到處都是送士子下場的親朋好友，耳邊傳來的都是些“榜上有名”的吉祥話。
雖說都是鄉試，但是順天府鄉試因監生可以不限籍貫參加，所以人數足有一兩千人。這些人中，卻只能取百餘名，說起來想要榜上有名實不容易。
待了貢院前，這邊點了無數的火把同燈籠，亮堂堂的。在燈光映照下，就見高高聳立的貢院大門正中上，懸著墨字匾，上面書著“貢院”二字。
在大門東西兩側，各修建一面牌坊，東邊的牌坊上書著“明經取士”，西邊的牌坊上書著“為國求賢”。
大門外為東、西轅門，送士子的親朋只能到轅門外。轅門內，有兵丁把手，士子們提著籃子排隊，要依次檢查，才能下場。
曹顒他們來得不算晚，卻也不算早，已經有士子進轅門了。
曹顒想起一件科舉舊聞來，道是前朝有個才子，因書童誤將一本書籍裝進籃子中，在檢查時被認定為作弊，禁了三場，十餘年來才允再考。因此，他也不由婆媽起來，對曹碩同曹項道：“先彆著急進去，將籃子裡的東西再仔細檢查了。帶著筆跡的紙，一張也別混進去，這可不是鬧著完的。”
曹碩同曹項兄弟兩個，到了這貢院跟前，都是屏氣凝神，臉上帶著幾分肅穆。
聽了曹顒的話，兄弟兩個從書童手中接過竹籃，將筆墨紙硯這些東西挨個看了。
這時，就見轅門裡有人披頭散髮地呼喊道：“冤枉！”
聲音分外悽慘，旁邊幾個檢查的官爺卻是如狼似虎的模樣，將那人拉到一邊。
曹顒他們幾個還詫異著，就聽有人低聲道：“髮辮裡塞了小抄進去，這不是傻子是什麼？”
曹碩同曹項兄弟兩個唬得臉都白了，曹碩轉過頭，低聲問道：“大哥，辮子用檢查麼？”
曹顒哭笑不得，道：“你們慌什麼？做不作弊的，自己個兒心裡還沒有數？我叫檢查攜帶的物事兒，也是怕因粗心帶了書或者寫字兒的紙。”說著，他又將兄弟兩個打量了，單衣、單鞋的，應該挑不出什麼問題來。
看時辰差不多，曹顒從懷裡摸出幾個鼻菸壺來，看著花色不同，一人給了兩個，道：“玻璃的裝得是薄荷油，玉的裝的是鼻菸。薄荷油往水裡道些，剩下的同鼻菸倒到衣襟上，要是答題時，覺得腦子沉了，就拿衣襟用用。雖說揮發的快，說不得也能管些用。”
曹碩同曹項雙手接過，按照曹顒所說，擰開鼻菸壺，往水壺裡灑了幾滴薄荷，剩下的倒到衣襟上。
一時之間，薄荷的味道揮散開了，也使得人頭腦清明幾分。
曹碩同曹項自己提了竹籃，跟兩位兄長別過，往轅門去了。
曹頌見了曹顒的細心，生出幾分愧疚來，道：“都勞煩哥哥了，我都不省得還要預備這個。”
曹顒笑道：“許是我多餘，這個事夏天用的東西。如今已經過了中秋，秋高氣爽的，未必用得上這個。不過是有備無患罷了，兩個小的就算是心裡緊張，拿這個東西嗅一嗅說不定也安穩了。”
曹碩同曹項之前排了不少士子，兩人排著隊尾，還要等一會兒才能到檢查處。
曹顒同曹頌便沒有走，而是等著轅門外，尋思等他們下場再說。這時，就聽身後有人道：“表弟？”
曹顒因看著前面，剛開始還沒在意。直到後邊有有人喊了一聲，他才覺得聲音有些耳熟，回頭一看，正是傅鼐的長子昌齡。
昌齡穿著半新不舊的單衣，帶著兩個提著竹籃的長隨，正是應試舉子的裝扮。
曹顒帶著幾分詫異，道：“表哥也來應試？”
昌齡笑著點點頭，道：“吃了幾年兵飯，對武職卻是有些膩歪了，想尋個正牌子出身。”
富察家是滿洲大刑，傅鼐如今也做了正二品的副都統，昌齡自己也做了正五品的武職，如今卻是重新參加鄉試。這番魄力，使得曹顒也生出幾分敬佩來。
昌齡看了看曹顒旁邊的曹頌，道：“表弟是送兄弟來應試？不是聽說這些曰子正補差事麼，怎麼又走科舉了？”
曹顒指了指排在隊伍的曹碩同曹項道：“是我家老三同老四兩個，他們今年第一次下場了！”
昌齡曉得曹顒有幾個堂弟，但是除了眼前這個到了弱冠年紀，其他的不過十幾歲的少年。聽說是那兩個小的應試，他倒是有些意外，道：“是他們兩個，年紀甚輕啊，這個歲數的學子多在學堂求學！”
曹顒笑道：“左右還小，不過是來張長見識罷了！”
因士子們都去排隊待檢去了，昌齡同曹顒寒暄兩句，便也進了轅門。
足足過了小半個時辰，才到曹碩同曹項兄弟兩個臨檢。
那幾個檢查的差使，將兩人從頭到尾搜身，鞋子也叫他們脫了。最後，他們還蹲下來捻了捻襪子，見是單層的才起身。竹籃裡的東西也逐一翻過，卻是沒什麼私帶，才叫兩人過去。
曹顒同曹頌在這邊看著，已經是鬆了口氣。曹碩同曹項兩個檢查完，轉過身來，見哥哥們還在，衝他們揮揮手，才進了考場……
（未完待續）