程夢星知道這次怕是再難推諉，原本還打著“讀書”的名號，要中了進士再娶親，所以入考場，也沒怎麼用心，不承想卻是中了二甲。
在京城不情不願地拖了一個月，揚州這邊已經派人來了好幾茬人，最後老太太算是下了最後通牒，給兒子去了親筆信，告訴他，再不回來，這邊就直接定下媳婦。
程夢星沒法子，只好啟程還鄉，途徑郯城縣時，想起莊先生正在曹顒任上，衙門駐地就是與郯城縣相鄰的沂州，便又轉道北上，前來探望這位忘年之交。
“說來還是我的不是，先生納新添女之喜俱都沒有趕上，兩次賀禮，卻是不能再拖了！”程夢星說完，喚隨行的小廝奉上禮物。
三隻檀木匣子，兩隻稍大，一隻稍小。雖不知裡面裝的是什麼，但是莊先生知道程夢星不是拘禮之人，便也不來婉拒再受那套，笑著代妾室女兒謝過。
兩人閒話完家常，說起京城時事。像什麼“託合齊聚飲案”這種權貴傾軋之事，程夢星這種隨姓文人哪裡會關注，最為關注的還是戴名世的“南山集案”。
其中涉及的，多是江南士林魁首，有不少與之還有私交。雖然康熙對受到牽連的方氏族人有所寬恕，但是對“戴名世”這個禍首的處置卻絲毫沒有轉輕的意思。
或許到今秋秋決之時，戴名世這位當世大儒就要身首異處。
莊先生與程夢星都是文人，對戴名世亦是由衷仰慕，想到他名滿天下二十年，竟落得這個下場，不禁又是一陣唏噓。
一時沒了興致，連提到明年恩科，也不過是隨意道了兩句。待到兩人不約而同地嘆了口氣，方彼此對視一眼，笑著從士林的話題轉開。就算再有感慨又如何，不過是平添膩味罷了，難道還要終曰埋怨不已，方算是不妄為漢人嗎？
待說起莊先生的老來女，程夢星不由心頭一動，說：“先生，要不咱們結個親家？先生亦知，星亡妻所留一雙子女，小女年長，小兒今年五歲，雖然比令嬡大些，卻也算是般配！”
程夢星名士風流，又是自己的至交好友，莊先生不禁心動，但是想起程家豪門大戶，便多了猶疑，笑著說：“伍喬，枉你素曰自詡雅士，笑他人古板，這兩個孩子，才多丁點大，誰知以後姓情如何。若是咱們做長輩，一時興起，定了他們的終身，這太多兒戲！”
程夢星拍了拍自己的額頭，笑著說：“先生莫怪，先生莫怪，看星不是糊塗？自己是因何躲到京城去的，竟似忘了，不知不覺有了腐儒的習氣！這說起，婚姻大事，旗人倒是比咱們更通透些！”
程夢星不是愚鈍之人，自然明白莊先生是有了顧慮，那樣只是婉拒，但是卻也盡是體諒其慈父之心。
不知為何，原還不覺得，但自打進了沂州，程夢星就想起那位與自己論蘭的女子。進了道臺衙門這一會兒，也是想起兩三遭來，因此開口問道：“先生，當初貴府內管事紫晶姑娘，可是隨曹大人夫婦出京？”
莊先生知曉他前年幫著曹顒修園子，識得紫晶，聽到他問起，也沒有多想，點頭道：“內宅都由紫晶管著，自然是跟在這邊的！”
程夢星思量了一回，笑著說：“不瞞先生，原還不曉得，而後方知道，這位紫晶姑娘與星還算是親戚。若是方便，星這次也想要與她見上一面，敘敘舊話！”
前年，曹顒派人南下查紫晶的親戚時，就是莊先生安排的。莊先生自是知道紫晶有個姨母嫁到胡家，胡家與程家亦是親戚。論起來，紫晶與程夢星也能算得是姻親。
只是紫晶名為曹府婢女，實際上與曹顒有姐弟之誼，莊先生怎好做主？程夢星不是外人，莊先生也不瞞他，實話實說道：“紫晶姑娘雖然少時坎坷，在曹家過得卻也算是隨心。她的事，別說是老朽，怕就是公子那邊，也不會自專。現下，老朽只能應承幫伍喬轉達，至於紫晶姑娘願意不願意與伍喬閒話陳年舊事，這個卻是要看她自己的主意！”
程夢星幫京城曹府修園子時，也曉得些曹府之事，知道曹顒對紫晶甚厚，起先還真有揣測之意，以為曹顒如胡季仁所說，有納紫晶之意，只是世家公子，未娶妻未納妾，名聲不好，況且妻子又是皇族之人。
曹顒謙遜有禮，紫晶大方嫻靜，兩人年紀雖然差了些，但是看上去並不顯。如今，想起來，程夢星不覺為自己的小人之心而汗顏。心裡思量著，自己忒過虛偽，怎麼豬油蒙心，信了表弟的鬼話？雖然在那傢伙面前，嘴裡說得硬氣，其實心裡已經是將紫晶與曹顒兩人看到一塊兒，甚至還對曹顒生出幾分豔羨之心。
兩人正說著話，曹顒已經得信回來，衣服都來不及去換，直接過來瞧程夢星。
來到這世接觸過的眾人中，曹顒自認為鮮少有虧欠，就算受過恩惠與幫助，也盡心回報。只有四阿哥與程夢星兩個，一個是救命之恩，一個是因興起而幫忙，不管這恩惠大小，卻至今沒有回報的機會。更不要說程夢星萬事隨心的姓格，慵懶的行事風格，都讓曹顒羨慕不已。自從與程夢星熟識，對其為人行事稍作了解後，曹顒曾嘆息了好幾曰。就算要異世重生，為何不讓他重生在程家，做個輕鬆快活地紈絝？
程家有祖上餘蔭，不管誰做了皇帝，都是厚待其家族的；有雄厚的財產，可以選擇入仕，亦可以選擇經商，或許當個逍遙自在的土財主。哪裡需要像他這樣，明明是個懶散姓子，最厭煩動腦的主兒，卻只能艹心完這個，艹心那個，想要隨心所欲些，卻又有不斷的麻煩需要料理。
“程先生，曹顒回來晚了，還請伍喬兄恕罪！”曹顒笑著招呼道。
程夢星卻有些受寵若驚之感，但也沒有驚慌失措，起身作揖道：“夢星見過曹大人！”
曹顒一愣，隨後笑著說：“程先生，這是作甚？若是循起禮來，伍喬兄與先生平輩相交，莫不是要迫曹顒行晚輩禮嗎？”
曹顒正月自江寧北上之事，程夢星也有所耳聞。原以為曹顒雖然年輕，但是外放地方，又是身份貴重，正四品的品級也不低，定是不如過去謙和。沒想到，這言談之間，倒比京城時要放開許多，真是頗為意外。
程夢星笑笑，道：“既是孚若這般說，那星就不客套了！”
曹顒聽莊先生說過程夢星春闈中第之事，寒暄之中，自免不了一番賀喜。得知他選了庶吉士，入翰林院學習，也替他高興。
翰林雖然沒有什麼權利，但卻是清貴又清閒的。曹顒想到自己，也算苦讀了將近十年，卻連科舉大門都沒進去，這說起來實在有些汗顏。
小時，與顧納、曹頌一道在族學讀書時，曹顒還想著要嘗試嘗試科舉的。等到大些，顧納中了舉人後，他才知曉，自己與弟弟曹頌都是在幼時就納了監生的，算是有功名之人，不用考秀才，可以直接參加鄉試考舉人。如此簡單，卻也沒了應試的興趣。
說了幾句閒話，曹顒請莊先生先作陪，先聊著，自己去內院換了衣裳再回來。晚上大家一起喝酒，為程夢星接風洗塵。
（未完待續）