夏日炎熱，御花園裡繁枝橫斜飛逸，團花綻放，暖風輕輕一拂，便落英繽紛，幽香滿鼻。陸嬪四下望了望，因近午歇，園子裡極為僻靜。她引著採悠至樹蔭濃密處，道：“你說純嬪與人私通，可有證據？”採悠勾唇一笑，冷聲道：“純嬪還在鍾粹宮時，幾次生病都是御醫院的簡大人伺候，兩人眉目含情，背地裡不知說了多少悄悄話。”稍頓了頓，又道：“況且，若不是純嬪心裡有人，豈會一直避寵？奴婢估摸著，她們是在宮外識得的。”
陸嬪撫了撫鬢上絹花，掏出帕子抿著額間細汗，淡然道：“冤枉人的話張口就是，搞不好，還惹得一身騷。”她斜眼望著採悠，神情間滿是不屑。
採悠怕她不信，早有準備，從袖口中取出錦帕，道：“主子您瞧瞧，這是純嬪舊時賞與奴婢的。”陸嬪抬眼一看，見帕上繡著兩朵青蓮，便訕笑道：“我也有兩塊，純嬪慣會做這些針線活，沒什麼稀奇。”採悠道：“她送與主子、賞給奴婢們，都不算什麼，可她還送給過御醫院的簡大人。奴婢親眼瞧見的，簡大人有一塊與此一模一樣的帕子。”
陸嬪心裡一驚，道：“這可不是鬧著玩得，豈能容你胡說！”
採悠娓娓說道：“奴婢不敢虛言，您只要稍微往御醫院查一查，或往翊坤宮查一查，便可知道簡大人與純嬪的關係絕非一般。”略略頓了頓，接著道：“奴婢以為，此事並非要有確鑿的證據，只需捕風捉影即可，皇上萬聖之軀，豈肯容得如此齷蹉之事！”
陸嬪原本就極為容易受人挑撥，今兒聽採悠如此說，又思及當日俯首帖耳的小常在如今盛寵竟在自己之上，頓覺滿身血液全湧到了腦頂，轉身便往皇后宮裡去。長春宮裡極為明淨亮敞，窗上新換了銀紅霞影紗，遠遠看去，如黃昏霞彩一般。
皇后坐在炕上看內務府新呈上的賬本冊子，抬頭一笑，納悶道：“才回去的，怎麼又來了？”陸嬪心懷鬼胎，她與皇后熟絡，只肅了一肅，便往炕首凳上坐了，笑道：“我去御花園走了走，撞見一件稀奇事，您知道我是藏不住事的，非得過來說完了，心裡才舒坦。”
善柔捧了茶來，陪笑道：“陸主子性子爽快，有什麼都愛與皇后說。”
皇后端詳著陸嬪，見她似有心事，便扔了手中賬冊，笑道：“她與我親厚，有事不瞞我，可見是真心待我好。”陸嬪道：“皇后是中宮主子，我自然以皇后唯首是瞻。”皇后心感甚慰，點了點頭，道：“我倒想聽聽，是樁什麼稀奇事。”
陸嬪面色鬱郁，往四下看了看，皇后知她有所顧慮，道：“你儘管放心，屋裡都是我的親近人，有什麼話，斷不會傳到外頭去。”陸嬪舒了口氣，徐徐將在御花園撞見採悠、採悠向自己告發純嬪與簡玉衡有私情一事細細說了，末了又道：“此事雖沒有確鑿證據，但事無空穴來風，純嬪若真是坦坦蕩蕩，也不怕咱們查一查。”語氣一轉，憂慮道：“臣妾是怕，皇家血脈來得不乾不淨呀！”
皇后聽了，亦是膛目結舌，道：“話可不能胡說！”
陸嬪忙道：“皇后說得是，臣妾深知事關重大，才斗膽貿然向皇后稟告。”
皇后見她略有退縮之意，便道：“你做得很對，先來向我稟告，總比私底下風言風語要強。”她沉思片刻，召來善柔，吩咐道：“你叫人去綁了林採悠，一併送到養心殿去，此事重大，當請萬歲爺示下。”
善柔答應著退下，陸嬪不想皇后竟要直接捅到皇帝跟前，唬得面色發白，愣愣道：“此事沒根沒據，如此行事，皇上要是怪罪，我…”皇后淺淺一笑，拍了拍她的手，道：“萬事有我在，牽扯不到你。呆會咱們到了養心殿，我問什麼，你如實回答就是。”
陸嬪心中惶然，暗自悔恨自己冒失，卻已無可挽回，只得隨著皇后面聖。
皇帝正在宣見朝國使臣，相談甚歡，時有笑語傳出。皇后在廊簷下候了半會，裡頭方出來七八個身著異服之人，其中更有裝扮豔麗的華服女子，眉宇間滿是得意驕縱。皇后心底一咯噔，領著眾人往旁處避了避，待人都走了，才使吳書來進殿稟告。
進了涼閣，闊大方正的金磚潔如明鏡，映著玻璃窗上的白光，照得滿室通輝。皇帝坐在炕上品茗，面色平靜，並未顯出喜怒。皇后屈膝，道：“皇上萬福金安。”陸嬪隨在身後，亦道：“臣妾見過皇上。”皇帝見兩人同來，微覺詫異，問：“有什麼事？”
皇帝既沒有賜座，兩人便只能站著說話。皇后款款道：“皇上政務繁忙，臣妾不敢耽擱時辰，便實話直說了。”皇帝聽她語氣沉重，不由定了定神色，道：“說吧。”皇后卻轉過臉，對陸嬪道：“將剛才在長春宮跟我說的話，仔細同皇上說一遍。”
陸嬪先前得寵，在皇帝面前就頗為膽小慎微，眼下失了寵，越發連說話都要琢磨半會，戰戰兢兢。她望了皇后一眼，皇后卻只看著地上，她沒得法子，只好硬著頭皮將話向皇帝複述了。她偷覦著皇帝臉色，皇帝唇角一動，就嚇得渾身打了個突。
皇帝緘默了半會，忽而一笑，道：“她還挺能折騰的。”皇后一愣，不知皇帝所指，也不敢胡亂搭話，只是靜靜等著示下。皇帝果然道：“把林採悠帶上來。”
皇后這才開口，道：“臣妾已經吩咐人綁了林採悠，候著廊下。”言語間，便有人引著林採悠進殿。她伏地而跪，神色坦然，似乎懼無可懼。皇帝眄視著她，眼如寒冰，唇角隱約浮起一絲笑容，道：“朕饒了你數次，你卻總往火坑了跳。”
猶如澆了滿身冰水，林採悠唬得渾身都涼透了，背上寒慼慼的沁出冷汗。她連連叩首，焦急道：“奴婢說的都是實話，純嬪與簡大人…”話音未落，皇帝倏然從炕上站起，連鞋也未穿，一腳狠狠踢了過去，喝道：“胡言亂語，朕割了你的舌頭！”
皇帝常年習練騎射武功，力道極大，林採悠受了一腳，直直往金磚上磕去，下巴鈍痛，頓時滿口腥甜。陸嬪唬得面無人色，踉蹌往後退了半步，恨不得即刻跑出殿，躲去聖怒。
林採悠嗆得說不出話，一陣猛咳。皇后斜眼睨著，鎮定自若，恭謹問道：“皇上想如何處置？”吳書來端了御靴，跪在皇帝腳下，伺候著穿鞋。皇帝眉頭微蹙，露出凌厲之色，狠狠道：“交予慎刑司杖死！”說罷，甩手連聲厭煩道：“拖下去，拖下去！”皇后嫁給弘曆數年，甚少見他如此震怒，也從未見他如何庇護後宮妃子，她揉了揉手心，只覺冰涼徹骨，直寒到心底深處。
待諸事處置完畢，她跪了安，正欲退下，皇帝驀然開口道：“李朝貢了金氏宗女，朕欲封其為妃，已經命內務府擬封號了，你拾掇出一座院子來給她住罷。”皇后剛才在廊下撞見異族女子，便已隱約猜到，故而並未驚訝，道：“外朝來的宗女，總不能虧待。”稍一思忖，旋即道：“翊坤宮為西六宮第二位，實在尊貴，主殿又空著，臣妾覺得此殿甚好。”
皇帝沉默良久，方平心靜氣道：“除了翊坤宮，你再想想別處罷。此事並不著急，總要等行了冊封禮再正式搬入。”皇后不露聲色的應了聲“是”，便福身退下。
回到長春宮，善柔見皇后悶悶不樂，恐她傷感，便道：“純嬪才生下皇子，還沒出月子呢，皇上自然得護著她。”皇后取下小指上的金鑲瑪瑙護甲，拿在手中把玩，輕輕搖了搖頭，道：“皇上這回雖護著純嬪，到底是埋了根，往後一有風吹草動，事兒還得翻出來。令我擔心的是——皇上是真將純嬪放在眼底裡了，連翊坤宮也只讓她一人獨住。”她唉唉嘆了口氣，善柔看著，想要寬慰兩句，卻不知從何說起。
青橙連日來都睡得極早，總是天還沒黑，就吹燈安寢。爾綺在外頭聽見林採悠汙衊一事，喜氣洋洋的走入廳中與海安說論。海安也覺歡喜，道：“萬歲爺還是記掛咱們主子的，宮裡也只有咱們主子出了此等大事還能安然無恙。”