皇后忙屈膝道：“是。”又定了定神色，當著眾人的面，朝冬菱道：“明兒起，你就去辛者庫當差罷。”香菱才稍稍緩和的心，直直墜落到深淵最底處，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝誤會，必須撇清自己。若當下求饒，怕是懲處更重，便跪地道：“謝皇后娘娘恩典。”
這時，爾綺忽而躬身，在青橙耳側輕聲道：“主子，那太監奴婢瞧著眼生，好像不是咱們翊坤宮的。”青橙仔細一看，果然沒有絲毫印象，便問：“你是哪裡當差的？”那太監眼珠子轉了轉，道：“奴才是門房的小林子。”
青橙問：“哪道門？”
小林子滿頭大汗，道：“是翊坤門…”話音未落，只聽爾綺忍不住喝道：“你撒謊，翊坤門下的諳達，沒一個我不認得的，卻從沒見過你。”竟有如此轉折，連嫻妃也大吃一驚，不由得道：“難怪冬菱說你鬼鬼祟祟，難不成還真在景仁宮出入過？”
冬菱忙一口咬定，道：“奴婢真的在景仁宮瞧見過此人，絕無虛言。”
竟有人膽敢在眼皮底下故弄玄虛，皇帝氣得額上青筋直爆，道：“說，你到底是何人？膽敢半句謊話，朕叫你五馬分屍。”見皇帝震怒，小林子七魂嚇跑了六魄，連連叩首，一股腦全倒了出來，道：“奴才在永和宮當差，慶主子叫奴才瞧著宮裡動靜，有什麼風吹草動的，就向她稟告。”
嫻妃胸口一慟，道：“酸梅子，可是慶嬪叫你送的？”
小林子如搗蒜般搖頭，道：“慶主子只叫奴才瞧著動靜，卻從未做過傷天害理之事…”
皇帝懶得聽他再說，便道：“去把慶嬪叫來。”
慶嬪還在午歇，隱約聽見外頭有人傳話，以為皇帝要宣她侍候筆墨，很是欣喜。正要好生穿戴一番，卻遭傳話太監道：“小主還是早些往翊坤宮去罷，讓萬歲爺久等了，可擔當不起。”
慶嬪比對著掌心的兩對東珠耳鐺，問：“難道不是去養心殿？”
傳話太監道：“皇上眼下在翊坤宮問小林子話呢。”只覺大禍臨頭，慶嬪腿上一軟，幸而身側有伺候的宮人攙扶，不然非得跌倒不可。未敢耽擱，她換了身中規中矩的宮裙，綰了髮髻，上了肩輿，才走了幾步，忽而叫人停一停，揮手讓貼身的宮婢上前，低聲道：“去鹹福宮通傳一聲，切記不可聲張。”看著宮婢去了，慶嬪方往翊坤宮去。
陳貴人正陪著高貴妃在炕上摸牌，兩人正是興致斐然，綢簾一掀，書瑤疾步上前，福身道：“啟稟主子，慶主子派了人來傳話。”高貴妃出了兩張牌，才問：“什麼事？”見書瑤不回話，面露為難，陳貴人忙“哎呦”一聲，道：“我這些天晚上睡得不好，昨兒叫御醫院的人開了兩付方子，煎了藥，得一天三頓。瞧我的忘性，午時這頓還沒吃哩，今兒就不陪高主子打了。”
高貴妃唇角笑意盈盈，眼底卻隱隱透著蕭寒，令人瞧不出端倪。她一把扔了手中的剩牌，溫和道：“吃藥定要按時按量才能起效，倒是我耽誤你了，快去吧。”
陳貴人應了一聲，遂穿了鞋，整了整衣衫，扶著宮人出去。到了廊下，見慶嬪的貼身宮婢往裡頭進，行色匆匆的模樣，似乎頗為焦急，便回頭看了看，低聲冷笑道：“別以為自己瞞得好，當旁人皆不知道，總有一日要捅開天！”
已至掌燈時分，長春宮偏殿燈火昏黃，順嬪挽著圓髻，穿著素色寢衣盤膝坐在炕上翻看賬目，聽見外頭一陣唏噓，便揚聲問：“是不是皇后回宮了？”
綠竹返身進屋，道：“是，主子可有吩咐？”
順嬪趿了鞋，道：“叫人端水來，我洗漱一番，要去前頭稟事。”
綠竹道：“主子還是明兒去吧，眼下皇后恐怕還在氣頭上，何苦巴巴兒去遭厭。”
因著下個月就要甄選秀女，內務府的開支用度極大，順嬪整日都在宮裡看賬目，竟不知發生了何事，便微笑道：“是誰遭皇后煩心了？”
另有旁的宮人見順嬪起身，便拿了火摺子將四下的燈全點亮了，頓時火光爍爍，清亮明淨。綠竹邊收拾炕几上的賬本筆墨，邊道：“剛才恍惚聽廚房裡的人說，慶主子犯了大錯，被打發到冷宮去了，萬歲爺怪皇后統攝後宮不力，讓高貴妃協理六宮。”
順嬪微微一愣，旋即問：“到底是何事？竟然如此陣仗。”
綠竹收了東西，道：“說是皇后宮裡的冬菱去翊坤宮送銀壽麵時，抓了一個太監，先說是給嫻妃送酸梅子的人，後來又說不是，供出慶主子來，原是慶主子讓他探查帝后行蹤...到底發生了什麼，奴婢也是道聽途說，做不得準，反正今晚上您就別往前頭去了。”
順嬪略略思忖，皇后與高貴妃素來面和心不合，皇帝看重嫡出，有意讓二阿哥繼承大統，待皇后向來敬重有加。今兒忽讓高貴妃協理六宮，實叫人瞧不出意思。綠竹見她發怔，也不打擾，領著人悄無聲息的退下。
天氣一日比一日晴朗，宮裡樹植繁多，暖風輕輕拂過，將清香薰散在空氣裡，令聞者欲醉。皇帝用了膳，隨手批著幾本奏章，硃砂筆墨飽飽一添，落筆生輝。青橙穿著殷紅妝花繡蝴蝶蘭的倭緞宮袍，立在側首磨墨，亮光透過玻璃窗，明豔豔的映著她的臉，滑潤如瑩玉。她手上微脹，就停一停，無意往皇帝筆下看去。近幾日，朝廷內外並無大事，皇帝心情甚悅，批的字也多半隻是“朕知道了。”
他忽而抬頭，笑道：“小心袖子沾到墨汁。”
青橙受了驚，慌忙提起衣襬，見並未沾墨，嗔道：“皇上盡愛嚇人。”
皇帝素有午覺的習慣，看了半會子奏摺，已有倦意，他將御筆擱在玉石架上，道：“磨了許久的墨，手痠不酸？”
青橙道：“不酸，我畫畫時，提筆就是一下午，手上也不會疼。”