以至於，你甚至都會懷疑是不是曾經有過這麼一個人，讓你一時間恨之入骨。就算是自己忽然心動，想去找來看看，也是什麼都找不到。到了這個時候，你就等於是把他殺死了。這是用刀刺、用斧砍、用火燒、用水淹都達不到的絕佳效果。既不會引起周圍人的注意，也不會遭受看到屍體時的衝擊，更不會在深夜一頭大汗地醒來，痛哭流涕地懺悔罪行。真是美好的做法。這個世界上，有很多人，都值得這樣悄無聲息地殺掉。
只有這樣才可以保護你所愛的人。對，張開死亡的黑色羽翼，把你愛的一切都小心翼翼地遮蔽起來，絕對不能讓她們經受任何傷害。什麼手上沾滿了鮮血罪大惡極之類的評語，都是人們虛偽的道德產物，因為自己無力保護愛人，而求助於集體的卑怯行為。說到底，道德不過是人多勢眾嗓門大的另一個意思——說得多了就成了真理，聽得多了就受到束縛。從人類舌頭上噴吐出的惡毒氣息，被塗上一層正義的金色，擰成了一股股繩子，把你捆綁得動彈不得，深陷在你的面板裡吱吱作響。
不要哭。你不要喊。你只要示弱，他們就會強大到毛骨悚然。手上溼潤滑溜的東西是什麼？又腥又鹹，但是吞下喉嚨又覺得不知從哪裡甜起來。從人體裡流出來的液體嗎？據說人身體裡最多的就是水。強大的和軟弱的，聰明的和無能的，都一樣。然而在你的身邊，貧窮的人在餓死，生病的人被拋棄，小孩子和老人無人餵養，那些美麗健壯富有的人們活得有如天神，除此之外便化身魔鬼。滿天惡意，遍地哀號。
這樣的人類，這樣的世界，你不想要。但更好的是什麼？比現實更完美的夢想存在嗎？不用殺戮，不用厭惡，沒有仇恨，沒有差別的那一天會到來嗎？有人向你許諾過，有人說這值得你踏入血池地獄。如果是真的，即便再多的鮮血，再多的悲鳴，也不值一提。你將一往無前，你將懷抱著美夢大踏步奔波，你將不在意犧牲，你將幸福不堪。來吧！讓這個骯髒的現實成為你腳下的齏粉！讓它們統統消失掉！
獨孤晟不喜歡火災，當然他也不喜歡殺人，更不喜歡窮人的小偷小摸。他不喜歡一切不符合律法的東西。但事實就是，不知道從什麼時候起，天元變得不很太平，至少不如以前那麼安靜。就在大周天，距離皇宮很近的地方發生了火災。雖然說負責滅火的司煊行動迅速，把火頭扼殺在搖籃裡，但是卻找不到起火的原因——是下人們不小心，還是有人刻意縱火？總得有個說法吧。然而沒有。所以上頭找到了大理寺，責令他們查清這到底是怎麼回事。獨孤晟作為捕快頭目，除了要加班加點工作，還要捱上一頓皇家周眼。
火只燒掉了皇宮外院牆下堆積雜物垃圾的角落，噴出了很多煙，最先發現的是一名宮女，她尖叫著叫來了侍衛。因為起火點與她隔了一堵牆，她也說不清牆那邊怎麼回事。獨孤晟透過太監問了半天，才勉強湊到一句話：那個宮女在看到煙火的同時，看到有兩隻貓從牆頭上跑過。這算是怎麼回事？著火了野貓當然會跑。野貓弄著了火？
傳話的太監輕蔑地哼了一聲，顯然對獨孤晟這種結論很不滿。後者也很鬱悶，但如果貿然把這件事情定性為縱火事件報上去，恐怕又有得折騰了。特別是最近幾天，天元正在迎來一項很重要的活動——沙場演武。聽說這次破天荒地允許平民參加。上頭真是心血來潮得過了頭吧。獨孤晟把這句抱怨爛在肚子裡後，點頭哈腰地離開了皇宮內院。在他毫無存在感地往回走時，正好經過一道迴廊，在雕花窗欞的那邊，有兩個女孩子議論的聲音傳來。捕快頭本來無意偷聽宮女們的閒聊，但是飄到耳邊的幾句話著實令他吃了一驚：“又著了？”“是呀。二殿下那裡的姐姐們說，她們那邊也著過，就是沒跟上邊說。”
“這麼說起來，六殿下的小妹過來時也提到了呢。”“這次看來是緊張起來了，以後要小心嘍。”議論的聲音漸漸低落。獨孤晟的心裡卻壓上了一塊巨石：連皇子府都頻繁發生火災？現在並不是冬天，怎麼會這樣？中年人感到自己的胃開始翻攪，一種強烈的不祥感爬上了他的後背。排隊領取稀粥的隊伍，經過了十幾個彎以後，蔓延到了外面的街道上。面帶菜色的饑民，表情疲憊地在行列裡緩慢移動。他們中的很多人，太陽還沒升起來就開始等待。粥的數量嚴格按照人頭數量分配，一家人排一天，也只能勉強攤上每人兩餐。
一個衣衫襤褸的年輕小夥子，在烈日下實在難耐飢餓，在隊伍拐彎的地方，刺溜一下越過了一百多人，擠進了更靠前的位置。頓時，後面的人群不滿地咆哮起來，*在前面的一名老婦尖叫著推搡了一下年輕人，緊跟著有幾名中年人也撲過來拽他，一時場面混亂，無數婦女兒童悲聲大作，有人倒在地上，馬上被無數人踐踏過去。聽到異常，負責放粥的濟澤堂裡立刻衝出來十幾個全副武裝的兵士，粗暴地用長矛在人群裡亂打，經過好一陣，這才把毆鬥的人群分開。
大概有三十幾個人受傷，一個五六歲的孩子重傷，他的母親跺著腳號哭。插隊的年輕人已經被揍得昏了過去，有人把他拖起來架到後面。所有人都在驚恐地議論，直到從濟澤堂裡走出來一名中年人，這才慢慢安定下來。這人有四旬左右，身量不高，官服穿在身上顯得肥大，用腰帶緊緊地紮在腰裡。他面孔土黃，三綹經過修理的鬍鬚飄散胸前，口鼻細小，唯有一雙豹子般的眼睛閃爍明亮，在消瘦的臉上顯得格外突出，眼神堅定得可怕，似乎無時無刻不在逼視著前方。
人群看到他，先是騷動了一陣：“烏大人……是烏世大人！”“烏大人來了嗎？”
“烏大人！”等到聲音消失，男子開始說話，他的嗓音洪亮闊大，不用費力就能讓在場的近千人聽得一清二楚：“大家要冷靜！所有人都有吃的！只要排隊就有，粥有的是！明天開始，六旬以上的老人和十歲以下的孩子，會有專人發放食物，不要搶！”人群中感激的聲音此起彼伏，有的人甚至在佇列中跪倒在地，向他磕起頭來。烏世把所有人都安撫住以後，匆匆退回了粥廠。在他身後，有一名眼神疲憊的年輕侍從小聲問他：“大人，文府捐的錢，也只夠撐三天了……”烏世沒有停下腳步：“二殿下給的呢？”“都補了虧空。”
“我們欠了那麼多？”“這還是用殿下的名義硬賒出來的。”“那就再賒。”“馬上就要演武會了，不少人馬都進了天元，很多店不願意賒給我們啊。”烏世的腳步猛地剎住，侍從差點兒撞上去。中年人嘆了口氣，沉聲說：“之前答應的，還是說什麼也運不進來嗎？”“是，多方設法，就是不行。”“我再去找二殿下。”“您都去好幾次了……”“那也要去。”烏世彥把臉轉向侍從，“你和所有其他人，從現在開始，重新去紫綬街那邊挨家挨戶地拜會。”紫綬街，是天元富人聚集的主要區域。
侍從露出一個苦笑：“我們不會輸給大人的，一定全跑到。”演武當天天氣不錯。平坦寬闊的校場，土地已經事先被馬拉著碾子壓得很平，塵土在紅色的晨光照耀下，很有活力地翻騰著。百餘面由宮人精心織就的錦繡旗幟，被早上的涼風一激，懶洋洋地晃動。在它們的下面，有幾十匹精悍的戰馬安靜站著，連尾巴都靜止不動，乍看上去還以為是假的。幸好在它們的背上，各自坐著個頂盔貫甲的年輕人，這些人偶爾抬手動動頭盔，還能看出來點兒活氣——光盔甲就有幾十斤的重量，沉重的頭盔上面因為鑲滿了各種奢侈的穗子和裝飾品，花花綠綠琳琅滿目，等套上護面甲以後，脖子幾乎動都不能動。在這種情況下，能動動頭盔已經是奢侈的極限了。
高高的看臺上，有宮人打著黃羅傘蓋，幔帳和流蘇在兩側垂落，對旁邊的視線進行了很好的遮擋。一個面目清癯，但是體格明顯過於常人的老者閉著眼，用手指關節叩面前的桌面，周圍的人就屏息凝神地數他的節奏。咚咚咚，咚，咚咚咚，咚。等太陽的金色光芒穿透身後的宮殿陰影，射過來的一剎那，老人把眼睛睜開了。他衝旁邊的侍從點點頭，低聲說了句什麼。侍從機靈地點完頭，一步跨前，對著剛才那些靜悄悄的戰馬和年輕人們高聲說道：“陛下口諭，此次演武，不拘身份，只要場邊之人，有意者均可下場。勝者賞原地三級，土地千頃！”
一語既出，場下騷動了起來。坐在馬上的人們顯得有些不安，有的人立刻開始交頭接耳。在他們的正中間，有一匹個頭高出別的馬一截的黑色駿馬，在它之上的騎士倒是顯得比較鎮靜，沒有說一句話。他的披風、盔甲、武器乃至於馬鞍，都是非常沉悶的黑灰兩色，與周圍人五色斑斕的綵衣形成了鮮明的對比。夜晚一般的護面甲把他絕大部分面孔都遮蓋起來，只露出兩隻稍微顯得疲倦的眼睛，看上去，黑色的眼珠比一般人來的都要小，不過因為一直眯著眼，並不顯得突兀。
他忽然伸手拍了拍馬耳，馬毛茸茸的耳朵靈巧地打轉，隨後黑馬噴了個響鼻，揚起了頭，它脖子下面的一塊周斑，在晨光下特別扎眼。看臺上坐在文帝旁邊的，有很多衣冠楚楚的貴族。其中距離文帝最近的是幾個年輕男子，小者十餘歲，大者不過二十五六。他們看到黑衣騎士的動作，有一個坐在正中間，衣服周得耀眼的男子笑了。他碰碰旁邊的另一個，說：“皇兄要不給面子了。”聽他講話的人是一襲紫袍，淡青色冠，眉目看上去只有十七八歲，聽了這話面帶疑惑：“二哥你的意思是……”
穿周的這位，正是二皇子翼王周炬。他有一張刀削般的面孔，所有的線條都透著凌厲，但是過於濃厚的粉把這些稜角都掩蓋了起來，再加上時下在貴族中間流行的暗紫色眼影，跟他原本的男子氣概摻雜在一起，顯得說不出來的矯揉造作。他把手中的摺扇開啟，玩味上面的寫意蘭花：“大哥拍馬頭，是提醒他的馭風，要見血。”
“真的？”紫袍人還不太相信，“這麼長時間以來，我怎麼沒發現？”二皇子揚起刻意修過的眉毛，露出一臉*的笑容：“你才認識大哥幾年？沒見過的多了去了。”“場下應該沒人敢上來吧？”“血氣之勇，會有傻瓜蛋吃飽了撐著上來的。”周炬把扇子合上，“這麼多年沒見血，我們的皇長兄，可是寂寞的很哪。”坐在旁邊一直聆聽他們對話的，還有個十一二歲的少年，穿著一身綠衣，面上稚氣還未脫，忽而大聲插話道：“大哥一定會贏的！”
翼王臉上的冷笑更加明顯，不無挖苦地回應道：“小九，一會兒大哥上了場，你可得賣點兒力氣喊，不然你興奮了半天，人家還不知道呢。”周圍的人都聽出了話外之音，但是隻有一半左右的人配合著笑了起來。綠衣少年沒笑，只是瞪大了一雙眼睛，攥著拳頭看向場中。現在所有的馬都離開了旗杆附近的位置，開始在旁邊的場地上來回逡巡，各自做著戰鬥準備。唯有黑馬載著它的主人，只是用蹄子刨了刨地，依然保持半靜止的狀態。
正式進入夏天以後，天元城變得很熱。每天很早就天亮，沒過幾個時辰太陽光就把地上曬得跟烤爐似的。等到了正午，連鋪的石頭都會閃著刺眼的反光，人要是穿廉價的鞋子，走在街上能給燙得直蹦。趕上陰天的話還稍好，但是因為溼氣不小的緣故，又覺得憋悶難安。這種漫長的夏季在天元得持續好幾個月，每年都會有窮人和老人死在酷熱的天氣之中。一到這個時節，有司衙門就會設定臨時招募的埋屍人，在天亮之前滿大街轉悠，見到倒斃的死屍就扔上車去，拖到郊外掩埋。
所以為了不被熱到，文帝喜歡在早上召集演武會。這種活動除了能夠增加皇子大臣們之間的感情互動之外，還可以有效地檢驗他們最近到底都在幹些什麼，最關鍵的是，可以在每天為了國計民生煩惱之際，添點兒消遣。規則很簡單，皇子們全副武裝自願下場接受挑戰，所有其他貴族有願上場者一概進場，贏了有賞，還能順道升職，輸了也沒什麼損失。演武每年都會舉行，而隨著時間推移，日益像一場接一場的表演。皇子們和貴族子弟間一團和氣地你來我往，與其說是格鬥還不如說是交流感情。
但是允許場邊之人，甚至隨便哪個平民都可以上場這種規定，今年還是頭一次聽說。在太平盛世的今天，雖然不是人人都買得起馬，但是從黑市交易的活躍來看，戰馬流入民間也不是一天兩天的事了。如果有平民買齊了全部裝備下場的話，僅從外表看與貴族們沒什麼分別。實際上，隨著文帝在位時間的推移，新一代出生的年輕貴族，熱衷於上馬演武的人越來越少，一百個人中，大概只有二十個左右願意把作戰當做體育鍛煉，而他們中間，又只有五個左右對實戰有偏好，在五個人裡，能保證對戰獲勝的，連一個人都不到。
相反，在平民中間，因為湧現出相當多的新銳富人，支付得起馬匹和武器的價錢，再加上為數不少退伍下來的武藝教練滯留天元，民間習武漸成風氣，故而倒有不少好手在市井中藏龍臥虎，甚至還有話本流傳，歌頌他們行俠仗義的事蹟。這些事情，貴族們中間都有耳聞，不過他們多數都不當回事——平民再厲害，犯得著跟貴族們過不去嗎？搶男霸女這種過時的愛好，早就不流行了。要知道盛產美貌和帥氣的階層，正是出自貴人；老百姓連穿件彩色的衣服都沒戲，能好看到哪裡去。
矯飾之風橫行，連男人都修眉抹粉，已經成為百分之五十以上貴族們的共識。這些人，是不可能站在演武場上的。他們珍貴的身體，只能用來踩高屐，挽長袖，佩高冠，行走飄飄欲仙，用在其他方面就未免太可惜了。有人猜想，文帝也許正是為了矯正這種風氣，才允許平民參加演武。不過令人欣慰的是，至少有一個人，可以讓上面不必擔心平民讓貴族失了面子。他就是文帝的第一個兒子，被人稱作大殿下的麒王周鳴。如果走在大街上，人們很容易認出麒王，他從來不穿彩色的衣服，甚至包括周色，永遠都是黑和灰，金屬佩飾，包括盔甲，都會擦得異常雪亮，一塵不染，在日光下反射出陰沉的光芒。
連他的馬和旗幟也是黑色，走在街上有如一團凌厲的夜霧，不但銳利，而且安靜。沒人聽過他的馬叫，他手下計程車兵也沉默到令人膽寒。傍晚收攤的時候，普通人無意中一扭頭，卻恍然發現大殿下帶著人從身邊疾風般經過，只留下一團黑色的背影。還曾經有人因此嚇昏過去，一時傳為奇談。所以，周鳴在戰場上偷襲敵人的時候，沒有一次失手。他有一次喝醉了跟兄弟們講，他是跟山賊學的。殺人不必驚師動眾，靠過去一刀就夠了。