深吸一口氣，閉上眼睛開始醞釀情緒。李則斯跟深羅立刻警覺地放慢腳步，知道他可能要施展絕技。星星眼了。可還沒等周徽睜開雙眼，他一頭撞上了一個人，險些把對方撞個跟頭。周徽嚇了一跳，直到他聽見對方悅耳的聲音：“喔呀，五殿下，還是這麼有精神嘛。”
周徽甚至都不用看，一個箭步跳過去扶住對方：“猴子老爹！你想死我啦！”李則斯和深羅同時愣了一下，這才看見吳王殿下挽住的是一名老邁的太監。他沒有鬍鬚的面部上，到處堆滿了橘子皮一樣的皺紋，眼睛似乎都已經埋在皺紋中消失不見，但是此時此刻，他仰起頭看著周徽，笑得容光煥發：“好久不見，五殿下都這麼高了。”周徽露出了孩子般的喜悅笑容：“猴子老爹，你的猴兒小巧呢？”
“早死啦！還惦記著呢？改天我再馴好玩的給殿下耍吧。”“好！”說到這裡，周徽忽然想起了什麼：“猴子老爹，你不在我母上那裡待著，有事？”老太監的笑容僵了一下：“我已經不在飲露宮了，另派了差事。”“是什麼？”老人沉吟了一下，但還是說了：“伺候太后用膳。”
周徽歪著頭想了一下：“很好啊。不過，母后會想你的，你得經常回來。”“我這就是剛從那兒過來，那邊正想你呢！”吳王大笑：“我這就過去！給她老人家準備了好玩的戲法呢！”李則斯和深羅異口同聲地插嘴：“都說了不變了！”不過吳王早就昂首闊步地向前開拔，完全無視二人的抗議。猴子老爹見吳王離開，也隨之轉過身來，似乎還有什麼想說的。但是他太老了，等回過頭的時候，周徽矯健的腳步已經消失在走廊盡頭，李則斯見此，只好快步跟了上去。倒是深羅細心地停了下來，問道：“您有話要跟殿下說？我們可代為傳達。”
老人搖了搖頭，等深羅正準備離開時，他終於下定了決心，叫住年輕人：“呃……這個是殿下小時候的，您替我還給他吧。”深羅接過來一看，是一枚小小的鑰匙，邊緣都已經鏽蝕了，看得出來長久沒有使用。他有點兒困惑：“就是這個？”老人點點頭：“請務必轉交。”隨即禮貌地鞠了一躬，他離開了。深羅疑惑地看了鑰匙一眼，揣進衣袖，沿著走廊趕奔吳王母后的所在地——飲露宮去了。
吳王的母親，目前的封號是冀妃，是位跟兒子一樣活力充沛的中年女性。雖然年事已高風華不再，不過因為平日保養得當，心態又好，從不跟人攀比造成壓力，所以睡得足，吃得香，講話也是一副大嗓門：“你再不來，我要派人去你府裡拆大門了！”周徽此刻完全化身愛心使者，跳過來抱住母親：“母上要是喜歡拆，我修十二道，隨便挑著拆，聽響兒。”“胡說！我看誰敢拆你的門，我先拆他。”李則斯在簾子背後聽得一臉黑線，這孃兒倆湊在一起，對人類的語法邏輯完全是雙重打擊……
敘了好一會兒，周徽探出頭來“楚兄，戲法兒！”“都說了不變了！”李則斯壓著火，低聲提醒吳王。周徽跑出來懇求：“我想讓母上見識一下嘛！深羅給你隨便用。”深羅湊過來，語氣兇惡：“你要是敢讓他拿我變頭上著火那個法術，我就一個月不登你的門！”這句話真把吳王給嚇了一跳，只好哀怨地扭著嘴，訕訕地回去了。不過冀妃殿下倒是沒太在乎這個，能見到兒子就是件很幸福的事情了，兩個人熱烈地說了好半天。周徽本來是強迫拉李則斯和深羅來取悅母親的，但是因為當事人拒絕當猴耍，只好作罷，不過也正好可以一起吃飯熱鬧。
所以沒過多久，冀妃就吩咐下來擺膳。即便是一名普通王妃的晚餐，至少也有十幾道菜。沒上幾道，每個人的桌上就都擺得滿滿的，旁邊有乖巧的宮女等著伺候，以便及時把吃殘了的菜品撤掉換新的。第一道冷盤春筍櫻桃還沒來得及下筷，外面忽然傳來了急匆匆的腳步聲，從走廊上由遠及近，隨後又雨點般跑走，接著又有人折返回來，聽上去越來越急。
眾人都是一怔。周徽把筷子放下，走進母親的簾後，商量了一下，這才派了個人出去看個究竟。一個只有十三四歲的小宮女出去之後，過了很久，回來了，跪倒稟報說：“說是……有個太監死了。”冀妃和周徽這才鬆了口氣，問說：“哦，哪個宮的啊？”
小女孩跪在地上，猶豫了一會兒，輕輕地說：“她們說……是猴子老爹。”簾子後面傳來了倒吸冷氣的聲音。李則斯和深羅對視了一下，意識到，正是剛才那個老太監——片刻之前還在走廊上親切招呼的老人，已經不在了。飲露宮的人們都沉默了，空氣一下變得濃稠冰冷。很長一段時間內，大家都只能聽見沉重的呼吸聲。周徽掀開簾子替母親囑咐大家：“都下去吧，回去自己填飽肚子，母上不想吃飯，不用伺候了。不管聽見什麼，誰問，就說不知道。”
太監和宮女們默默地退下去了，有人在輕輕地擦眼淚。猴子老爹是個很好的人，他們都很喜歡他。等到房間裡只剩下簾後的母子，和李則斯、深羅時，周徽叫李則斯：“變個戲法吧。”李則斯困惑地抬頭，詢問地看著吳王。後者低低地回答：“讓別人聽不見我們的戲法。”深羅開口說：“你放心吧。有我們在這兒，沒人聽得見。”李則斯掃視了一下四周，發現在眾人的周圍，早已經被一圈淡藍色的光環籠罩——深羅的反應，總是比他快一步。
冀妃的抽泣聲一下子傳了出來，周徽默默地撫著母親的背，在簾子那邊的剪影顯得格外沉重。他嘆了口氣對朋友們說：“當年母上身邊一個人都沒有的時候，就是猴子老爹陪著她度過的。我在八歲前，也都是猴子老爹跟著。母上，猴子老爹為什麼會離開你？他怎麼會去太后那裡？”“他太老了，”冀妃的情緒在哭泣聲中漸漸平穩了下來，“所以才去。”
周徽如遭雷擊：“難道是說……”“對，他去給太后試膳。”試膳，替即將用膳的貴族品嚐飯菜，純粹的安全措施。這種工作看上去簡單，很適合年老體衰完全沒用的太監宮女們從事，平時沒事時一切都好，但只要一旦出事，就有生命危險。毒性劇烈的猛藥，就算是健壯男子，也是非死即殘，像猴子老爹這樣衰老的人，幾乎就是死路一條。
“這麼說來，”周徽低頭思考了一下，“有人想要謀刺太后嗎？”冀妃鼻音濃重地回答：“太后老了，她對任何人都沒有威脅，刺她作甚。”周徽搖搖頭，語氣顯得很憂愁：“母上，我討厭這種事情。”“我比你還討厭，”冀妃嘆了口氣，“你認識很多能人吧？我希望他們至少能替我們弄清這是怎麼回事。猴子老爹跟我這麼長時間，我對不起他。”周徽點點頭，正要發話，李則斯忽然搶先開了口：“冀妃殿下，這麼做不妥。”
冀妃愣了一下：“為什麼？你是誰？”
“在下李則斯，吳王殿下座下一介白人。請恕我直言，皇宮定有其他強悍能人巡視，如果貿然行動，有被發現的可能。”深羅從鼻子裡笑了一聲：“還沒見陣仗就敗了，這倒挺像弱者做的事情。”李則斯皺了皺眉頭：“試膳遭遇不測，也算是替太后盡忠，我們何必為了小不忍觸大黴頭。”
這話雖然聽上去無禮，但是周徽和冀妃都知道，這是目前最為保險的做法：閉目塞聽，靜觀事變。母子倆都低下頭沉默了。深羅站起身來：“楚兄，你有不想失去的人嗎？”
李則斯沉默。深羅接著說：“我有。兩位殿下也有。所以我們最好一起把這件事弄清楚。”
李則斯很不喜歡深羅這種態度，但是話已至此，他也沒做更多反抗，只是從袖中掏出一塊香來，問冀妃要了香球，擰開鏤空的蓋子，把香塊擱在炭上，燃著後慢慢轉動香球，香氣從縫隙中漸漸逸散開來，隨著轉動形成陣陣繚繞的煙霧。在煙霧中，隱隱地現出另外的場景來。就像被什麼東西引領著，幾個人走進了一個寬敞的房間，這裡只有一排桌子，猴子老爹和其它年邁的宮女太監跪在前面，他們手裡都拿著一雙銀筷，表情漠然。有人從外面魚貫而入，端進來琳琅滿目的飯菜，放在他們的面前。
每上來一樣，就有宮女從中很小心地揀出一丁點來，放在這些人的碗裡。猴子老爹面前的是一盤魚，他小心地揀起來，放在嘴裡。周徽感覺到母親抓住自己的手陡然一緊。宮女們看這些人無恙，片刻後就把飯菜端開。但是猴子老爹舉起手來，示意宮女們不要端走這盤魚，他搖著手，似乎說了些什麼。宮女聽完後，立刻跟旁邊站著的主管太監說了兩句，後者點點頭，獎勵地拍了拍猴子老爹，隨手把魚倒進了垃圾桶，然後他們若無其事地離開。
“他說些什麼？！”冀妃急得聲音都變了調。深羅伸出一隻手，像抓什麼東西一樣，從那虛無縹緲的場景中穿進去，他的手指觸到猴子老爹虛擬的嘴唇，沉吟了一下，機械地張開了自己的嘴，猴子老爹的聲音惟妙惟肖地從他口中傳出：“這魚，沒剔乾淨。”周徽死盯著盤子的眼睛陡然睜圓，他喃喃地說：“西施乳。”深羅抬起另一隻手，彷彿要安慰吳王似地放在後者肩上，搖頭嘆了口氣。
西施乳，河豚腹部，最為膏腴，鮮美無倫。可只要有一根血管沒有剔淨，殘留一顆魚子，對於氣血衰敗的猴子老爹來說，就是致命的毒藥。沒有任何陰謀，也沒有任何疑點，只是一盤失敗的河豚魚而已。煙霧中，老人掙扎著向門口走去，他一直撐到了走廊上。他拽住了路過的小太監，說了最後一句話，深羅忠實地把它複述出來：“告訴五殿下……”
然後他倒下了。深羅默默地掏出猴子老爹託他轉交的鏽蝕鑰匙，遞在了周徽手中。後者呆呆地看了一眼，就趕緊將它踹進懷中，再不忍看第二眼。房間裡再度陷入了沉默，暮色從窗子的縫隙透進來，沉重地向四面八方擴充套件開來。李則斯和深羅等在外面的走廊裡，一個低著頭，一個仰著頭，都靠在欄杆上，懶得跟對方廢話。直到周徽從裡面出來，兩個人才圍攏過來，深羅問：“怎麼樣？”
周徽把手指點在嘴唇上：“說是不舒服，沒心思吃飯，早歇息了。”看著兩位好友明顯不太好看的臉，吳王振作精神，努力露出一個笑容：“但我們還要吃，對吧。走，我帶你們去吃好的。”李則斯嘆了口氣：“要是心裡不痛快的話，不必勉強，我們回去就是了。”但是深羅卻過來，積極響應：“對，別太難過了，我們一醉方休。”這種明顯就是唱對臺戲的對話，李則斯在過去的一個月裡幾乎是天天領教，所以他只能翻翻白眼，無奈地跟著一拍即合的倆人去了。
除了統一的御廚，各個宮中也都有自己的小廚房，特別是吳王周徽，因為平素好吃，自己府中的廚子素質極高不說，還特意給飲露宮整治了一個精緻的小灶，色色俱全，吃的喝的都與其他不同，整治食物的法子也都是周徽從各地蒐集而來，自己吃的好了，才過來教給廚子做給母親吃。
所以他對這裡是輕車熟路，閉著眼睛都能摸過來。深羅過去沒少跟他一起飽口福，也不陌生，只有李則斯，一個月前還在吃牢飯，在這種地方當然是兩眼漆黑，看著那些名目繁多的食器就眼暈。