一
徐溫自從獨攬淮南大權後，重用了嚴可求和駱知祥，在軍事、政治、經濟上讓淮南快速恢復了戰爭的創傷，使淮南成為全國和平富裕之地。雖然徐溫的治國理政能力得到很多人的認可，但鎮南節度使劉威，歙州觀察使陶雅，宣州觀察使李遇，這些人自特有舊功，瞧不起徐溫。尤其是李遇，因為他與楊行密是親家，因此極力維護楊氏。李遇就曾對身邊人說過，“徐溫算個什麼，老子在戰場上流血的時候，他還不知道在哪裡混，他殺了侍中（指的楊渥，楊渥自稱侍中），如此國賊，還想讓我聽命於他？”正是這些話徹底激怒了徐溫，徐溫深知，如果讓李遇繼續放肆，不僅有損自己的威信，還有可能縱容其他楊氏舊將聯合起來對付自己。因此徐溫在與嚴可求和駱知祥等商議後決定討伐李遇，一來滅他的囂張氣焰，殺雞儆猴，二來也是藉機觀察朝中動向，看看自己到底在朝中能獲得多大的支援。
經過一番思慮，徐溫決定先禮後兵。他派館驛使徐玠去宣州見李遇讓他回朝述職，李遇已經嗅到了徐溫對自己的敵意，所以不敢回去。但不回去徐溫必然以抗命為由來攻打他，因此把徐玠打發走後，李遇就開始著手防禦的準備，果然，徐溫見李遇不回朝就以造反為由，決定派大將柴再用領兵討伐。柴再用是楊行密手下的一員虎將，善於用兵，所向披靡。據說有一次柴再用正坐在大廳議事時，忽然有一隻老鼠跑到他面前拱手而立，好像是在作揖拜見的樣子。左右想把老鼠攆走，可老鼠就不走，仍然對著柴再用作揖，這時柴再用站起來去攆老鼠，剛離開座位房梁突然斷了，正落在他坐的地方，把床幾都壓碎了，柴再用由此躲過一劫，於是大家覺得他有神靈在保佑。
不過徐溫給柴再用配了一個副將，就是徐知誥。徐溫這麼安排意圖很明顯，就是有意鍛鍊他、培養他。徐知誥從接到命令那一刻起就明白，養父這次既是給自己學習和建功的機會，也是在考驗自己，他暗下決心，一定要好好表現，因為這是自己第一次帶兵打仗，一身的武藝終於可以派上用場了。
二
徐知誥接到命令後，很快就到軍營與柴再用會合。兵貴神速，大軍不久便到達宣州城下，李遇早已得知訊息，宣州已經全城戒嚴，城牆上兵士嚴陣以待。柴再用決定先招降，如不行再發兵。當李遇接到招降書後便破口大罵：“我呸，當年我攻城拔寨，建功立業的時候，他徐溫就只會在後面給我送糧草，一個販私鹽的，如今竟想把控朝政，簡直就是國賊，不知羞恥，我乃先吳王舊臣，只認楊氏，不認他徐溫。”見招降無果，柴再用決定第二天四更天開始攻城，因為這個時間是對方思想上最鬆弛的時候，柴再用希望一蹴而就，徐知誥主動請求當先鋒，柴再用開始不同意，但繆不過徐知誥的堅持。
四更一到，攻城號角吹響，徐知誥一馬當先直奔城下。城上的守軍毫無提防，被突然的襲擊打得措手不及，不過李遇準備充足，城上計程車兵很快就晃過神來，迅速進入了應戰狀態。徐知誥的頭頂、耳朵旁、胳膊邊不時有箭飛過，他左躲右閃，很難向前推進。衝鋒的兵士不停的有人倒下，而城上的守軍還不停的扔下木頭、石塊，將好不容易衝到城下的兵士砸得死的死，傷的傷。攻城的雲梯被城上潑出的油點燃了，不少兵士被活活燒死了，一時間號角聲、馬鳴聲、廝殺聲、炮聲、哀嚎聲混成一片，響徹寰宇。徐知誥年輕氣盛，血氣方剛，儘管是第一次上戰場，但他立功心切，毫無畏懼，完全沒有後撤的意思。後方觀戰的柴再用見此情景決定鳴金收兵，避免傷亡過大。
回到大帳，柴再用對徐知誥說：“李遇果然會用兵，城牆防守嚴密，沒有死角，守軍士氣旺盛，我軍一時很難攻下。”
“他們準備充足，好像就等我們攻城似的。”徐知誥說道。
“嗯，李遇領兵久矣，我們招降他不成，他就料到我們接下來會強攻，因此早有準備。”
“將軍，要不我再帶人攻一次吧！”徐知誥有點意猶未盡，他還處在興奮中。
“我知道公子英勇，所謂一鼓作氣，再而衰，三而竭，我軍士氣剛受挫，對方士氣正旺，再強攻對我軍不利，只能讓傷亡更大。”
“那將軍，我們下一步該如何？”
“先停止攻城，再圖良策。”柴再用對眾將嚴肅說道。
三
早飯後，柴再用就召集眾將領確定了下一步進攻方案，“諸位，”柴再用說道，“宣州城防守嚴密，致使我軍先前進攻失利，這次，我決定兩面出擊，正門佯攻，側門主攻。李遇善用兵，我等需要做好打硬仗的準備，大家各自回去準備吧！”“諾！”眾人道。
天黑後，柴再用下達了子時攻城的命令，令徐知誥主攻側門，自己在正門佯攻吸引對方注意力。徐知誥心裡現在盼著打仗，他巴不得現在就進攻，然後一鼓作氣拿下宣州，向養父徐溫獻上一份大禮。天黑後徐知誥領兵悄悄向側門逼近，子時一到，柴再用下達了進攻命令，大軍先用火器炸城，城上守軍炸死炸傷不計其數，對方陷入了一片混亂，但守軍並沒有後撤，為了調動側門的守軍給徐知誥創造戰機，柴再用命令大軍開始猛烈攻城，雙方戰鬥進入了白日化，傷亡都很大，對方不停有人增援。徐知誥見此情形，立刻下令攻城，他如上次一樣一馬當先，城上的守軍猝不及防，先是慌亂了一陣，隨後很快穩住了陣腳進行頑強的抵抗。他們向城下發火器，攻城士兵接連倒下，進攻受到很大阻礙。大軍艱難推進到城下，城上又開始射箭、放火、砸石頭，不少雲梯被火直接燒燬了，有些人從雲梯上掉下來摔死了，沒摔死的也重傷失去了戰鬥力，偶爾有幾個人爬到雲梯頂端，還沒來得及攻上城，就被城上的守軍殺死了，眾人不停撞門，可門始終撞不開，雙方進入了拉鋸戰。城攻不上去，門撞不開，兵士倒下的越來越多，徐知誥看在眼裡，急在心裡。正面，柴再用遇到的情況與徐知誥一樣，守軍抵抗異常頑強，似乎有與城池同生共死的架勢，為了給徐知誥創造機會，柴再用一連組織了幾次攻城，想繼續吸引對方注意力，但效果似乎並不明顯，徐知誥那邊依然沒進展。攻城的將士很勇敢，沒有一個後退的，但傷亡不但增加，柴再用看到這一切，一面佩服李遇，一面下達了撤退命令，進攻再一次失敗。
回營後徐知誥與眾將領都覺得窩火，柴再用安撫大家道：“勝敗乃兵家常事，各位莫要自責，李遇善用兵，他經營宣州多年，城池堅固。再說宣州是他大本營，宣州丟了，那他李遇還能去哪？所以他肯定會頑抗到底。李遇準備充足，以後我們再強攻，恐怕勝算會越來越渺小啊！”
這時有一個將領說道：“那將軍，我們接下來該怎麼辦？”
柴再用看看大家說道：“各位可有什麼好的妙計？”
大家你一言我一句，也沒有說出令柴再用滿意的法子，這時徐知誥突然說道：
“將軍，宣州城固若金湯，既然主動進攻不成，那如果我們能把李遇引出城與他交戰，可能會有取勝的機會。”
柴再用聽完眼睛一亮，“徐公子的想法倒是不錯，如果李遇能出城的話，我們就有勝算，畢竟我們兵力佔優，不過怎樣讓李遇出城呢？而且他會不會出城呢？”眾人一陣討論，有的說在城下罵他，把他罵出來，有的說學孫臏“增兵減灶”誘他出城，但最終也沒想到令大家都滿意的方法。