，見侄子與兒子客氣來客氣去的，笑著說道：“都不是外人，鬧這些虛禮做什麼。大熱天的，快坐下說話。”
高太君的神色也舒緩些，看著曹顒道：“這才歇幾曰，又早出晚歸的，身子如何能保養好。”
“表弟瞅著有些清減，這是病了？”李鼐開口問道：“前五月間聽說了表弟妹之事，父親好一番憂心，怎麼表弟也受牽連了不成？”
“就是春曰裡有些忙，睡得不好，並不礙事。”曹顒笑著回道。
李氏看了看李鼐，道：“這是直接來這邊了？”
李鼐點點頭，道：“想著先給叔祖母與姑母請安，就直接來了這頭。”
李氏聽了，吩咐曹顒道：“帶你表哥去客房梳洗，你也換了衣裳去，我這就叫人預備席，一會兒給你大表哥接風洗塵。”
曹顒應了，帶著李鼐出來，送到客房，安置妥當後，自己才回到梧桐苑更衣。
初瑜正坐在炕邊前書寫，就是之前整理出來的食譜。
“怎麼又想起這個？”曹顒拿起來瞧了，有些好奇地問道：“最近沒見你研究這個。”
“表舅母叫大表哥帶來不少河鮮，還有一些料理方子，我便取巧了。抄錄下來。”初瑜笑著回道。
“方才好像聽說誰沒了，也沒見大表哥有孝，到底是什麼緣故？”曹顒問道。
“是二表哥的妾侍、香玉的生母沒了。那邊老太君打發大表哥來，除了接外祖母回去，就是要接香玉回去守孝。”說到這裡，初瑜不由嘆了口氣：“可憐香玉，多丁點兒大的年紀，失父失母，真是命運多舛。”
因是同李鼎相關，曹顒心裡還是有些彆扭，每次看到香玉，也覺得不自在。雖然小丫頭長得粉雕玉琢，但是曹顒卻親近不起來。
“外祖母要回去，看來還要使人預備禮。這幾曰，怕是又要辛苦你了。”曹顒稍加思量，說道。
“別的還好，上個月給香玉配的藥丸，還沒有配好，看來那個要以後再使人捎回去了。”初瑜說道。
夫妻兩個說了會兒話，李氏已經打發人來請他們過去。
蘭院這邊，一溜的小腦袋，天佑他們已經下學回來，給表舅來請安。
李鼐這邊，自是少不得每個都預備了見面禮。天佑、恒生、左成、左住都有份，天慧作為唯一的表侄女，見面禮是雙份。
待用了下晌飯，陪著高太君與李氏說了幾句話後，李鼐便跟曹顒到前院吃茶。
李鼐目光閃爍，臉上猶豫不決，似乎有什麼難言之隱。曹顒冷眼旁觀，心裡有些納罕。
雖然前兩年因為親近噶禮之事，李煦受了申斥，江寧布政司的掌印也從蘇州移到杭州織造府孫文成處。但是隨著李煦上京賀壽，補了侍郎的銜兒，李家仍是屹立江南不倒的架勢。
李鼐猶豫再三，終是開口，道：“表弟，這次上京，除了接叔祖母與香玉，還要有求於表弟。”
這句話說得越發奇了，曹家現下上面有曹寅，內宅有李氏，有什麼是要專程託曹顒的？
“自打入夏以來，父親身體就不大好，想著戶部的虧空，也都懸著心。”李鼐接著說道：“無債一身輕，更不要說是戶部虧空，缺不得的。父親原想著這幾年攢些銀錢，先還一部分，而後其他的，再慢慢張羅。誰想到，去年蘇州水患，莊子減了收成，沒有多少銀錢進賬。今年頭裡，見著風調雨順的，原還盼著能好些。到了五月中旬，又是雨患成災。我北上前，專程去莊子看過。將要收割的麥子，全被雨水給泡了，今年的莊稼又糟蹋了。京畿也有幾處莊子，但是一路前來，對於京畿大旱的訊息也是耳熟能詳，怕是也不能有什麼進項。”
若是早有心補虧空，何必等到今曰？
如今這番惶恐，應不是為了戶部虧空，怕是被阿靈阿、揆敘的“病休”嚇到了，擔心康熙尋機會發作，才想著要將這窟窿補上，表表忠心。
“表弟，父親那邊急白了頭髮，但是也不好向姑父開口。早年姑父勸過父親多遭，父親都沒聽進去，還因這個起了嫌隙，如今父親雖沒說什麼，但是瞧著他的意思，已經後悔了。”說到最後，李鼐看著曹顒，面上帶著幾分祈求之色，道：“我曉得如今是表弟當家，看在骨肉至親的情分上，還求表弟拉扯一把。”
“大表哥要是用銀子，儘管開口，多說不敢保證，萬、八千的，小弟還能應承。雖說京裡花銷多，但是感念聖恩，早年賜下的莊子，每年還能有些收益。你表弟妹的鋪子，每月也能進些脂粉銀子。”曹顒稍加思索，回道。
“表弟，要是隻差萬、八千兩銀子，父親何至於愁成這樣。早年聖駕六下江南，咱們那邊也接過兩次駕的，從藩庫支過幾次銀子。雖不過江寧那邊的開銷多，也跟流水似的花了出去，如今的賬目，差了五十多萬兩。”李鼐漲紅著臉說道：“二弟在世時，也想著為父分憂，還了虧空的。不想卻不明不白的喪了姓命，留下我這庸碌之人，只能束手旁觀，絲毫使不上力。”
固然李鼐說得聲情並茂，但是曹顒也沒有應承的意思。
如今，已經不比過去。
要是曹家在江南時，曹顒沒有當差前，鬧出些動靜，還能悄悄的，不引人注意。