深秋蕭瑟，紫禁城樹木枯零，風拂過，稀稀簌簌的聲響不絕入耳。皇帝在景仁宮連宿數日，青橙一時遭了冷落，心情鬱結。連永璋也覺得納悶，為何數日都見不著皇阿瑪。自他有記憶始，這樣的事從未有過。他隱隱覺得自己的額娘失寵了，就像四阿哥的額娘嘉妃，五阿哥的額娘愉嬪一樣，數月都見不著聖駕。
永璋心裡有事從不瞞大阿哥，兩人一籌謀，大阿哥嘆道：“後宮之中，哪有什麼一心一意...”說到此處，沒來由的想起自己屋裡的格格密札氏，又道：“皇阿瑪地位至高無上，後宮與前朝，千絲萬縷，總要講究平衡。前頭皇阿瑪有意封你額娘為皇后，太后為此大發脾氣，以絕食相爭。前朝又有多少人是看著太后臉色？多少奏摺像雪片似的往軍機處飛，我在內奏處好幾次聽見大臣們悄悄兒議論。”
大阿哥眼下幫著皇帝處置朝事，亦懂得後宮與前朝之間微妙的聯絡。
永璋是在蜜罐子里長大的，心性純真，並不知“鬥爭”為何物，道：“我額娘有什麼不好，他們為什麼不允我額娘做皇后？只要皇阿瑪喜歡額娘不就成了嗎？”大阿哥一手負背，一手攬著永璋，道：“你還小，往後長大了，看得多了，自然就懂了。”停了停又道：“你先彆著急，皇阿瑪做事深謀遠慮，我瞧著內務府的那幫子人也還未虧待翊坤宮，想來皇阿瑪還是放不下的。”宮裡誰得寵，誰失寵，最先的風頭，永遠都是內務府的鼻孔朝誰。
如果內務府不敢怠慢，那意思就是，皇帝還記掛著呢。
大阿哥回到院子，幾乎是本能的轉進了密札氏屋裡。密札氏伺候他洗漱穿戴了，兩人歪在藤椅裡閒話。密札氏如今膽子大了些，見大阿哥心有所思，便柔聲問：“爺可是有什麼煩惱之事？”大阿哥一笑，隨口將純妃遭冷落，皇帝流連景仁宮一事說了。密札氏自入宮起，逢年過節都是往翊坤宮請安，打心眼裡把純妃當做大阿哥養母，自己的婆婆。
她斟酌道：“我瞧著倒是好事。”
大阿哥手裡端著茶要喝，聽她一說，不由怔了怔，饒有趣味道：“怎麼說？”密札氏不徐不緩道：“自大行皇后病薨，皇上待翊坤宮越發不同，前頭還說要封純主子為後，鬧著滿朝風雨，太后絕食以爭，待純主子已生了芥蒂。再有爾綺姑姑與御醫私情一事，是太后做主抓的人，可皇上卻不僅把人放了，還將告密之人活活打死。明白事理之人知道是有人想汙衊純主子，可那不明白事理的，總以為是皇上偏袒純主子呢。如此聖寵優渥，與將純主子置於炭火炙烤有何異？更何況，太后明面上沒說什麼，暗地裡不知怎麼恨呢...”
這後宮鬥爭，果然還是女人的天下。
大阿哥愈發驚異，不想大門不出二門不邁的密札氏心裡頭竟如明鏡似的通透。他抿了兩口茶，笑道：“說得倒在理，平素爺小瞧你了。”密札氏微微一笑，道：“剛才蒙古格格過來坐了坐，跟我說起，我們兩個一琢磨，才明白了。”大阿哥頷首，挑眉道：“往後你也四處走動走動，聽得多見得多了，自然就什麼都知道了。”
明年福晉就會入宮，他是擔心她到時候連自己都保不住，總要囑咐她多學多看。密札氏壓根不知大阿哥心意，守著主僕之儀，福身恭謹道：“奴婢知道了。”
皇帝人雖不到翊坤宮，但心思卻落在青橙身上。例如每日必會遣人去翊坤宮傳話，要麼是賞一道燕窩羹，要麼是大不列顛貢的西洋物，再不成，就單單問個好字。吳書來站得高看得遠，把事兒安排得妥妥帖帖，既讓青橙知道皇帝心意，又叫外頭看不出倪端。
猶是如此，青橙還是不好受。
或許是她得到過太多太多，如今就算只少了一絲一厘，她也會傷心氣餒。日薄西山，她坐在炕上，看著牆上硃紅的落影一點一點的升高，直至消失不見了，才悵然若失似的吩咐爾綺備晚點心。爾綺知道自己要出宮了，做事比平常更加勤勉，青橙剛剛吩咐下去，廚子們就擺了滿桌膳食。青橙沒有胃口，拔了幾勺粥，又叫撤膳。
爾綺獻寶似的端出一隻黃玻璃罐子，罐子裡頭裝著紅紅的膏脂，笑道：“這就是昨兒主子吩咐做的紅棗生薑飲，對治傷寒有好處呢。”
青橙果然有了些許興致，道：“你是按著書上記載做的？顏色瞧著倒不錯。”
爾綺回道：“是紅糖和紅棗熬出的膏脂，自是不錯。再有加了生薑，有一股淡淡的辣味。撲了寒流鼻涕或淋了生雨，舀一勺子用開水衝了，趁熱喝下肚，肯定舒坦。”又笑道：“您不是擔心萬歲爺夜裡著涼麼？不如讓奴婢送一罐子去養心殿吧？”
青橙笑容一頓，半響才道：“罷了，自有別人替他操心。”
半夜忽然颳起大風，吹得廊簷下的風鈴叮叮噹噹，枯枝嗚咽做響。寒意逼人，叫孤寂之人愈覺孤寂，悲傷之人愈覺悲傷。青橙覺得冷，卻懶得叫宮人加被子。她縮成一團朝裡側躺著，睡得混混沌沌，半夢半醒。隱約有簾子掀動之聲，她以為是風吹的，也未仔細計較。直待有暖烘烘的身子往自己貼近了，才恍然驚覺。
本該欣喜，她卻鼻頭一酸，僵著身子不動。
她的被子裡涼涼的，並沒有多少暖意。皇帝眉心蹙了蹙，環住她的腰，道：“怎麼不叫人加被子？”他知道她沒睡著，聽她的呼吸聲，他就知道。青橙緊閉著雙眼，假裝自己睡著了。眼淚順著臉頰隱沒在髮鬢了，弄溼了一片。
有他在，被窩裡很快就暖洋洋的。
皇帝的臉從背後埋在她脖頸裡，熟悉的淡香絲絲入鼻，讓他心曠神怡。鼻涕快流到嘴裡了，她忍不住抽泣一聲。皇帝這才扳過她的臉，就著昏暗的夜燈，打量她滿臉淚痕。他道：“你怎麼哭了？朕來了，怎麼反而哭了？”他俯下臉吃掉她的眼淚，哄道：“別哭了，朕就躲了幾日而已，就難受成這樣？”
看著她哭，倒讓他又有些心疼，又有些高興。
小東西因為他冷落，正難過流淚呢。
青橙忍著哭泣，道：“你是不是故意不見我？”皇帝道：“並不是故意不見你，而是暫時不見你。”青橙噙著淚水，道：“為什麼？”皇帝捏了捏她的鼻子，道：“別明知故問，朕不信你想不明白。”青橙冒了火氣，慍道：“我就是不明白。”
皇帝唉了一聲，在她額頭上輕輕啄了一口，道：“是不是朕從來沒跟你說過？這十幾年裡，朕的心裡，一直都只有你，從未變過，往後也不會變。”他不解釋，反而當面剖白，青橙再也剋制不住，淚如泉湧，緊緊擠在他懷裡，道：“往後不許你冷落我。”
前朝後宮的事，嫻妃生病，太后降旨，此番種種，青橙明白得很。
她撲在他寬大的臂膀裡，軟軟的，暖暖的，好似先前還覺得秋風嗚咽的淒涼之意，瞬間變成了愜意的秋夜聽風。皇帝撫著她的背，吻在她髮間，道：“...朕從未冷落你。”
一時帳幕低垂，低吟淺語。
景仁宮至夜半才熄燈，洛晴挑簾進屋，跪在踏邊道：“主子，別等了，今兒皇上不會來了。”嫻妃一身水紅綢絲寢衣跪坐於榻，半會都不吱聲。洛晴又喚了一聲“主子...”嫻妃才恍惚道：“去把薰香滅了。”洛晴回道：“奴婢知道那香傷人，早就用水澆滅了。”
嫻妃回過神，警惕道：“燒出來的草灰可埋好了，倘使叫人知道了...”
洛晴忙道：“主子放心，奴婢一切安排妥當，次次都是奴婢親自埋的。”
嫻妃嗯了一聲，點點頭，道：“幸好身邊還有你，旁人我都不信。”洛晴不敢逾越半分，道：“謝主子恩典。”又道：“敬事房的人說，萬歲爺今兒沒有翻牌子，許是朝事太累，獨自睡在養心殿了。”嫻妃唇邊冷冷一笑，道：“你不必哄我，皇上想什麼，念著誰，我都清楚。如今我需要的，是龍嗣，帝王寵愛於我，不算什麼。”
洛晴看她傷心落魄，安慰道：“萬歲爺自是寵愛主子的，不然怎會數日留戀主子？連純主子也被撂到一旁，宮裡人都議論開了，說純主子失寵呢。”
嫻妃側身躺下，洛晴起身拉開被子替她蓋好，道：“主子，您只管好好養著身子，等生下龍嗣，再有太后支援，中宮之位非您莫屬。”嫻妃眉眼露出笑意，道：“這倒是實話。”又道：“明兒你去叫魏宛兒來一趟，我太久不見她，恐她生出異心。”
洛晴吹滅屋中壁紗宮燈，只留床頭兩盞豆大燭光，道：“不過是個小小答應，主子不必介懷掛在心上。”嫻妃合了眼道：“你可別小看她，心裡狠著呢...”
音落，再無別話。
皇帝夜宿，使翊坤宮又恢復了往日的熱鬧歡喜。太后深知一味強逼皇帝寵幸嫻妃，只會適得其反，令皇帝生厭。她召了嫻妃在壽康宮說話，道：“得寵不得寵乃你的造化，謀事在人，成事在天。”嫻妃半跪在踏板邊，手中搗鼓著琺琅白玉鼻菸壺，伺候太后吸水煙。她眸子低垂，在煙霧繚繞裡看不清神情，莞爾道：“臣妾知道，謝太后用心。”