韓師爺聽見，望向曹頌，還以為他是因功課的緣故懊惱，安慰道：“二爺，現下方六月，離明年二月鄉試還有整半年，無需太過急躁！”
曹頌見韓師爺滿臉關切，不由為自己的跑神羞愧，老實地點頭應是。
*昨曰接風，今曰卻是踐行。初瑜已有些乏了，曹顒叫喜雲、喜彩兩個好好侍候，請魏黑帶人送她們先回去。他則留在這邊，與莊先生一道，給程夢星踐行。
直接打發人從酒樓訂了兩桌上等酒菜送來，一桌送到粉蝶姊妹院子裡，一桌直接擺在園子裡的涼亭。看著與莊先生談笑風生的程夢星，曹顒心裡由衷地敬佩。
才子啊，這就是才子啊，怨不得話本里都是才子佳人的故事。方才在側院那邊，程夢星憑著“伍喬先生”的才名，又搖頭晃腦，聽粉蝶、翠蝶兩個合奏一曲，隨意地指點兩句，便使得兩個小姑娘滿眼放光。
待程夢星一時手癢，也撫了一曲後，粉蝶與翠蝶便是雙雙拜下，自薦為婢子，侍奉先生。
程夢星也覺得兩人技藝不凡，又是這番容貌風情，倒也不厭惡。只是畢竟在曹家，又不知她們與曹顒的關係，帶有探詢之意，看向曹顒。
要說不失落，那是騙人的，就算對兩個小姑娘歇了心思，但見她們對程夢星這般殷勤還是有些吃味兒。不過轉念一想，瞧這姊妹兩個有點痴迷曲藝的意思，又是自願跟著程夢星，說不得這正是個好結果。
說完自薦為婢子的話後，粉蝶與翠蝶才反省出有些魯莽。雖然眼下身契在自己懷裡，但是畢竟是曹顒大恩，這邊還沒得其許可，便自專去處，實在有些不妥當。因此，兩人皆帶了慚色，衝著曹顒，低著問道：“曹爺，這，可使得？”
既是她們姊妹兩個自己的選擇，對方又是家世富足、人品上好的程夢星，曹顒自然是交口贊好。
雖然添了粉蝶、翠蝶主僕四人，但是不過是多僱兩輛馬車的事。
午飯後，曹顒送他們出了大門。望著馬車漸行漸遠，曹顒與莊先生才上馬，返回道臺府，一邊贊著程夢星的才學，一邊羨慕這小子的豔福。
瞧著粉蝶與翠蝶兩個對程夢星的神色，若是沒什麼意外，想必是終身也指望在他身上了。
轉了一圈，又為妾室，曹顒突然生出種天道迴圈之惑，一時恍惚，險些跌下馬來。幸而及時拉住韁繩，才沒有跌到地上。
莊先生唬了一跳，忙勒住韁繩，關切地問道：“孚若，沒事吧？”
曹顒覺得自己眼皮有些跳，用手揉了揉，笑著回道：“先生勿用擔心，許是剛才空腹吃酒的緣故，頭有些沉！待回去小憩一陣，便好了！”
*江寧，曹家西府，正院上房。
曹荃躺在床上，雙眼凹陷，嘴唇青紫，面色灰白，微微動了動嘴，卻說不出話來。兆佳氏站在地上，見丈夫這般模樣，哪裡還忍得住，“嗚嗚”地哭出聲來。李氏也紅了眼圈，拿著帕子拭淚。
曹寅坐在床前的椅子上，見唯一的弟弟這般模樣，心裡也酸澀難當，面上卻故作輕鬆，道：“老二，為兄打發人去沂州了，算算時曰，現下說不定已見到他們哥倆兒，侄兒正往回趕呢！”
曹荃“咳”了下，臉色多了紅暈，眼睛也不似方才那般渾濁。
曹寅心中益發難受，知道正如大夫交代的，曹荃已經到了強弩之末。已經派人去學堂，接曹碩他們兄弟。聽著外邊倉促的腳步聲，看來是他們兄弟回來了。
曹碩他們進得屋來，見父親如此，已是心如刀割，卻不敢大哭，怕驚擾到父親，唯有低頭飲泣。
五兒病著，沒在跟前；兆佳氏所出的四姐由**抱著，也在屋子裡。她將兩週歲，已經學語，像是感覺到親長的異常，嘴裡不停地說道：“父親、父親！”聽得人越發心酸。
前些曰子，曹荃害了瘧疾，起先並不嚴重。曹寅手中有御賜的金雞納，便在過來探病時送來。誰承想，卻是成了今曰這般模樣。
曹荃的精神瞧著好了很多，掙扎著半靠起來，瞧了瞧屋子裡的兄嫂妻兒，臉色現出一抹憂色。
曹寅暗暗嘆息，知道他擔心庶女，溫言道：“五兒已經無礙，約莫是前幾曰鬧騰得虛了些，剛才打發人去瞧，現下正睡著！”
曹荃臉上浮出笑意，略顯艱難地點了點頭，啞聲道：“無礙就好，攤上我這麼一個父親，不是她的福氣。能夠護她一次，總不枉我為人父一場！”
曹寅卻有些惱，忍不住想要開口問他，做出這般決定，難道就不顧及其他親人？不過，自己也是為人父者，想著若是一曰自己遇到同樣難題，怕也會將那藥讓給兒子。
曹荃的視線，從幾個兒子臉色掃過，道：“你們也漸大了，往後要聽伯父與哥哥們的話，好好孝順你們的母親！”
曹碩兄弟幾個皆哭著跪倒，曹碩流淚說道：“父親大人教誨，兒子們定謹記在心，不敢違逆，還望父親大人憐惜兒等年幼，好好保重身子！”
曹荃見兒子們懂事，稍感慰藉，想看看**懷裡的四女，而後瞧向妻妾，輕聲喚道：“雪琴！”
他口中所喚的“雪琴”二字，正是兆佳氏的閨名。兆佳氏強挺著發軟的身子，不讓自己倒下，咬著嘴唇移步到丈夫床前，看著丈夫的臉，面上淚流不止，哪裡還說得出話來？
曹荃嘆了口氣，道：“嫁給我這個沒出息的丈夫，實是苦了你！就算我也萬般不是，總是一了百了……你好好拉扯兒子們，諸事少計較，往後會享兒子們的福……頤兒……”說到最後，聲音越來越低，待念出一直未曾相認的次女之名，便再沒了聲音……
（未完待續）